— Пора рано об этом говорить, мы же едва знакомы. Быть может, я и вовсе женюсь на тебе.

Чего⁈ Я так быстро втянула воздух от возмущения, что подавилась и закашлялась. А Эрик по-доброму засмеялся.

— Это шутка, надеюсь?

— Ну кто ж знает.

Весь наш разговор он, не скрываясь, разглядывал меня с удовольствием, как старого возлюбленного, которого давно не видел. И это на самом деле смущало — не так, как взгляд Румпельштильцхена, конечно, но в принце тоже было что-то… волнующее, притягательное.

Странно, что он не вызывал отвращения. Я ведь терпеть не могла навязчивость, но у принца даже она получалась весьма естественной, такой, на которую тяжело было сердиться.

— Я намерен узнать тебя лучше.

— Зачем?

— Ты всегда такая упрямая? — спросил Эрик, тяжело вздохнув. — И колючая?

— Да, — кивнула я, даже не задумавшись.

Принц снова рассмеялся — и на душе вдруг стало чуть спокойнее.

— Может, прогуляемся по побережью?

— Вдвоем?

— Если хочешь, втроем.

Я покачала головой.

— Не хочу.

Понятно, куда меня могло завести общение с принцем. Сначала прогулки, потом признания в любви с первого взгляда, затем пышная свадьба под звон колоколов. Так же бывает в сказках? Ну уж нет. Лучше обозначить дистанцию сейчас. Я не собиралась занимать место Золушки.

— А завтра?

— Посмотрим, Эрик. Но, скорее всего, нет, я уже распланировала целый день, вряд ли найду свободное время для тебя, прости. Надеюсь, Элла составит тебе прекрасную компанию.

Он был крайне недоволен моим ответом, но не мог подобрать подходящих слов, чтобы возразить.

— Тогда, быть может, завтра хотя бы позавтракаешь со мной?

— С тобой и с Эллой?

Он помедлил, прежде чем ответить:

— Да.

— Хорошо.

Плечи Эрика расслабленно опустились. И я даже почувствовала небольшую неловкость из-за того, что так обращалась с принцем — с самим главным героем.

Тем более, что на завтраке я так и не появилась.

* * *

— Итак, где мы на этот раз?

На следующий день Румпельштильцхен заявился ни свет ни заря, встал у моей кровати и наклонился, почти уткнувшись носом мне в щеку.

Почувствовав чужое присутствие, я открыла глаза и сначала просто глупо уставилась на красивое лицо. Подумала, что оно мне привиделось во сне. Но когда мой мозг наконец осознал происходящее, я сразу же схватила подушку и запустила ею в колдуна. Тот, конечно, увернулся и расхохотался. Потом сообщил, что нельзя терять время, и перенес нас неизвестно куда.

Так что вместо постели я оказалась на лужайке, сидя в траве среди осоки. А вместо завтрака с принцем меня ждало общество темного колдуна.

— На этот раз мы на юге королевства, — ответил Румпель и галантно протянул руку. — Встанешь или так и будешь прохлаждаться?

— А ты не мог бы заранее предупреждать, когда собираешься заявиться и утащить меня на край света, а?

Я поднялась без его помощи.

— Что бы это изменило?

— Я хотя бы оделась!

— Хм, подумаешь, нашла проблему.

Он щелкнул пальцами, и вместо ночной рубашки на мне теперь появилось простое бежевое платье. Я мученически вздохнула. Нет, этот колдун был воистину невыносим.

А еще между нами после вчерашнего что-то неуловимо изменилось. Даже не в словах, а скорее в воздухе. Как будто поменялись струны, и мелодия заиграла по-другому. Но я не стала зацикливаться на этих мыслях:

— Между прочим, из-за тебя я не выспалась…

— Кто виноват, что ты спишь до обеда?

Я закатила глаза, но тему перевела:

— Что сегодня от меня требуется? Снова вызвать ревность у очередной несчастной королевы?

— Нет, я сделал вывод, что прошлый раз и так дался тебе с большим трудом, — он ухмыльнулся, — так что сегодня просто послужишь сопровождением. Меня пригласила в гости одна старая знакомая.

— Опять знакомая?

— На этот раз не больше, чем знакомая, не ревнуй.

— И не собиралась, — я закатила глаза и затем уточнила, — Значит, мне просто надо быть рядом?

— Ага. Какая ты сообразительная, — он ехидно хмыкнул.

Явно где-то скрылся подвох. Я пристально посмотрела на колдуна, и он широко и невинно улыбнулся.

— И да, возьми на всякий случай.

Я слишком сосредоточилась на его лице, поэтому даже не сразу поняла, что он мне что-то протягивал. А когда опустила взгляд, то вздрогнула. В руке у Румпельштильцхена был кинжал с толстым лезвием, на котором играли солнечные блики.

— Зачем?

— Мало ли, пригодится.

— Мы же идем к твоей старой знакомой. Каким образом мне может пригодиться оружие?

— Если не хочешь, можешь не брать, — он пожал плечами. — Однако всякое случается.

Ясно, а вот и подвох. И в какую авантюру я опять ввязалась?

— Ладно, давай.

— На твоем бедре под платьем есть специальные ножны. Вложи его туда. Или хочешь, могу помочь? — он многозначительно посмотрел на мои ноги.

Бесстыдник и злодей.

— Сама справлюсь.

Я не понимала Румпельштильцхена и не могла не раздражаться из-за его насмешек, туманных намеков и неспособности говорить все напрямую. Но… Если Эрик успокаивал, усыплял, затормаживал, то Румпель, наоборот, разжигал.

И вообще… Почему я их сравниваю⁈

Колдун направился по лесной тропинке, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним — снова в неизвестность. Но так или иначе, в лесу было не так жутко, как в холодном замке Злой королевы.

Мы вышли к небольшой скале, с которой узкая речушка срывалась вниз водопадом, чтобы потом скрыться в деревьях. Рядом с ней возвышалась башня без лестницы и видимого входа.

Мне эта картина смутно о чем-то напомнила.

От тени башни отделилась фигура и направилась к нам. Я разглядела женщину в длинном плаще. Весьма красивая и даже статная, однако, пусть она и была молода, но появилось ощущение, что под этой красивой маской юности прятались морщины. И что-то было общее между незнакомкой и Феей-крестной — уже из-за этого она мне не понравилась.

— Мой старый друг, как давно я тебя ждала. Гляжу, ты не один. — Она вдруг посмотрела на мои волосы и скривилась.

Я даже невольно пригладила их, решив, что в них застряла трава. Ну, да, нерасчесанные, короткие и растрепанные, но не прям уж…

— Будем здесь разговаривать или поднимемся? — спросил Румпельштильцхен.

— Конечно, как я могу держать гостей на улице? Рапунцель, сбрось свои волосы! — вдруг крикнула она, заставив меня вздрогнуть.

А потом из окна башни еще одним водопадом посыпались золотые волосы. Длинные и густые. Незнакомка сгребла их и начала проворно взбираться наверх, как по канату. Я открыла рот от изумления и очнулась, только когда услышала смешок Румпельштильцхена.

— После вас.

— Ага, шутишь? — возмутилась я. — Нет, не полезу. Подожду тебя здесь. Пойду вон, на бережку посижу.

— Даже не мечтай, — он схватил меня за талию, крепко.

Я не успела даже прислушаться к собственным ощущениям, как уже в следующую секунду мы оказались на подоконнике. Это напомнило аттракцион, когда ты сначала сидишь в кресле, а потом тебя резко и неожиданно запускают наверх. Меня немного затошнило, и я спрыгнула на пол и облокотилась о стену.

Комната внутри башни была просторной и круглой, с одной стороны располагался массивный стол, а с другой лестница, ведущая в дополнительную комнату с закрытой дверью.

Захлопнулась она ровно в тот момент, как мы заявились, будто за ней кто-то поспешно спрятался.

Хотя можно было догадаться кто, потому что из-под двери тянулись волосы, которые заполонили едва ли не весь пол.

Я не успела хорошо разглядеть помещение, потому что незнакомка наконец влезла на башню и пригласила нас к столу — на нем рядом с пустой вазой стоял шар, помещенный в подставку с тремя ножками. Внутри него клубился туман.

— Что-нибудь желаете?

— Ни на что не соглашайся, — сказал мне Румпель, — отравит.

— Не пугай девчонку, — осклабилась незнакомка, — она и так бледнее бледного.