Геборик склонил голову, отдавая дань деликатности их "следствия". Скрестил на груди толстые руки, и татуировки передних ног вепря извивались при каждом движении. - Эти встречи, полагаю, и есть мои труды ради исполнения тех самых клятв.

Брат Элиак гневно фыркнул и набрал воздуха для речи, однако юная жрица подняла руку, остановив его. Геборик был впечатлен - способность обрести столь большой авторитет в столь молодом возрасте говорила о таланте. Она склонила голову к плечу. - Как это?

Геборик снова кивнул, радуясь, что жрецы наконец решили задать вопросы. - Неужели вы не заметили возмущения среди Садков и богов? Необычных явлений? Волн силы без понятного нам источника? Странных беспокойств в пантеоне?

Жрица разочарованно покачала головой. - Геборик, никто не понимает, о чем ты толкуешь. Вернись в храм. В семье тебя ждет великий почет. Прошу.

Он указал на свою грудь. - Я несу Фенера с собой, и нет разницы, куда я пойду. Он удалится, если и когда захочет.

Жрица, казалось, была охвачена болью. - Не искушай Вепря, Геборик. Удаление может убить тебя.

- Я никого не искушаю. Фенер со мной. Он указывает путь - я уверен. Поэтому жречеству лучше не вмешиваться...

Юная напанка грустно качнула головой. - Итак, ты твердо решил продолжить свой путь.

- Да.

Она сердито вздохнула. - Быть по сему. Кто мы такие, чтобы вмешиваться? Да сохранит тебя Великий Вепрь.

Брат Элиак указал на песок пляжа: - Этот путь ведет лишь к смерти, глупец. Никто не возвращается с острова Проклятых.

Геборик криво улыбнулся. - Ты не знаешь, брат, что местные жители имеют иное название для острова? Они называют его островом Блаженства Полиэли.

Ряса Элиака дрогнула. - Они изгои. Они отмечены порчей гниющей плоти. Иди к ним и будешь изгнан до конца жизни.

Геборик подмигнул ему: - Я, брат Элиак, верю Фенеру. - И, поклонившись, он продолжил путь. Никто не стал его преследовать, никто не крикнул в спину. Новой встречи не будет, понимал он. Пусть в жречестве Вепря его ожидает высокий ранг, он покорен иной миссии. Пусть другие карабкаются по скользким ступеням иерархии и карьеры - его призвали. Он чувствует. И пойдет дальше, какая бы судьба не ждала его.

В начале зимы Шелк получил задание из числа наименее приятных. Чинуши, ведавшие повседневными делами обширного и перенаселенного города - хронисты, надзиратели за дорогами, водоводами и выгребными ямами - передали требование разобраться с беспорядками в западном районе караван-сараев.

Оттуда шли жалобы и доносы на незаконные действия некоего человека, одаренного магическим талантом.

Такое случалось раза два в год. Или талант проявлялся у местного жителя, или в город забредал колдун, не знающий либо отрицающий установленные Защитницей законы. В таких случаях один из пяти городских магов должен был нанести визит. Сегодня был его черед.

Итак, холодным утром он закутался в толстый плащ и вышел на улицы. Разумеется, он был при оружии, на случай, если столкновение обернется насилием. Лично он, впрочем, готов был сделать все для мирного исхода.

Чинуши, похоже, пренебрегали проблемой, пока жалобы не стали вопиющими. Едва Шелк вошел в квартал, лавочники и жители набежали гудящей толпой. Бросив дела - работу с лошадьми и сбор караванов - они рассказывали о пропаже овец и коз, собак и даже детей (о чем говорили тревожным шепотом). Виной всему был крылатый демон-оборотень, живущий будто бы на чердаке одной из конюшен.

Шелк воздел руки, успокаивая всех, и кивнул с утомленным, но уверенным видом. Оглядел запертые ставни и двери. Оборотень? Едва ли. Ни один Солтейкен не явится в Хенг, они веками страшатся обидчивости зверя-человека Рилландараса.

Он постучал в двойную дверь, запертую для защиты от рассерженных соседей.

- Идите прочь, проклятые, - отозвался грубый голос.

- Я Шелк, маг на службе города. По приказу Защитницы. Вы не смеете задерживать меня.

Молчание, затем лязг. Открылась дверца в одной из створок. Шелк вошел внутрь. Первым делом отметил, что все видимые из коридора стойла пусты. Затем оглядел хозяина: пожилого и побитого жизнью, в грязном фартуке. Шелк молча прищурился. Хозяин кивнул, указывая на лестницу. - Чердак, - буркнул он, сжимая руками кожу фартука.

Шелк кивнул и полез наверх. Люк вывел на мансардный этаж, где свисали с балок старые хомуты и прочая упряжь. Среди всего мусора на ящике сидела, скорчившись и укрывшись ветхой грязной попоной, юная девушка. Крошечная певчая птица порхала над ее рукой, прыгая между пальцами. Когда он подошел ближе, птичка рванулась в окно.

Он сел рядом и громко вздохнул. - Ты знаешь, кто я?

- Да, - прошептала она хрипло - возможно, только что плакала.

- Знаешь, зачем я пришел?

- Да.

Голова была опущена, он не видел ее лица, но молча поднял Садок и тщательно изучил ауру. Та говорила о таланте странного сорта. Девушка не тянула силу из знакомых ему Садков. Но сила была. Старая. И дикая.

Не удивительно, что она так долго смогла избегать его внимания. Ее аспект был совершенно неясен магу.

Они посидели в тишине. Он спросил: - И что ты будешь делать?

Она сжалась сильнее. - Уйду прочь.

Он кивнул и огляделся. Повсюду птичьи перья, но не одной птицы не видно. Теперь он вспомнил слухи, будто в городе объявилась укротительница птиц. - Где твои питомцы?

- Я отослала их, - шепнула девушка с болью в голосе. - Люди кидали в них камни.

Он снова кивнул. - А. Это они умеют.

- И в меня кидали.

- Мне жаль. Они всего лишь напуганы. Глупы и напуганы.

- Вначале все было хорошо, - сказала она каким-то сонным голосом. - Я зарабатывала для папы, исцеляя и дрессируя животных. - Тон стал грубее. - Но потом люди начали клеветать на меня. Будто я заключила союз с демонами и тому подобные глупости.

- А пропадающие животные?

Она небрежно повела рукой. - Охотникам нужно охотиться.

- Вижу. Итак, чем скорее, тем лучше.

- Ночью, - кивнула она. - Отец даст мне повозку и мула.

- А куда ты пойдешь? Есть школы в Анте или Кане, тебя примут. Помогут научиться.

Девушка вежливо помотала головой. - Нет. Там нет никого, способного меня учить. Я пойду на север.

Шелк удивился. - Север? На севере нет ничего.

- Там горы.

- Ты там не выживешь, дитя.

Голова не поднималась, но он мельком увидел, как щека дернулась в смущенной улыбке. - О нет, я выживу.

Маг уперся руками в бедра. - Что же, это твое дело. Я закончил. Останешься, и мы, Пятеро, отыщем тебя. Ясно?

Она резко кивнула.

- Хорошо. - Он встал и поглядел на девицу сверху вниз. Такая крошечная и хрупкая на вид. Похожа, на птичку. Гмм... - Прости, - сказал он наконец и пошел к спуску. На лестнице помедлил, оглянулся и сказал: - Так почему на север? Или это секрет?

Она сидела спиной к нему. - Обещала навестить старого друга.

В полночь стража Западных ворот (они же Сумеречные) была избавлена от дремоты появлением городского мага, который велел отворить одну из высоких створок. Вскоре они озадаченно наблюдали, как потрепанная повозка с одним мулом в упряжи простучала колесами, направляясь на Великий Торговый тракт.

Сонные стражники, понимал Шелк, не заметили темных силуэтов над головами. Огромная стая с крыльями как кинжалы - хищные птицы, и чертовски большие - мчалась на запад вдогонку повозке. Он насмешливо поднял брови. Да, эта выживет.

На его глазах повозка свернула с тракта и направилась узкой дорогой на север. Тени лениво кружили сверху.

***

Тайскренн созвал встречу магов, вступивших в "настоящий" боевой штат - не чета мелким талантам, что будут служить в войсках. Здесь, на вершине холма около Малаза, были он сам, коренастый и грузный Хохолок, молодой по наружности Келот и Ночная Стужа, которую он считал заклинательницей совершенно особого рода. Женщина уже не ходила с тростью, но берегла одну руку.