Но мысли его все время возвращались к Шелменат. Привычные развлечения и знакомства потеряли прелесть. Стали гнилыми изнутри. Даже отвратительными.

Она превратилась в затворницу, отвергая общество. Даже его. Маг тяжело вздохнул и отряхнул пыль с белого шелкового рукава. Что же делать?

- Привет, маг! - заревели снизу; Шелк уставился на улицу. Там были двое сотрудников - городских магов, косматый великан Королл и Дымокур, владетель Теласа.

- Что такое? - промолвил он со вздохом. - Снова мелкие колдуны - воры на рынке?

Великан раскатисто захохотал. - Не. Я пришел прощаться.

Шелк выпучил глаза. - Чего? Погоди. - Он понесся к лестнице.

Найдя магов ожидающими внизу. Смущенно поднял глаза на Королла. - Тебе дано задание на стороне?

- Нет, нет. - Здоровяк был в привычных бесформенных одеждах, почти лохмотьях, посох в могучей руке. - Не задание. Путешествие. Меня призвали на север. К моему народу.

Шелк смутился сильнее. Он не особенно задумывался, к какому народу принадлежит Королл. Эти, как их? Теломены? - Твой народ живет на севере? - Мысль ударила его. - Постой! Ты Фенн?

Королл повел тяжелой лапой. - Древнее название великанов. Или чудовищ. Кстати, не из нашего языка. Ваше, человечье.

- А. - Шелк ощутил облегчение, хотя этот народ окружали самые зловещие и мрачные слухи. - Ты поговорил с Шелменат?

На выразительных устах великана читалась грусть; он сурово кивнул: - Да. Я попросил отставки. Неудачное, но неизбежное время. Я должен уйти.

- Сейчас? Именно сейчас?

- Точно. Я беседовал с Хо, попрощался с Марой. А теперь передам свои мысли вам двоим. - Он кивнул Дымокуру. - Я не чтец Колоды Драконов, вообще не предсказатель, но меня обуяла тревога. Потому я и внял зову. Слушайте, как услышали Мара, Хо и Шелменат. Что-то грядет. Не знаю что, но я глубоко встревожен.

Шелк вспомнил о словах, сказанных Лисс несколько месяцев назад. - Ты стал похож на Лисс, - сказал он шутливо.

- Слушай ее, друг.

- Ты вообще ничего не знаешь? - подергал бородку Дымокур. - Если грозит опасность, лучше останься и помоги.

Чуждые выцветшие татуировки зашевелились на лице великана, так резко он скривился. - Прости. Всего лишь новый запах в ветре, новый привкус в морозном воздухе. Древний, но странно знакомый. - Он потряс дикой гривой пыльных волос, на плечи полетели щепки и солома. Маг хохотнул, как бы приходя в себя, и крепко сжал плечи Шелка и Дымокура. - Так! Раскрыть глаза, носы по ветру, друзья! Всяческой удачи! - Он повернулся и грузно зашагал по тракту, раздвигая людей и заставляя сворачивать телеги, словно боевой корабль.

Шелк с Дымокуром стояли молча, следя за гигантом; наконец маг Теласа тяжело вздохнул и вцепился в бородку. - Превосходно. Нас ждут неведомые трудности, но нас мало.

- Придется набирать новобранцев.

Дымокур фыркнул: - Не могу вообразить, кто достоин. Я знаменитый маг Теласа, а ты... - он окинул Шелка взглядом с ног до головы. - Так и не понял, для чего ты нам.

Шелк вымученно улыбнулся. - Я придаю нам достойный вид.

- Хмм. Я поражаю всех, едва явившись.

Шелк протянул руку. - Предлагаю выпить и все обдумать. - Он указывал на обувь Дымокура. - Ты поражаешь всех? Чем? Сапогами купеческого приказчика?

- Лучше, чем шелковые шлепанцы.

Шелк поднял ногу. Да, он был в шелковых тапочках. Повел носком так и сяк, вздыхая. - Писк моды, дружище. Тебе бы следовало знать.

- Как тебе удается в них ходить?

- В том все дело. Они говорят, что носитель не нуждается в дальних походах.

Дымокур качал головой, но улыбка стала язвительно-грустной. - Ты вечно облизываешь богатые задницы. Зачем? Не понимаю.

Шелк пошевелил плечами: - Ну... с бедных задниц много не слижешь.

Картерон оставался в Дариале, наблюдая события, разворачивавшиеся по предсказанию - или, скорее, по воле Угрюмой. Тарел передал власть Совету старейшин знатных родов и удалился на семейный остров; Совет, подобающе прореженный, покорно выслушивал указания Угрюмой, тогда как беглая принцесса оставалась сокрытой почти от всех.

Поколения островитян впитали кровную вражду, которую нельзя было просто оставить в прошлом. Потому военно-морские силы не стали объединять, сформировав два флота для разных задач.

А вот для морской пехоты Картерон велел не делать различий. Несмотря на это (или благодаря этому) набор и обучение шли с большим успехом. Картерон не питал иллюзий, будто обязан успехам своим личным достоинствам: рекруты желали служить под началом человека без официального ранга, которого все звали просто Мечом.

Тем вечером Картерон сидел в "Наковальне", прибрежной гостинице (впрочем, почти все таверны и питейные заведения Дариала располагались у берега). Место стало неформальным центром встреч офицерских корпусов, если такое название было уже уместным.

Брат был рядом, он вернулся из рейда. Почти все корабли пришли в гавань, ведь добыча оказывалась слишком скромной. Войны по всему континенту заставили торговцев затаиться.

Он потягивал жидкое пиво, раздумывая, что именно этот вопрос стал источником раздражений на каждой встрече с Угрюмой. Что дальше?

За столом присутствовали Даджек и его помощник Джек, и кадровый маг Хохолок, любивший выпить и поболтать, и потому навязывавший всем свое не очень приятное общество.

Арко толкнул брата, обвел рукой стол. - Последние оставшиеся напаны.

Картерон хмыкнул. - На земле нас стало слишком мало.

- А где Токарас?

- На материке. Предложил Угрюмой некую миссию и отбыл.

Арко кивнул. - Ага. Никогда не любил моря. Он рожден на материке?

- Да, - кивнул Картерон. - Его семья связана с... впрочем, здесь все со всеми связаны. Чертовски маленький остров. Полагаю, он в торговой делегации. Он напан лишь наполовину.

Арко смотрел в кружку. - Вот и вся Старая Команда. И Чосс на Малазе.

Брат был склонен впадать в меланхолию; чтобы сменить тему, Картерон заговорил с Хохолком. - Что слышно о нашем славном вожде?

Маг торжественно качнул пышными щеками. Поглядел вправо и влево, подался вперед, сказав заговорщицким тоном: - Я тут пощупал. Все указывает, что он еще жив. Хотя не знаю, где. - Поднялся толстый, загорелый палец. - Но скажу вам такое, что... - Он помолчал, озираясь. Картерон давно понял, что этот тип любит казаться знающим больше всех, разбрасывать вкусные слухи, как приманки, и уже предостерегал насчет него Угрюмую и Тайскренна. -Джейдин имела на юге Итко Кана целую организацию, верно? Я нашел ее в полнейшем смятении. Говорят, Джейдин мертва.

Картерон был поражен, хотя и невзлюбил Хохолка за лукавство и сплетни. Ведьма Джейдин мертва? Неужели недомерок смог... Он покачал головой.

- Не думаю, что это его заслуга, - заявил Арко, ударив кулаком по столу. Картерон поморщился.

- Может, Танцор, - тихо пробормотал Джек.

Арко уставил на офицера толстый палец. - В это верю.

- Достаточно болтовни, - велел Картерон, пригубив пиво.

Хохолок лишь усмехнулся, постучав себя по носу.

Даджек откашлялся и склонился к Картерону. - Есть ходатайство, если ты не против.

- А именно?

Даджек указал на Джека: - Этот парень поумнее многих при власти, делает большую работу, хотя не имеет должности. Так что прошу дать ему официальный чин.

Картерон всмотрелся с молодого офицера - впрочем, он был не особо моложе братьев, скорее выглядел моложавым. Даже отращивал бороду, желая стать солиднее. Кивнул. - Я велю составить бумаги поутру. Поздравляю, Джек. Ты стал офицером.

- Выпьем! - заорал Арко.

Юная прислуга подошла к столу. Картерон спросил: - Чем хочешь отметить, Джек?

- Виски.

Картерон поднял бровь. - Ну, ну. Виски, Джек? - И вдруг хлопнул по столу. - Вот. Вискиджек - хитрая птица. Подходит.