Что до "экзотики", заполнившей заведение Вен... сперва она презирала этих людей. Но потом начала жалеть. Большинство оказались глупыми, жалкими созданиями. Жадными, злобными - как и обычный народ. Она увидела в них простых жертв. Жертв привычной торговли людьми. Ведь и ее взвесили, и ей определили цену.

Как говорится, работа есть работа.

Она находила утешение на узкой лестнице, когда после трудов проводила три часа в саду, глядя на черепичные крыши дворца и гадая, чем сейчас занят паренек, что думает... и, разумеется, чей образ он держит в глубине сердца.

***

Пускаясь в путь к Долине Отшельников к востоку от Хенга, знаменитое место уединения и медитации, Геборик воображал его пустынным и, скажем так, полным высокой торжественности. Вместо того он оказался среди суеты и шума религиозного празднества.

Костры, шаткие хижины, юрты покрыли всю долину. Поклонники Бёрн пели, встав в большой круг у пламени; в других местах народ слушал разнообразных проповедников и жрецов. Флаги и хоругви повисли на слишком слабом ветру. Происходящее напомнило ему торжество Возвращения Геддероне, но без публичных оргий.

- Брат! - крикнул какой-то веселый тип. - Ты явился в благие времена! Чудо! К нам явилась Киния! Ее зрели многие!

Геборик нахмурился. Киния была легендарной вестницей богов, обычно полной ярости и огня. Ее явление трудно было назвать благоприятным знаком.

Его собеседник, грязный и всклокоченный, с диким взором, схватил его за руку и потащил вперед. - Братья и сестры! - заорал он. - Глядите! Фенер с нами!

Головы завертелись, раздался радостный гул. Толпа окружила его, мужчины и женщины тянули руки, касаясь татуировок. Это Геборику было знакомо: в святые празднества Фенера непосвященные всегда старались получить дар Вепря.

Его вели к главному столпотворению. Крики "Фенер!" раздавались отовсюду. Перед толпой, у входа в одну из пещер, среди свечей и гирлянд, сидели четверо старцев в засаленных набедренных повязках, волосы спутаны колтунами. Один выпрямил спину, поманив его: - Иди! Благослови нас мудростью Вепря!

Озадаченный Геборик ощутил потребность сесть и побеседовать с этой четверкой. Благодарно кивнул им. - Как понимаю, вас посетило благое видение...

Четверо аскетов яростно закивали. Толпа снова разразилась криками и молитвами. - Киния явилась нам, - сказал один. - Не ожидал, что вся моя жизнь заслуживала такого благословения.

- Пламя и ярость окружили ее, - сказал второй.

- Земля тряслась от ее гнева, - вставил третий.

- Это знак, - сказал четвертый.

- Знак чего? - спросил Геборик.

- Ложных богов! - крикнула женщина из толпы.

Первый старец воздел руку. - Мы не можем уверенно...

- Не случайно Киния явилась здесь, в двух днях пути от Хенга! - продолжала вопить женщина.

- А что в Хенге? - спросил Геборик.

Женщина встала, указав на запад. - Ложная богиня подчинила город! Их Защитница выставляет себя богиней Хенга! Что же сказать о других культах, соблазняющих самых верных!?

Первый из аскетов поднял обе руки, успокаивая страсти. - Иные потеряли путь и обратились к ней, правильно. Однако она сама ничего не утверждает. - Он оглянулся на Геборика. - Что говорит Фенер?

Геборик закрыл глаза рукой. Религиозные споры - последнее, что он ожидал найти в этой долине. К счастью, он не был новичком в подобных дебатах. - Как ни странно, я тоже беспокоен, - начал он, и четверо закивали с мудрым видом. - Меня тревожит разлад в пантеоне. Ходят слухи о беспорядках среди преданных Д"рек. Напряжение повисло в прежде покойном воздухе храмов Полиэли. Все намекает, что мы вступили в эру испытаний, во времена нестабильности.

Старцы склонили головы. - Значит, это побуждение, - сказал первый.

- К великой вере.

- К большей преданности.

- К концу колебаний! - добавила женщина из толпы.

Первый воздел руки. - Благодарим всех! На сегодня довольно. Прошу вас вернуться к тихой молитве, истово погрузиться в созерцание. Да будет благо над всеми вами.

Головы склонились. Аскет поманил Геборика. - Твое присутствие также стало нежданным благословением. Я Сессин. Спасибо, что откликнулся.

- Говоря честно, я как раз направлялся сюда. Не зная о событии.

Сессин возвел очи к небу. - Боги ходят непостижимыми путями. Ты будешь нам в помощь.

Геборик потер шею. - Видишь ли, я тоже простой искатель.

Сессин кивнул с понимающим видом. - Да, брат. Все мы ищем, у каждого свой путь.

Геборик сам чуть не закатил глаза. - О да, понимаю. Но я пришел из-за упомянутого разлада. Вы тоже ощутили его?

Сессин яростно закивал: - Да, верно. Сестра Хев не так уж далека от истины.

- Та, что говорила из толпы?

- Да. Прежде она была верховной жрицей Бёрн. Ее отлучили за, э... энтузиастические практики.

- Энтузиастические?

- Да. Ввела тест на чистоту, дабы искоренить сорное семя неверности. Например, держать в руке раскаленный прут. Лишь неверные будут заклеймены.

Геборик пожал плечами. - Вижу. Она бывала в Ли Хенге?

- Верно. Хенг стал щедрой почвой рождения новых культов, в том числе Защитницы. Даже приверженцы Худа провозгласили некоего воина его Смертным Мечом. И еще поклонение какому-то Трону Теней.

- Трон Теней? Из какого он магического Королевства?

Сессин осторожно оглянулся, шепнув: - Никто не знает. Темное дело. Я сам лишь слышал краем уха.

Собственно говоря, Геборик не встревожился. Новые культы приходят и уходят каждый день. Нет сомнений, этот ждет та же жалкая участь. Он сложил руки на груди. - Я надеялся получить советы от святых людей.

Сессин понимающе кивнул. Геборик заподозрил, что этот тип кивает всем, дабы показать себя всезнайкой. - Но нашел нас в сумятице. Прости. Однако я склонен предложить тебе последовать побуждению Кинии. Возможно, тебе нужно встать против разлада. Самому пойти в Хенг. В город, который многие уже называют Блудницей Идринской.

***

Грегар помнил, что не учился в офицерской школе, и не считал себя военным гением; однако расположение войск Блурианской лиги изрядно озадачила его. Казалось, наиболее слабые части поставлены на самые уязвимые позиции, тогда как самые мощные - панцирная кавалерия - застыла в местах почти безопасных.

Например, все четыре роты Желтоха растянулись по левому флангу, где Грегар ожидал увидеть кавалерию, готовую ударить по прорвавшемуся в центре врагу. Однако многочисленные конные отряды нобилей занимали как раз центр, где им не хватит места для маневра.

Когда Лия в очередной раз прошла мимо, осматривая строй, он махнул ей. - Что мы делаем тут? - шепнул знаменщик. - Мы же пехота.

- Что и кто мы, неважно. Понял? - яростно прошептала она. - Мы никто. Лорды выбирают себе место по чину, понял?

- Но это неэффективно.

- Кто сказал? В том все дело. Каждый помни свое место.

Грегар сжал губы, решив не продолжать. Все равно без толка.

Сердито сверкнул глазами, Лия продолжила обход.

- Короли и рыцари, уж они имеют большой опыт в своем деле, - заверил его Харай.

Он кивнул с недовольным видом. - Ага. Умеют воевать и воевать, находя в этом усладу. Никогда ничего не кончается. Да эти умеют найти себе работу.

Харай скептически глянул на него. Грегар же продолжил наблюдать, опираясь на пику с косо висящим знаменем. Зимнее утро выдалось холодным, туман уполз, все сверкало от ночного инея. Грегар топал ногами, желая согреться; поверх обмоток до колен он натянул кожаные гамаши. Полы толстой подбитой куртки свисали до колен, украшенные железными ромбами рукава почти скрывали перчатки. Сержанту-знаменщику постарались подобрать лучшие доспехи, он выделялся среди соратников. Что свидетельствовало о скудости ресурсов барона Ордрена. Впрочем, даже ему не удалось найти подходящий теплый шлем или даже шапку.