- Ты заметил с ними этого урода, Хохолка?

Дымокур презрительно сплюнул. - Его разыскивают от края до края континента.

Мара хромала рядом, моргая, не в силах сфокусировать зрение. - Найди телегу или мула. Не могу идти. Этот картулианец - сильный ублюдок.

- Не беспокойся, что-нибудь найдем.

- А потом?

- Не знаю. Я не шутил, когда сказал, что подумываю о вступлении в Багряную Гвардию.

Мара презрительно засмеялась. И тут же со стоном согнула голову.

***

Шелк не помнил, как покинул башню и вышел в город. Все вокруг казалось темным, нереальным пятном... но у берега реки он сообразил, что может попасть в плен. Маги налетчиков, подняв свои Садки, кипели рвением, желая выловить разбежавшуюся Пятерку, в том числе его самого.

Честно сказать, ему было наплевать. Конец пришел. Но идея покориться убийцам его ужасала. Он пригибал голову, переходя с места на место, но в итоге все равно вышел к причалам, где стояли баржи захватчиков. Шелк заметил одного из магов вторжения, приземистого и лысого, прожаренного солнцем типа - Садок видимой аурой сиял над ним, маг осматривал толпы горожан - и спрыгнул на причал ниже, где масса людей в грязных одеждах сбилась, толкая друг дружку. Какой-то толстяк с дубинкой помахал ему. - Сюда нельзя!

Шелк незаметно вывернул прижатую к боку ладонь, показав кошелек. Густые брови громилы зашевелились, он огляделся и прошел мимо, взяв деньги. - Имя? - крикнул он.

- Юсен, - сказал Шелк, позаимствовав имя у первого вспомнившегося друга.

Громила махнул дубинкой. - Вставай в ряд, Юсен.

Шеренга заполнила шаткие сходни, перекинутые на одну из больших трирем. Вооруженные матросы заталкивали мужчин в узкий проход трюма, где располагались скамьи гребцов. Встревоженный Шелк замялся, но длинный строй толкал его, так что в итоге он вынужден был сесть на грязную скамью.

Меньше всего он желал бы привлечь внимание - так что повиновался, ухитряясь выглядывать сквозь щель для весла, отыскивая на причале преследователей. Заметил того коренастого мага и с ним другого, высокого и тощего, в строгой черной рясе, аура необычайно сильная.

Шелк сжался, скрываясь за рядами гребцов.

- Это судно из Кауна? - спросил он соседа.

- Корабль каперов, - ответили ему. - Наемный.

Шелк недоуменно озирался в жалком трюме. - Нас не скуют по рукам и ногам?

Сосед казался удивленным. - Конечно, нет. Мы же согласились и подписали бумаги.

- Бумаги? Согласились?

Спутник окинул его взглядом. - С тобой все в порядке? Или головой ударился?

Шелк схватился за голову, найдя запекшуюся кровь. Он не помнил, как падал но, вероятно, это случилось на лестнице дворца. - Пустяки. Однако - бумаги?

- Да. Будем отрабатывать перевоз до Кауна, ясное дело.

Шелк постарался не слишком широко раззявить рот. - Итак, - кивнул он, - корабль принадлежит каунезцам.

- Ну нет. Его перекупили малазане. Теперь ты на их службе.

Челюсть Шелка наконец упала. Затем он разразился визгливым хохотом. А где-то далеко смеялись боги: они сделали свое дело, совершенно разрушив жизнь уже начавшего зарастать жирком Шелка - жизнь мирную, честную, уютную и достойную. Он готов был поразиться их усердию. До самого поэтического финала.

Так он хихикал и хохотал, кашляя и мотая головой. Наконец все вокруг обменялись понимающими взглядами и начали сочувственно крутить пальцами у висков.

Действия Орджина и остатков его войска уже нельзя было назвать боевыми. Скорее это было бегством. Едва завидев колонну квон-талианцев, они устремлялись на запад; хитрый Ренквилл был рад подгонять их к западне на берегу.

"Остатки" - это слово постоянно крутилось в голове Орджина, ибо его отряды постоянно уменьшались. Голод и утомление делали свою работу, губя раненых. Возросло и число дезертиров, теперь, когда надежды почти угасли.

Итак, остатки брели вперед, а Орджин постоянно советовался с проводниками-горцами; те сконфуженно качали головами. - Нашли? - спрашивал он то и дело, а они отводили глаза.

- Очень узкий проход. Трудно заметить.

- Что ж... Ищите. - Они кивали и убегали на поиски.

Ночью люди Орджина увидели с утеса океанские волны, и почти сразу пришла весть о нахождении ущелья. Он взмахом руки приказал всем передвигаться к входу.

Тут гонец донес о столкновении задних рядов с силами Тали. Орджин с Орхеном поспешили назад, но превост Жерел перехватила их, требуя возглавить поход в ущелье. Орджин выругался, но повернул к голове колонны.

Викан Аркедий и двое разведчиков стерегли расселину в крутом склоне, едва два шага поперек - скорее дыру, нежели ущелье.

- Вот это?! - недоверчиво спросил он юных горцев.

- Никто не нашел более удобного, - отозвался один.

- Чудесно! Я первым. - Орджин вошел во мрак. Однако Аркедий пролез вперед.

- Мы тут осмотримся. Ты веди войско.

Орджин сердито зарычал, но покорился разуму, поджидая солдат. Внутри расселины просиял свет - это Аркедий зажег факел. Орджин приказал своим оборванцам заходить.

Стрелы полетели из окружающей темноты, они присел. Все новые солдаты появлялись из ночи, и он подталкивал их, хлопая по спинам.

Последней пришла превост Жерел с двадцаткой солдат. - Талианцы хватают за пятки! - пропыхтела она, махнув клинком.

Он указал на расселину. - Скорее!

- После тебя.

- Нет. Никаких заслонов. Они не полезут в пещеру. Сочтут, что мы в западне. Давайте, вперед!

Наверху уже мельтешили факелы, Орджин заметил отблески лунного света на мечах и доспехах. Толкнул Жерел, успевшую пропустить своих солдат, и полез в трещину на ощупь.

Почва шла под уклон, под ногами торчали камни. Он слышал стук сапог и шлепанье сандалий. Факелы мерцали внизу, показывая узкую глотку ущелья.

Скользя по какой-то прели и спотыкаясь, он добрался до дна, встав по щиколотку в ледяную воду, как и все. Здесь его ждал Аркедий с одним из проводников.

- Это русло подземной реки, - сказал парень. - Пока что идем вдоль него.

Орджин кивнул. - Пока было просто. Займем место впереди. - Он глянул на Жерел. - Теперь ты присмотришь за отстающими, как хотела?

Женщина кивнула - с кислым видом, оба знали, что опасность тут таится где-то впереди. Ренквилл, скорее всего, сейчас тратил время наверху, призывая сдаться или швыряя в пещеру горючие материалы.

Орджин пробрался мимо длинной линии выживших к переднему концу, где его ожидали трое проводников и Орхен. Он встревожился, видя, что обычно трезвые и собранные горцы стали нервничать. Приветливо кивнул им, взял факел и вышел первым, шлепая по речке.

Леденящая вода временами вздымалась до груди; иногда свод опускался так низко, что командиру приходилось идти боком или сгибаться вдвое. В таких местах бедняга Орхен вынужден был ползти на коленях и даже на животе. Однако путь вел вперед и вперед, без тупиков и непроходимых барьеров.

Наконец они уткнулись в серьезное препятствие: вода хлестала с краев утеса, рушась в непроглядный мрак.

- Далеко? - спросил Орджин, перекрикивая рев водопада.

Пареньки казались неуверенными в себе. - Не знаем. За утесом пещера... с ним.

Орджин обернулся к Орхену: - Брось факел. - Великан швырнул факел вниз, тот падал, отскакивая от скалы. Примерно десять морских саженей до днища, решил Орджин. - Веревка есть? - спросил он, обращаясь ко всем. Головы крутились, но никто не отозвался. "Чудесно! Никто не озаботился веревками в пещере". - Что ж, попробую слезть на руках. - Он передал Орхену оружие и встал на колени, ощупывая ногой стену.

Тут хотя бы был прочный камень, не крошащийся песчаник или мел. Находя в свете факелов выемки для рук, он медленно спустился в груду мелких обломков, где уклон стал умеренным. - Нетрудно! - закричал он. - Видели?