— Не стоит так тревожится, пани, — сказал он, протягивая в руке полоску темной плотной ткани.

Я перевела взгляд на Виктора.

— Они завяжут тебе глаза. Чужакам не нужно знать, где живет клан.

Скрипя душой, я позволила вампиру завязать повязку, лишив меня зрения, отчего все мои рецепторы взбаламутились, обостряя до возможных пределов слух и обоняние.

Катер мягко тронулся с места. Лицо обдало сыростью и запахом сточных вод вперемешку с душком речных водорослей. Город по обе стороны реки вскоре стих, уступив место плеску воды о бетонные стены искусственного канала. Вскоре этот плеск и шум мотора стали отдавать глухим эхо, а сырой воздух стал холоднее на несколько градусов. Тоннель.

Когда катер остановился, кто-то взял меня под руку и помог сойти на устойчивую поверхность. Глаза развязали лишь тогда, когда за моей спиной гулко захлопнулась тяжелая дверь.

Я быстро проморгалась, привыкая к полумраку. Мы находились в просторном помещении, похожем на готическую крепость. Не было ничего, лишь потрескивающий камин, черное кресло прямо в центре и две двери: та, в которую мы вошли, и та, что, по всей видимости, вела вглубь логова клана Верховных. Минуты тишины в этих стенах были похожи на смолу. Они тянулись и словно застывали, так и не окончившись. Виктор стоял с невозмутимым видом и, казалось, просто терпеливо ждал. В звенящей тишине зала лишь потрескивание бревен в камине и мое собственное сердцебиение выдавали чье-либо присутствие.

Вдруг тяжелая дверь подалась внутрь, и в зале появились три фигуры. Впереди шли молодой мужчина с копной кудрявых волос и чертами, как у древнегреческих статуй, и девушка, которая была чуть выше меня ростом с платиновыми прямыми прядями, ниспадающим на плечи. Чуть позади за ними шел темноволосый мужчина в темной мантии, выглядящий значительно старше остальных, что на деле могло значить лишь то, что обращен он был в куда более позднем возрасте нежели эти двое, но никак не было связано с количеством прожитых лет «после».

Все это неумолимо отправляло мои мысли на съемочную площадку вторых «Сумерек», не хватает только бездарной актерской игры Кристин Стюарт. Парень с девушкой вполне бы сошли за Джейн и Алека. А идущий следом глава клана, как я поняла, мог бы оказаться Аро, или кто там еще был… До того, как игра с образами начала меня забавлять, я отогнала эти мысли и приветственно склонила голову, повторив за Виктором. Глава Верховных задержал на мне сканирующий взгляд.

— Добро пожаловать, господин Ван Дер. Рады встрече.

— Добрый вечер.

— А это, значит, та самая Стефани? Страж сумерек, рожденный в союзе волка и человека, обращенного вампиром?

Глава говорил тихо и вкрадчиво, словно смаковал каждое слово. Он медленно приблизился ко мне вплотную, и я почувствовала, как каждая клетка взвыла желанием сбежать отсюда.

— Ты боишься, дитя? — спросил он, заправляя прядь волос мне за ухо.

От прикосновения холодных пальцев кожа покрылась мурашками, но я выдержала его взгляд, пытаясь не показать своей напряженности, хотя он, скорее всего, все равно ее почувствовал. Вампир улыбнулся краем губ и, восстановив дистанцию между нами, сел в кресло. Блондинка разглядывала меня, как зверушку в зоопарке. Книжник и громила стояли в тени за нашими спинами.

— Что же, господин Ван Дер. Признаться, я озадачен. Сие чудесное создание сумело впечатлить меня. Я на своем веку повидал уже очень и очень многое.

Виктор молча ждал, пока глава закончит свою речь. Желваки на бледном лице князя дрогнули, и он сделал шаг ближе ко мне.

— Надеюсь, Ваши ожидания не обмануты, и вы видите, что Стефани не является плодом запрещенных межвидовых отношений. Хотя мы и надеялись, что вам известно что-то о других случаях подобных превращений. Мы будем рады довольствоваться вашей снисходительностью.

— Думаю, нам с вами выпала честь стать свидетелями рождения нового вида. Дитя ночи, которого еще не видел ни один из ныне живущих.

На секунду я расслабилась, но глава Верховных продолжил.

— Но, боюсь, мы не можем позволить ей жить.

— Что? — вырвалось у меня громче, чем я того хотела. — Я ничего не сделала! Я не угроза для тайны! И, к тому же, я не виновата, что стала такой!

Явно возмущенные моей дерзостью, вампирские версии Аполлона и Дакоты Фэнинг сделали угрожающий шаг в мою сторону.

— Вы не считаете, что Ваши выводы поспешны и чересчур радикальны? — вступился Виктор, отделявший меня от этих двоих, но обращающийся к главе.

— Боюсь, господин Ван Дер, что закон равен для всех, и любое межвидовое дитя несет потенциальную опасность тайне нашего существования. Мы не настолько отрезаны от мира, как Вам хотелось бы думать. Вы наверняка не собирались сообщить нам об инцидентах в Новом Свете, когда погиб один из вампиров и смертная девушка. И если смерть горничной нас мало заинтересовала, то неконтролируемая агрессия в адрес себе подобных неприемлема в обществе, которое все мы так долго строили.

Я вспомнила вечер у Фоллов. Неважно, как именно они узнали. Важно то, что они знали, что я сорвалась с цепи. Этого для них было предостаточно, чтобы подписать мне приговор. Глава тем временем продолжил:

— Я могу лишь дать вам выбор: либо Вы сами вершите закон прямо здесь и сейчас, либо не вмешиваетесь, дабы Новый Свет не потерял влиятельного князя, защищая чей-то порок.

— Вы ведь даже не знаете…

Глава резко изменился во взгляде. С губ Виктора сорвался болезненный выдох.

— Ваш выбор мне ясен.

Он слегка кивнул в мою сторону, и за спиной воздух дрогнул от взметнувшихся кулаков.

Разрезая пространство, во вместительном зале завязалась драка. Ну как драка… Моя казнь была приведена в исполнение, а мне лишь оставалось попытаться выжить. Кулаки размером с мою голову свистели в воздухе в миллиметрах от меня. Мне удавалось увильнуть, но перейти в контратаку с противником втрое больше себя я не решалась по простой причине. Остальные Верховные равнодушно наблюдали за тем, как вершится «правосудие». Виктор пытался подавить атаку Главы, но его воля была заметно сильнее. Этот короткий взгляд на Виктора стал для меня роковой ошибкой. Удар, и красная пелена застелила глаза под аккомпанемент ломающихся костей. Я взвыла от боли, прокатившись кубарем по холодному каменному полу. Нет, в этой драке мне не выжить. Нужно давать деру. Уловив мгновение, я поймала взглядом окошки под самым потолком зала. Увернувшись от удара, который мог стать для меня последним, я, оттолкнувшись от стены, в прыжке ударила громилу в грудь. Тот пошатнулся и рухнул на землю. Я попыталась проскользнуть ближе к Виктору, чтобы отвлечь на себя главу Верховных, но огромная ладонь сомкнулась у меня на лодыжке и швырнула в стену, как тряпичную куклу. Новая волна боли отчаянно пыталась снести плотину сознания. Внутри меня вскипела неистовая ненависть. Я не виновата в том, кем стала, и не собираюсь умирать за то, что когда-то гибриды сорвались с тормозов. Уж точно не сейчас, не здесь и не так! Я истошно закричала, срывая намордник со своего демона. Тело взвыло болью от трансформации, но короткий, мощный удар воли подавил меня, словно щенка, которого шлепнули тапком за лай на хозяина. Я чувствовала как кончики клыков кольнули нижнюю губу, а ногти вытянулись в длинные острые пики. Прерванное превращение заставило суставы ныть, словно их пытались вытянуть из плоти. К громиле присоединилась блондинка — это ее гипноз. Я нанесла несколько резких, прямых ударов и полосонула когтями по лицу вампира и, лишив его зрения на несколько мгновений, выбила колено. Еще удар — и огромное тело по инерции пошатнулось и рухнуло головой в камин. Вампир взвыл от боли. Но его быстро сменили. Книжник и Аполлон бросились на меня одновременно, пока блондинка пыталась поймать мой взгляд и подавить волю. Глава клана наблюдал за всем этим с омерзительным удовлетворением на лице. Несколько методичных ударов — и я снова покатилась по полу. Силы на исходе. Если продолжу драться, то мне конец. Я поймала взгляд Ван Дераи обмякла на секунду. Нет! Не может быть, что он принял их сторону! Затем давление его воли ослабло. Короткое движение глаз цвета красного дерева вернуло мое внимание к окошкам. Сделав несколько обманных кругов по залу, я оттолкнулась от груди книжника и влетела вверх по стене. Будь окно всего на сантиметр выше, я бы сорвалась вниз и, скорее всего, сломала бы последние целые кости. Ухватившись кончиками пальцев за край, я подтянулась, скрипя зубами от боли в сломанных костях, но кто-то схватил меня за ногу. Блондинка вцепилась в меня мертвой хваткой, уперевшись в стену, как альпинистка. Едва не сорвавшись, я ударила ее несколько раз свободной ногой и все-таки смогла высвободиться. Еще пара усилий — и в лицо ударил сырой ночной воздух. Впервые в жизни моя комплекция действительно спасла мне жизнь. Еще пара сантиметров в плечах — и я не смогла бы спастись именно этим путем. Стоило мне оказаться снаружи, как со всех сторон загромыхали шаги. Двери внизу распахнулись, и в тесном дворике закопошилось еще несколько вампиров в мантиях. Где-то над моей головой тоже скрипнули дверные петли, выпустив на крышу несколько пар ног. Дело — дрянь. Оценив ситуацию, я поняла, что путь мне только вниз. Оттолкнувшись из последних сил от каменных стен логова клана, я стрелой полетела вниз, прямо в объятия Влтавы.