Я зажала уши от радостных визгов ненастоящей сестры и тут же попятилась к двери, чтобы поскорее вырваться из нежеланной компании:

— А я, пожалуй, прогуляюсь по городу.

— В одиночку? — удивилась Роксана.

— Я ж говорю, у нее что-то с головой произошло, — фыркнула Дризелла.

— А почему нет?

— Что ж… — Роксана не нашла повода, чтобы запретить мне уходить. — Хорошо, встретимся у магазина через час, здесь нас будет ждать экипаж.

Я поспешила выйти на улицу, нагретую солнцем, и направилась в сторону, откуда доносился шум. Так и выбралась прямо на площадь с прилавками. Затем прошла мимо продавцов, стараясь обходить их стороной, чтобы случайно не привлечь внимание.

Здесь сказочные люди были очень шумными и разговорчивыми, они то пели, то плясали, то перекрикивались через всю площадь.

Я боялась быть затянутой в эту какофонию, поэтому тихонько выискивала взглядом крысиный яд на прилавках, но так его и не нашла. Видимо, в этом мире добрых милых мышек нельзя было травить. А жаль.

Я подошла к прилавку с красивыми красными яблоками, которые почему-то привлекли внимание. Дедок-продавец сразу же услужливо мне подмигнул:

— Хочешь попробовать яблочко, девица?

Если меня и научили чему-то сказки, так это не есть что попало, а тем более яблоки. Вряд ли Анастасию кто разбудит, если она уснет вечным сном. Я покачала головой и отвернулась, но тут дедок заявил:

— Не ходила бы ты одна. Говорят, Румпельштильцхена в городе видели.

— И что с того? — заинтересовалась я.

— Ну как же, говорят, он похищает юные девичьи сердца, а ты юная дева. На вот, лучше яблочки купи, свежие, вкусные. Не уходи.

К счастью, в этот момент подошли другие покупатели, поэтому удалось быстренько ускользнуть.

Мысли лениво повертелись вокруг загадочного Румпельштильцхена и перескочили обратно на ведьму. Интересно, а сама она находится в этом мире или осталась в реальном?

На какой-то миг мне показалось, что я увидела в толпе ее лицо с голубыми глазами, но даже если оно и было, то быстро смешалось с другими людьми.

Я подошла к большому фонтану, который украшала скульптура рыцаря, убивающего страшного дракона, и встала так, чтобы часть капель попадало на лицо. Это позволило почувствовать себя реальной.

— Так-так-так, а вот и моя рыжая бестия. Какая встреча.

Я сначала не поняла, что обращались ко мне, пока чья-то волосатая лапа не опустилась на мое плечо. Именно лапа, потому что ладонью эту конечность никак не получалось назвать. Обернувшись, я увидела мускулистого мужчину, который явно переел растишки. Красный камзол был ему мал и жалобно растягивался в плечах.

Мужчина же радостно скалился и играл мускулами на груди. Ну что ж, вот и появилось сказочное чудовище. Было бы неплохо, если бы каменный рыцарь ожил, слез с фонтана и сразил его.

— Мы знакомы? — спросила я. — Встреча бодибилдеров дальше, вниз по улице.

— Ты чего это удумала? Своего Гастона не узнаешь? — удивился он и вдруг дернул меня за волосы. — И кто тебе разрешал отрезать их без моего ведома?

Я отшатнулась назад, опешив от такой наглости, и врезалась в кладку фонтана.

— И я ждал тебя вчера на нашем месте, а ты не пришла. Не боишься, что Гастон тебя накаже-ет? — он как будто не видел моего замешательства. — А ну извиняйся. И давай быстрее, мне надо еще рассказать тебе про трофей. На днях я прикончил такого злобного волчару!

Меня пробрал истерический смех.

— Мужчина, оставьте меня в покое, вы меня с кем-то спутали. Пожалуй, я пойду, дела зовут.

— А ну стоять. — он схватил меня за предплечье и сжал его до боли.

Наверняка останется страшный синяк.

Но я не растерялась и ногтями полоснула по его запястью, потом вырвалась и отпрыгнула в сторону. Гастон взвизгнул, взяв высокие ноты, и обиженно затряс рукой. Ноздри его расширились, а взгляд потемнел.

— За это я тебе шею сломаю. — Он прыгнул на меня, прижав обратно к фонтану: спина и волосы сразу намокли от воды. А еще тело Гастона было таким громоздким, никак не оттолкнуть.

— Я буду кричать, если ты не отойдешь. Тут много людей, так что тебе должно хватить мозгов оставить меня в покое.

— Ой, да-а? Я бы на это посмотрел, а заодно на того безмозглого, кто решит тебе помочь. Смотри, — он с силой натянул ворот моего платья, ткань затрещала и больно впилась в шею, — они все знают меня, они меня уважают, они боятся. Даже если я решу раздеть тебя на этой улице, ни одна живая душа не посмеет вмешаться в дела Гастона.

— Раздеть? — фыркнула я, потому что это вдруг показалось мне крайне забавным. — Мы вообще-то не в том возрастном ограничении. Сказки это ноль плюс.

— Что ты несешь? — он по-хозяйски положил свою вторую лапу на мое бедро и с силой сжал его. Тут уже стало не до смеха, потому что не удавалось даже пошевелиться.

Я вгляделась в прохожих: конечно, они замечали волосатую руку Гастона, которая вплотную притягивала меня к его телу, видели мое крайне затруднительное положение. Видели, но проходили мимо: кто-то делал вид, что ничего не замечает, кто-то бросал сочувственные взгляды, но…

Вот она, нелепая сторона сказочной реальности: в ней толпа превращается в безликое стадо, которое боится противостоять злодею, а может только петь, танцевать и быть жалким фоном.

— Так что будь хорошей девочкой, — осклабился Гастон. — Ты позабыла, что нельзя меня злить. Гастону можно делать только приятно.

— Да ты просто сказочный придурок. — сказала я, а потом вцепилась зубами в его руку, параллельно ударяя коленом в живот. Каким бы самоуверенным он ни был, но не ожидал, что я буду сопротивляться.

Гастон отстранился, взревев, и я вырвалась. И сразу же рванула вперед, судорожно соображая, куда бежать. Везде были люди, прилавки, суматоха. Чтобы не продираться сквозь толпу, в которой даже не удастся затеряться, я свернула в узкий переулок, и, сняв неудобную обувь, бросилась босиком по камням и песку.

Улица сначала петляла и уходила к домам, плотно выстроенным в ряд, как глухой забор. Здесь еще встречались прохожие, но чем дальше я бежала, тем меньше их становилось, пока они вовсе не исчезли.

Пустая глухая дорога, и только одна тень маячила впереди.

Запыхавшись, я остановилась и оглянулась, уверенная в том, что никто меня не преследует, потому что ни дыхания, ни шагов за спиной не слышала.

Но Гастон, видимо, был опытным охотником, который знал, как бесшумно преследовать дичь, как гнать ее до изнеможения. Его широкоплечая фигура приближалась ужасающе быстро, и на гадком лице светилось предвкушение триумфа.

Я сразу же пожалела о том, что забралась в безлюдные трущобы. Если впереди окажется тупик, то Анастасию в этой сказке ждет совсем незавидная участь: и, честное слово, лучше бы она превратилась в жабу.

— Набегалась⁈ — крикнул Гастон, чуть замедляясь, чтобы насладиться восторгом от скорой расправы.

— Пошел ты… — я подняла средний палец: уж что-что, а это у меня получалось профессионально, и снова побежала. Пятки горели от боли.

А тень впереди оказалась мужчиной в бесформенном черном плаще. Он был высоким, но худым и раза в четыре уступал Гастону в мускулатуре. Так себе защитник, но особого выбора все равно не было. Я, добежав, вцепилась в его плащ мертвой хваткой.

— Если не поможешь, то я тебя прокляну и буду являться в кошмарах. — мой голос прозвучал как свист почти сгоревшего чайника.

В ту же секунду меня грубо схватили за плечо и рванули на себя. Я посмотрела на раскрасневшегося от ярости Гастона, который склонился к моему лицу, бешено раздувая ноздри с торчащими из них волосиками.

Я попыталась ударить лбом в его переносицу, но Гастон увернулся и в отместку свободной рукой дернул за волосы с такой силой, что в глазах заплясала темнота.

— Рыжая дрянь, — прошипел он, разбрызгивая слюни.

Мерзость. Какая же мерзость.

Нелепый, невезучий день, да сказка же просто мстит, что я не выбрала то убогое платье…

— Я протащу тебя за волосы по всем улицам города, чтобы преподать урок… — угрожающе запыхтел Гастон, но я не успела ему ответить, потому что сзади прозвучал тихий, чуть хрипловатый голос: