Малла вздохнула, оторвалась от трона и вышла на середину зала. - Видишь колонну, что по дальнюю сторону входа? - Юнец кивнул. Малла всмотрелась в колонну, потом отвернулась. Опустила обе руки вдоль тела, набрала в грудь воздуха. Крутнулась, выбросив вперед руку - и небольшой клинок врезался в плотное дерево.

Юнец вскочил, хлопая в ладоши.

Едва заметно улыбнувшись, Малла подошла и вырвала нож из сердцевины деревянной опоры.

- У меня никогда не выходит, - пожаловался юнец.

- Больше практики. Я же показывала. - Она положила клинок на руку, всматриваясь. - Однажды, - пробормотала принцесса сама себе, - Я подойду к Куриану Д'Аворе близко и вгоню это в его единственный глаз.

Немногие лошади, имевшиеся в разношерстном воинстве Орджина, были отданы разведчикам и вестовым. Орджин шагал, как и все, на острие широкого, выметающего округу "шеврона", которым продвигался отряд. Солдаты громили и жгли все, что попадалось на дороге. Он приказал гнать крестьян и фермеров к городам Квон и Тали, дабы лишние рты, голодные и крикливые, заставили власти отозвать экспедиционную армию, двигающуюся на северный Пурейдж.

Люди Орджина питались тем, что удавалось отобрать у селян. Зимой добыча была скудной, мужчины и женщины чувствовали тяготы военного времени не хуже селян, которых выгоняли из хижин и домов. Однако он настоятельно приказал никого не убивать, кроме случаев сопротивления.

Первую неделю набега они держались близко к побережью, не приняв совета Жерел и Тераз - ударить прямиком в стену Тали, при удаче пробившись внутрь. Горящий Тали наверняка заставил бы командующего Ренквилла бежать назад, забыв надеть штаны (впрочем, Тераз выразилась куда грубее).

Орджин замыслил другую игру, куда продолжительнее.

Однако эти мысли могли подождать. Сейчас они с Тераз и превостом Жерел собрались в разграбленном доме, чтобы решить, что делать с первым случаем организованного сопротивления.

Жерел ткнула пальцем в грубый пергамент с картой. - Нас встретят у этого перекрестка, - сказала она. - Отличные дороги во всех направлениях. Кстати, проложенные прежде всего для перемещения войск.

- Мы можем обогнуть, - вставил Тераз, сжавшая рукой покрытый шрамами подбородок.

- Ты хочешь, чтобы нас гнали как собак? - резковато бросила Жерел.

- Сколько их? - прервал разногласия Оржин. Его заместительницы, успел он понять, любят взаимную игру на нервах. Слишком похожи, кажется.

- Около пятнадцати сотен, - доложила Жерел. - Мы не совсем уверены. У них сильный заслон.

- Слишком мало, чтобы идти нам навстречу... - заметила Тераз.

Жерел кивнула, проводя рукой по тусклым волосам (косы она убрала, чтобы лучше налезал шлем). - Еще вот что. Разведка сообщает об особом ядре их войска. Замечен строй солдат в черных накидках.

Орджин и Тераз переглянулись. Черные табарды - униформа Железных Легионов.

- Сколько? - повторил Орджин.

Жерел выдохнула, сжав губы. - Не более сотни.

Опять слишком мало, подумалось Орджину. Зачем выходить и препятствовать ему? Разумнее было бы присоединить эти силы к обороне Тали. Но когда же талианцы предпочитали отсиживаться и стенами и ждать врага?

Силы Орджина насчитывали к тому времени почти четыре тысячи. - Слишком уверены в себе? - подумал он вслух.

Тераз пожала плечами: - Кто знает? Нам нельзя гибнуть в стычке. Нужно игнорировать их и ударить на сам Тали, выпотрошить там все, что возможно.

Орджин покачал головой. - Нет, нельзя оставить их за спиной. Ты права, Тераз. Их целью может быть наше замедление. Они готовы купить время для Тали. Нужно действовать быстро. Завтра пойдем прямо на них, расширим крылья и окружим.

Жерел схватила шлем, яростно кивая. - Я сообщу офицерам.

Едва офицер Ном Пурджа вышла, Тераз повернулась к Орджину. - Возможно, они ставят целью сломать нашу армию. Рассеять. Вспомни, недавно они сумели это сделать.

- Знать Пурджа могла ускакать от своих ошибок. Я не смогу. - И он засмеялся, пойдя к двери.

- Холодное утешение, - буркнула Тераз.

Викан Аркедий ждал снаружи с гетманом народа холмов, худым и кряжистым на вид - словно ходячий пень. Гетман Петел приветственно кивнул ему. - Мы ушли от семей, - начал он, - а зима не то время, чтобы уходить далеко.

Орджин кивнул в ответ. - Разумеется, вы вольны вернуться. Благодарю за помощь. Рады были сражаться вместе.

Петел насмешливо фыркнул. - Благородные лорды Квона смотрят на нас как на грязь.

- Примите мою благодарность. Будь у меня чем...

Гетман махнул рукой: - Мы подобрали оружие и полезные вещи. Удачный набег. - Он блеснул улыбкой, указав на собравшихся родичей. - Для тебя. - Одна из женщин вышла вперед, протянув Орджину большой мохнатый плащ. Он готов был поклясться, что это медвежья шкура, если бы не цвет: грязно-белый.

- Это шкура огромного зверя с ледовых полей дальнего севера. Она твоя, потому что подходит по оттенку.

Орджин невольно откинул рукой нечесаные, слишком рано поседевшие волосы и засмеялся. - Понимаю. Спасибо. - Указал рукой на юг. - Завтра будет бой. Надеюсь, вы останетесь на день. Для вас есть задача.

Петел свирепо усмехнулся: - О да. В каждом набеге должна быть хоть одна битва, чтобы юнцы могли хвастаться.

Орджин ответил гримасой не менее воинственной. - Превосходно. Благодарю.

Гетман поклонился и отошел. Аркедий пошел с ним. Тераз придвинулась и тихо сказала: - Они нам нужны.

- Да. Но они уже сделали многое, и это не совсем их война.

- Ты слишком охотно потакаешь людям. Нужно быть строже.

Он смотрел, как горцы рассаживаются у костров, передразнивая друг дружку, смеясь. И рассеянно ответил: - Я желаю получить от людей именно то, чего не добьешься строгими приказами.

Женщина заинтересованно сощурилась. - А если они не захотят делать это добровольно?

Он поднял плечи, не сводя взора с горцев. - Иногда бывает и так.

Женщина поджала губы и промолчала.

Он нахмурился, почуяв перемену настроения. - Что такое?

Губы ее были крепко сжаты. - Ничего.

- Тогда... нам с тобой лучше поспать.

Она кивнула, тяжело вздохнув. - Да. Полагаю.

***

Утреннее солнце не спешило разогнать ночной холод. Дыхание Орджина стало перьями пара, едва он вышел из дома и поставил ногу на камень, поправляя кожаные обмотки, закрепляя наколенники. Затем он чуть опустил пояс на кольчуге и, почти бессознательно, поправил новый медвежий плащ на плечах, с фибулой на левой стороне груди. Нагнулся над костром, грея руки. Шаман Юн уже сидел там в своем неопрятном плаще, похожий на драную ворону. Дальхонезец резко взглянул на командира и кивнул. - Тебе идет.

Орджин вопросительно поглядел на шамана. - Есть что-то?

Мужчина покачал головой: - Ничего особенного.

Орджин удовлетворенно хмыкнул. Юн протянул ему дымящую чашу. - Чая?

- Спасибо. - Подошла превост Жерел, в полном доспехе, шлем застегнут, забрало опущено. Орджин спросил: - Наши друзья еще здесь?

- Ждут.

- Думают, что смогут победить.

- У них есть причина.

Орджин всмотрелся в сторону юга. - Не в этот раз. Я сам поведу атаку.

Пурджийка окаменела. - Разумно ли?

- Это необходимо. Никто не отступает, пока сражаюсь я.

- А если ты упадешь?

Орджин воздел бровь, хохотнул и хлопнул ее по плечу. - Тогда отмсти за меня!

Превост не выглядела обнадеженной, но заметила, что солдаты радостно улыбаются в ответ на откровенный смех Орджина. "Этот знает что делает.

Значит, нужно сохранять ему жизнь".

- Пусть горнисты трубят построение, превост, - сказал он и пошел вперед.