— Ну скажи же хоть что-нибудь!

Она наконец отвела взгляд в сторону и негромко произнесла, уже смирившись со своей дальнейшей судьбой:

— Прости. Мне жаль, что я заставила тебя пройти через все это.

— Это он тебя заставил сказать!

Я не верила ей, не верила, потому что слишком хотела, чтобы это было правдой, но разочарование было бы еще более болезненным. Мне проще было поверить, что пока меня не было, Лестер угрозами заставил ее сыграть эту роль, сказать мне то, чего я хочу услышать.

В ответ на мои слова она не повернулась, но хмыкнула вбок:

— Мы таких, как он, уже много убили. Я прекрасно знаю, на что он способен, но не боюсь его.

— Ну, что же ты медлишь, Ада, — Лестер оказался рядом со мной. — Просто убей ее.

Его ладони мягко взяли меня за талию, он с удовольствием опустил пальцы ниже, к моим бедрам. Его губы провели горячим дыханием по шее у моего уха, и он шепнул:

— Просто сделай это, избавься от того, что мучило тебя все эти годы.

— Но… я… — кажется, моя рука вот-вот начнет дрожать, и я выдохнула и опустила оружие. — Нет, так нельзя.

— Хорошо, Ада, — он аккуратно разжал мои пальцы и вытащил оружие. — Тогда иди…

И он отступил от меня, поднял на нее оружие и закончил фразу:

— … Я сам.

Мысли мои метались, как сумасшедшие, но одно я поняла точно: я просто не могу позволить ему ее убить. Как бы я ее ни ненавидела, я все равно люблю ее. И я ударила его по руке как раз в тот момент, когда он нажимал на спусковой крючок. Громкий выстрел ударил в уши всем в комнате. Змея вздрогнула, а Лестер отшвырнул оружие и зарычал:

— Что я опять сделал не так⁈ Я спас тебя, но ты сбежала, ты испугалась меня! Я дал тебе шанс отомстить, для Уробороса это редкая возможность, но ты не захотела сделать это сама, то есть я ошибся. А когда я предложил избавить тебя от необходимости делать это своими руками, ты ещё и помешала, словно я не должен был этого делать вовсе!

Каким же он сейчас был страшным.

И я все-таки перестала бороться со своим чувством страха перед ним и окончательно испугалась его. Искренне. Мне хватило нервов и с того, что было до этого момента, а тут еще и он. И я разревелась. Слезы просто задушили, и я заревела навзрыд. Ноги почти моментально ослабели, и Лестер подхватил меня, обнял за пояс, прижал к себе.

— Ада, — он серьезно встревожился. — Ада, ну перестань.

Я со злости ударила ему в плечо, но удар получился слабый, силы куда-то все разом исчезли.

— Оставь меня! — закричала я на него, пытаясь отпихнуть. — Не смей меня трогать!

Он разжал руки, и я забилась в угол, продолжая реветь там. Ноги подкашивались, поэтому я просто сползла спиной по стене и осталась сидеть на полу. Лестер стоял передо мной растерянно, он совершенно не знал, что со мной в таком состоянии делать. И глядя на нас, Змея выдала:

— Кто-то так стар, что позабыл, каково это — обращаться с людьми, как с людьми, а не как с членами Уробороса.

Это вызвало в нем вспышку гнева, и он в пару шагов оказался рядом с ней, перехватил за шею и сдавил, глядя ей в упрямые глаза:

— Да что ТЫ в этом понимаешь, Змея?

— А всего-то нужно сделать то, что вы так ненавидите, Старейшина. Не брать прощение силой, не покупать подарками, а просто попросить его.

Он пристально смотрел на нее, а я понимала, что, кажется, сейчас он все-таки ее убьет. Это вызвало у меня новые рыдания, захватившие меня, содрогающие все мое тело, не позволяющие ничего сделать, даже попросить его остановиться. Но Лестер разжал пальцы и просто сдернул с нее веревки, магией Тьмы разорвав их, а затем указал на дверь:

— Пошла вон.

Змея взглянула на меня, а затем почти бегом покинула комнату, решив не спорить с ним.

Он не убил ее! Не убил! Стало совсем немного легче.

Лестер дождался, пока мы останемся вдвоем, а потом подошел ко мне, опустился рядом на корточки, привычно опираясь одним коленом на пол, и рукой оперся на стену рядом со мной, но меня так и не коснулся. Вздохнул.

— Я… прошу у тебя прощения. Она права, я многое забыл. Хочу загладить свою вину, но не знаю как.

Я отрицательно замотала головой, не в силах ничего произнести, и лишь через десяток секунд, всхлипывая, ответила ему:

— Ты страшный… Ты пугаешь меня… каждым действием… все время…

— Это просто инстинкты, Ада, — он оперся спиной на стену и сел ко мне боком, вытянув ноги, но меня так и не касаясь. — Моя стихия оставила на мне свой отпечаток, от него веет смертью Бездны, поэтому ты инстинктивно меня боишься. Но моя стихия полностью подконтрольна мне, а я никогда не причиню тебе вреда. К тому же мне час назад показалось, что ты перестала меня бояться.

Я и в самом деле понемногу успокаивалась, в итоге подвинулась и сама привалилась к нему, и он обнял меня.

— Это так странно, — тихо сказала я вжимаясь в его грудь, словно он мог закрыть меня от всего мира. — Я всегда ненавидела и боялась второго круга, а ты — намного большее, чем они, и часть меня тебя боится. А вот разумом я верю тебе вопреки всякому здравому смыслу. Раньше я думала, что мы, выжившие из старого Уробороса, возможно, однажды столкнемся с остатками второго круга и нам придется встать против них. Но все повернулось совсем не так. Теперь я, получается, на стороне того, против кого пытается воевать третий круг. У меня от этого голова закипает.

— Мне не нужна эта война, — он крепко обнимал меня, а его подбородок упирался мне в макушку. — Она слишком опасна для тебя.

— Я тоже маг Тьмы, — я немного надулась. — Не надо считать меня беспомощной.

— Ты — прекрасный боец, Ада, — Лестер, судя по голосу, улыбался. — Но они никогда не действуют напрямую. Ты сильна в прямом открытом противостоянии, и именно поэтому они не станут играть на твоём поле.

— И что будем с ними делать? Если ты нашел Змею, то и остальных можешь. Может, пригрозить им, чтобы оставили город нам? Мы же не стремимся к мировому господству… — я секунду помолчала, а потом вопросительно уточнила. — Или я не права?

— Ты ошибаешься только в том, что угроза может помочь. Нет, не в их случае. Кроме того, они очень уж ловко нашли и убили множество моих глаз в городе. На данный момент мое положение не очень-то выгодное, и если я буду ставить им условия, это будет блеф. И они, убившие моих людей, наверняка будут об этом знать.

— А я знаю, что делать, — я уже совсем успокоилась в его руках и довольно улыбнулась. — Давай спросим Кевина, как быть дальше.

Лестер хмыкнул:

— Давай попробуем. Хотя подобные вопросы — это не совсем его профиль.

Когда мы вышли в общую гостиную, моя бывшая наставница сидела за столом для собраний, закинув под платьем ногу на ногу, и читала сегодняшнюю газету, найденную на этом же столе.

Я удивлённо остановилась, а Лестер снова принял свой обычный вид «я — Старейшина, а вы — никто». Он двинулся в ее сторону походкой хищника, по кругу обходящего потенциальную добычу, которая пока что почему-то его не боится:

— Почему ты все еще здесь, чародейка? Совсем страх потеряла?

Он остановился сбоку от нее, угрожающе нависая, и она, сложив газету обратно на стол, возразила:

— Страх — да, зато уважение нашла. Раз уж так вышло, что я оказалась в логове самого Старейшины, я сочла уместным остаться и пообщаться, как только вы освободитесь.

— Что ж, — Лестер все-таки сел за стол напротив нее, — пообщаться можно. Что ты готова мне предложить?

— Ну хватит вам обоим уже опять вести себя, как чертов третий круг и чертов Старейшина. Пообщайтесь уже нормально! А ты подвинься! — я буквально заставила Лестера сдвинуться с его места и села третьей, образовав с ними треугольник.

— Адельгейда, — нахмурилась Змея, — я уже объясняла тебе, почему нельзя себя так вести в присутствии магов старшего статуса.

— Не смей с ней говорить так, будто она все еще твоя ученица, — недовольно отозвался он ей, а потом посмотрел на меня. — Ада, не то чтобы я был на ее стороне, но позволь нам пообщаться между собой по-своему. На своем языке.