— Анастасия? — спросила Элла, — да, она… Моя сестра, и я ее очень ценю.

— Расскажи о ней, — попросил Эрик.

Я чуть не взвыла в своей засаде, потому что на свидании с девушкой спрашивать о другой — это просто свинство. Элла тоже не оценила:

— Почему ты спрашиваешь о ней?

— Она показалась мне особенной, — честно ответил Эрик, — Что-то в ней есть, она кажется такой настоящей.

— Ты влюбился в нее? — после долгой паузы спросила Элла.

— Это так очевидно?

Я схватилась за веревки качелей, потому что потеряла равновесие из-за паники. К счастью, Эрик добавил:

— На самом деле, нет, не думаю. Мне даже кажется, что в тебя будет влюбиться правильнее. Просто… Все гораздо сложнее, чем мои чувства.

— Разве может быть что-то сложнее чувств? Любовь — самое прекрасное, невыносимое и непонятное, что есть на свете. И я докажу, что влюбиться в меня — это не только правильное решение, но и единственное.

Дальше наступило молчание, и я осмелилась выглянуть из своего укрытия. Эрик и Элла упоенно целовались, причем Элла прижималась к принцу с отчаянием, хватаясь за его плечи и шею. Я спряталась обратно, едва не подпрыгивая от счастья.

Й-ес! Все сложилось! И до моего возвращения домой оставались считанные дни. Пережить сказочный сюжет оказалось не так сложно, как я думала. Да, принц подкачал, но зато Золушка, к счастью, боролась за свое «долго и счастливо».

«Бам-м!»

От удара часов задрожала даже земля. Башня с большим циферблатом находилась совсем близко к саду, и я вздрогнула от неожиданности.

«Бам-м!»

— Ох, нет! — воскликнула Элла, — мне… Мне надо бежать!

— Что? Стой, куда? Подожди!

Краем глаза я видела, как мелькнуло платье Золушки, а через какое-то время следом за ним — синий камзол Эрика. Бал потихоньку перетек в погоню за сбегающей незнакомкой, которая оставит за собой одну лишь туфельку.

Я же раскачалась на качелях, почему — то чувствуя себя победительницей. Неистово били часы, разрушая чары феи-крестной, и секундная стрелка двигалась только для Золушки, подгоняя ее. Элле нужно было бежать, ну а мне… Мне некуда спешить.

Через какое-то время я, стараясь не натолкнуться на Эрика, спустилась к каретам. Роксана и Дризелла уже ждали меня, совершенно недовольные. Сестра весь путь домой причитала о том, что какая-то несносная девица посмела занять все внимание Эрика, а матушка упрекнула меня в неспособности удержать принца.

Особняк встретил нас потушенным светом и скребущими по полу лапками: крысы шумно засуетились в углах, когда Роксана открыла дверь. Мы с Дризеллой одновременно поежились, и сестра поспешила на второй этаж.

— Ты поднимаешься? — спросила Роксана.

— Нет, хочу попить воды. — я направилась на кухню, желая найти, что бы еще перекусить. Из-за волнений у меня разыгрался нешуточный аппетит.

Но зайдя на кухню, я едва не закричала от испуга, потому что встретилась взглядом с Эллой. Та сидела за столом в рваном розовом платье, бледная как призрак. И лишь вокруг глаз кожа покраснела и припухла.

— О, гляжу, вы уже вернулись, — равнодушно произнесла она, — как прошел бал?

В этот момент я хотела развернуться и уйти спать, сделав вид, что меня тут никогда не было.

— Да, вернулись. А как прошел бал, ты и сама знаешь. Ты же там была.

Элла удивленно вскинула брови, а потом медленно вытащила из-под стола крохотную туфельку и поставила ее перед собой. Лунный свет сразу же начал играть с ней, отражаясь в хрустале.

— Как странно, что ты меня узнала. Вроде уговор был, что никто не догадается, кто я… Что никто меня не узнает.

— О, я… М… — надо было выкручиваться. — Я скорее не узнала, а почувствовала сердцем.

— Правда? Надо же…

— Угу, — я осторожно присела на соседний стул, — кстати, а где вторая?

— Потеряла, когда убегала, — ответила Элла и любовно провела пальцем по каблуку. — Магия была ограничена во времени и после двенадцати начала исчезать. Пришлось бежать, чтобы не показаться принцу в отвратительном виде.

— Но вечер все равно прошел хорошо. Почему ты такая грустная?

В чем-то затаился подвох, потому что золушки после балов обычно светятся от счастья, а не льют слезы над туфелькой.

— Ты не понимаешь.

— Так объясни, все же прекрасно. Чудо произошло, даже туфля в качестве сувенира досталась.

Элла едко усмехнулась, а потом выпалила мне в лицо:

— Я себя продала за эти туфельки.

Потребовалась пара мгновений, чтобы осмыслить информацию.

— П-продала?..

— Да. Продала.

— Фее-крестной⁈

Ее пухлые губы дрогнули в подобии печальной улыбки. Так улыбались праведники, приговоренные к смерти:

— Румпельштильцхену. Я ждала Фею-крестную, но пришел он.

Темный маг

— Кому⁈

Элла закрыла лицо руками и всхлипнула, жалостливо, горько. Я молчала, уставившись на нее в ожидании объяснений.

— Он будет ждать на рассвете у старого дуба. Сказал, что в качестве платы за услугу я буду обязана выполнять его поручения. Служить ему… — голос Эллы звучал глухо, — он самое страшное существо в нашем королевстве, не представляю, какие ужасы меня заставит совершить.

Мысленно я одновременно перебирала ругательства и чуть не плакала, потому что снова отдалилась от своего «долго и счастливо»: от возвращения домой.

— Зачем ты согласилась?

— Я не знаю, он появился так неожиданно, мои чувства находились в смятении, а желание увидеть Эрика было столь сильным. Ох, Эрик… Теперь он не сможет меня полюбить, когда узнает, с кем я спуталась, на какое темное волшебство согласилась… Все пропало.

— Так, подожди, — я хлопнула по столу. — То есть какой-то Штильцхрен наколдовал тебе временное платье, а теперь ты у него в рабстве? Эта сделка просто сказочно несправедлива.

— Мы же не в сказке, Анастасия. Мир несправедлив, — Элла положила свою ладонь поверх моей. — Наверное, мне стоит умереть. Всяко лучше, чем прислуживать монстру.

— Ты совсем свихнулась? — рявкнула я, выхватывая руку. — Раз любишь Эрика, тогда ноги в руки и шуруй выходить замуж за него. А с твоим Штильцхреном я разберусь. Завтра ни к какому дубу не пойдешь, я все улажу.

Глаза Эллы сверкнули.

— Ты займешь мое место?

На какую-то долю секунды я заколебалась, но затем все же выдавила:

— Если понадобится, займу.

— Но ты не должна расплачиваться за мою ошибку, Анастасия. Это слишком…

— Чш-ш, — шикнула я, — все в порядке. Позволь мне все исправить.

— Ох, спасибо, спасибо… Ты… Ты самая прекрасная сестра! Я очень, очень тебе благодарна! Ты спасла меня!

Элла бросилась мне на шею и крепко обняла, до хруста в лопатках. Конечно, ни о каком благородстве речи не шло. При других обстоятельствах я бы ни за что не сподобилась на подобную жертву, но сейчас на первом месте стояло возвращение в реальность. И если ради этого мне придется познакомиться с главным сказочным кошмаром, значит, так тому и быть.

Но самоуверенность быстро сдулась, едва я осталась одна. В свою комнату не пошла — боялась, что Дризелла увидит мое бледное лицо и дрожащие руки.

Я уселась на подоконник в коридоре, не обращая внимание на холод каменных стен. Прямо надо мной на паутине копошился толстый паук с кривыми лапами. Примерно так я и представляла Румпельштильцхена, хотя воображение рисовало и огнедышащего дракона, и страшного Кащея с позвякивающими костями.

— Мрр-рр!

Люцифер запрыгнул ко мне и устроился в ногах, помахивая хвостом.

— Мяу?

— Разговаривать разучился?

— А ты-ы? Вернулась с бала, а ничего не рассказываешь. Мрр-рр, и кто ты после этого, рыжая бесстыж-жая?

Я устало вздохнула.

— А что мне рассказывать?

— Все самое интересное! Принц попал в сети Золушки или нет?

— Да. Думаю, скоро придут вести, что он ищет хозяйку потерянной туфельки.

— Такой странный. Кто же ищет свою любовь по размеру обуви? Хуже только по гороскопу… — фыркнул Люцифер, — ну а ты-то чего такая грустная сидишь, как будто все молоко скисло? Неужто ревнуешь красавца-принца?