Золушка последний человек в мире — нет, в двух мира — с которым я могла бы почувствовать родственную связь. Но, может, мы и правда были похожи.

— Хотя ты мне нравишься гораздо больше, — усмехнулся Румпельштильцхен.

— Да-да, как же…

Мы продолжили бродить по побережью, любуясь разноцветными листьями, которые срывались в воду и, как кораблики, плыли по течению. Солнце потихоньку стремилось к горизонту.

— Каково это, владеть таким могуществом? — спросила я.

— Иногда весьма утомительно, но почти всегда — приятно. Сила и магия делают меня свободным.

— И очень опасным.

— Зато меньше надоедливых и трусливых знакомых, это преимущество.

Я остановилась, чтобы полюбоваться закатом — удивительно, но сегодня утром даже не предполагала, что буду встречать его рядом с Румпельштильцхеным. И что мне это понравится.

Не знаю, почему пропал прежний страх перед колдуном и куда делась робость. Словно раньше я держала в руках ракушку, думая, что в ней сидит злобный краб, а в итоге внутри оказалась жемчужина.

Да и, чего уж тут, Румпельштильцхен был умопомрачительно красив. Его присутствие волновало на каком-то глубинном уровне. Казалось, очаровываться им так же естественно, как дышать.

Словно услышав эти мысли, он подошел сзади и положил руки на мои плечи, не позволяя развернуться. Его шепот, нежный и теплый, защекотал ухо.

— Ты отличаешься от всех людей, которых я когда-либо встречал. Откуда же ты пришла?

— Не терпится узнать мой секрет, да?

Он соблазнял меня, проводя пальцами вдоль предплечий, и прекрасно понимал, что его голос, привлекательный, как запретное яблоко, способен забраться в голову и искусить мысли. Румпельштильцхену хотелось знать ответы, и до тех пор, пока мне удавалось скрывать хоть что-то, я была ему интересна.

— Не терпится, — согласился колдун.

Я все-таки развернулась, чтобы посмотреть в его глаза — в них плескался нешуточный азарт. И колдун даже не скрывал довольной усмешки. Он наклонился и вдохнул воздух у моей щеки, затем зажмурился и пробормотал:

— Ты меня не боишься.

— А должна?

В моем мире он был лишь персонажем сказки, несуществующей историей. Боялась я куда более значимых вещей, поэтому Румпель по-настоящему пугал только в начале. Сейчас же рядом с ним было спокойно. Могущественное существо, которое, в отличие от Феи-крестной, не желало мне зла.

— Должна. Слышала же, какие слухи обо мне ходят.

— Что ты ужасный, коварный и страшный?

— Что я похищаю сердца.

По коже побежали мурашки, а дыхание сбилось. Я сама удивилась своей реакции. Уловив смятение, Румпель победно оскалился и наклонился к моим губам.

— Вижу, твое сердце даже не против.

— Пф-ф, как пафосно, — я нервно засмеялась, — моему сердцу очень даже нравится в грудной клетке. И оно не отвечает за чувства, за них отвечает кое-что более сложное. — я постучала по своему виску, а затем уперлась указательным пальцем в лоб Румпеля, чуть надавливая, чтобы отодвинуть от себя. — Поэтому если хочешь меня заинтересовать, то воспользуйся чем-то более значимым, нежели красивой мордашкой да сладкими речами.

— Договорились, — улыбнулся он, — попробую очаровать тебя по-другому.

— И вообще, верни меня уже домой. Сегодня я сделала достаточно и даже больше.

Красавец днем, в ночи урод

Румпель позволил себе маленькую месть, когда перенес меня не в покои, а к дверям замка. Я осталась одна в наступающих сумерках — дворцовая громада закрывала солнце и отбрасывала бесконечную тень на дорогу, убегающую к морю.

Пользуясь моментом, я спустилась на пляж, сняла туфли и зашла по щиколотки в холодную воду. Как всегда, было сказочно красиво.

Может, если бы не угроза прописанного сюжета, я смогла бы даже насладиться этим странным миром и воспользоваться возможностью побыть другой личностью. Могла бы увести принца у Золушки, влюбиться во всесильного колдуна и победить Фею-крестную. Ха… Весьма злодейские мысли.

А вечер тем временем плавно вступал в свои права.

Вдруг послышался всплеск. Я подняла взгляд и заметила, как у камня, наполовину выходящего из воды, мелькнуло что-то красное, а потом по волнам ударил большой зеленый хвост.

Это тут же отбило всякое желание стоять у моря. Не хватало еще нарваться на сирен.

Я поспешно вернулась к замку и напугала стражников своим неожиданным появлением. Они сначала приняли меня за незваного гостя.

— Что одна, что вторая за полночь возвращаются, — проворчал один из них.

Видимо, у Золушки тоже были свои тайны. Стараясь об этом не думать, я направилась к своим покоям, проклиная размеры дворца. Пока дойдешь до нужного места — сто раз устанешь.

Но так или иначе я почти добралась до коридора, где располагалась моя комната, оставалось только повернуть. Но я замедлилась из-за отчетливых шагов, которые прозвучали впереди. Со слугами, Люмьером или тем более Золушкой сталкиваться совершенно не хотелось, поэтому пришлось юркнуть к стене и вжаться между двумя манекенами с рыцарскими доспехами.

В полумраке меня действительно не заметили и прошли мимо.

Это был Эрик.

Когда я поняла, что это именно он, то почти позвала его, но замешкалась в последний момент.

Появилось какое-то странное, гнетущее чувство, будто происходило нечто нехорошее.

Куда Эрик мог идти ночью?

Очередная история, в которую не следовало вляпываться. Но не слушая интуицию и чувствуя себя глупо, я осторожно последовала за ним по коридорам. Принц шел, чуть пошатываясь, но спешил, не замечая моих тихих шагов, преследующих его.

Ему плохо? Может, все же окликнуть?

Наконец он остановился около большой картины, занимающей всю стену от пола до потолка. На ней была изображена печальная обнаженная женщина, сидящая верхом на лошади. Сначала мне показалось, что Эрик любуется ей, но затем он протянул руку и отодвинул картину в сторону, открывая проход.

Тайные комнаты, ну куда же без них…

Едва Эрик скрылся в стене, картина встала на место. Я подошла ближе и заметила, что позолота на раме с одного края была чуть стерта, будто ее часто касались. Видимо, таинственным проходом неоднократно пользовались.

Я снова оказалась перед выбором: пройти мимо и забыть о чужих секретах… либо разгадать их.

Эрик был главным героем этой истории, и его тайны могли помешать моему возвращению домой. Поэтому оставалось только последовать за ним в темноту. Ничего жуткого от принца-ангелочка я все равно не ждала.

А зря.

Темный коридор быстро закончился, открыв светлое пространство, наполненное зеленью и звуками фонтанов. Я моргнула несколько раз и невольно ахнула.

Моему взору предстал небольшой тайный сад — оазис в каменном замке, уместившийся в одну комнату, которая казалась больше из-за множества зеркал. Они были расположены вдоль стен, украшенных лозами вьющихся растений. На земле всюду росли незнакомые алые цветы, напоминающие анютины глазки. Только вот часть из них засохла, поэтому поляну уродовали жухлые проплешины.

Я прошла вперед, оглядываясь в поисках Эрика. Дурное предчувствие поутихло, сменившись облегчением. Конечно, никаких жутких тайн у принца быть не могло, а вот чудесный сад — это как раз в его стиле…

— Кто тебя сюда впустил?!!

Я вздрогнула. Рычание, нечеловеческое и грудное, раздалось прямо за спиной. Но самым пугающим было не это — в этих звуках угадывался знакомый голос.

— Эрик?

Повернувшись, я сразу же инстинктивно вскрикнула и закрыла голову руками из-за громадной метнувшейся тени. Зеркала задребезжали от рычания.

— Не смотри! — взревело чудовище. — Не смотри!

Ужас взорвался в голове маленькими осколками, которые пронзили и превратили каждую мысль в короткое: «бежать». Но дверь была далеко. Поэтому я быстро подняла подол платья и достала кинжал. Но это лишь сильнее разозлило монстра.

— Зачем ты пришла? Зачем ты пришла?!!

Перед глазами блеснули когти, со свистом вспарывая воздух. Они выбили кинжал из моих рук, и он отлетел куда-то в цветы.