— Если эта магическая сеть действительно тянется через весь город, — размышлял Хариор, — то мы имеем дело с чем-то гораздо более крупным, чем простое убийство. Кто-то использует сложные схемы контроля эфира для очень точных и незаметных операций.

Шаг за шагом он углублялся в лес, пока наконец не вышел на небольшую тропу, ведущую к городским стенам. Там, среди старых ремесленных мастерских, где обычно кипела работа по созданию артефактов и магических устройств, он должен был найти следующую точку.

След становился всё более чётким, указывая на квартал ремесленников. Здесь он надеялся найти ответы — возможно, даже встретиться лицом к лицу с тем, кто создал столь изощренный артефакт.

Хариор чувствовал себя, как охотник, преследующий хитрого зверя. С каждым шагом он всё больше убеждался, что это не просто убийство, а часть чего-то более крупного. И если ему удастся выйти на след мастера, создавшего артефакт, он приблизится к разгадке этой запутанной сети.

— Ремесленники, — пробормотал он, приближаясь к городским улицам. — Кто бы мог подумать, что среди вас скрывается мастер, способный на такое.

Эхо привело Хариора в квартал, к одной из простых на вид лавок на углу. Дверь была открыта, а в воздухе витал запах масел и металла. Это была обычная мастерская, ничем не примечательная для случайного прохожего. На вывеске было написано: «Магические Инструменты». Внутри полки были заставлены самыми разными предметами: от простых защитных амулетов до сложных магических механизмов. У прилавка стоял пожилой мастер с седыми волосами, одетый в простую рабочую одежду. Он внимательно наблюдал за парой покупателей, которые разглядывали изделия.

— Я не вижу у вас знака гильдии, — сказал Хариор, подойдя ближе к прилавку. — Но вижу перед собой сильного мага, недавно перешедшего на уровень старшего мастера!

— А я вижу перед собой величайшего Хариора, как кличут его в народе. Чем может быть обязан скромный мастер вашему визиту? — ответил старик, прищурив глаза и внимательно глядя на Хариора.

— Вы знаете моё имя, но я не знаю вашего? — произнес Хариор, слегка склонив голову.

Старик слегка усмехнулся, но в его глазах мелькнула осторожность.

— Меня зовут Вигнус. Я, как вы правильно заметили, не состою в гильдии, предпочитаю работать на себя. Моя мастерская... это тихое место для тех, кто ценит индивидуальный подход. Но вы ведь здесь не для того, чтобы прицениться к артефактам, не так ли?

Хариор задумчиво посмотрел на полки, уставленные магическими изделиями.

— Скажите уважаемый, Вигнус, — спокойно ответил он. — Недавно был применен артефакт, способный дистанционно высасывать магическую энергию. Вам известно что либо об этом?

Вигнус слегка напрягся, хотя старался сохранять спокойствие. Он нервно провел рукой по бороде, его глаза на мгновение остановились на одной из полок, прежде чем вернуться к Хариору.

— Артефакт, говорите... с такими свойствами, — протянул мастер, делая вид, что обдумывает вопрос. — Это непростая вещь. Такие заказы, если и поступают, редко приходят через официальные каналы. В таких делах обычно всё делается тайно, без лишних слов.

Хариор, внимательно наблюдая за малейшими изменениями в лице мастера, слегка наклонился к нему.

— Тайно или нет, кто-то создал этот артефакт. У меня есть основания полагать, что этот «кто-то» — опытный мастер, который предпочитает избегать гильдии. Кто-то вроде вас, Вигнус, — его голос оставался спокойным, но напряженным. — Я не прошу объяснений, я прошу правды.

Вигнус слегка побледнел и отвернулся на мгновение, пытаясь придумать, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Он понимал, что если по его душу пришел сам Хариор, юлить здесь не было шансов.

— Разрешите я закрою дверь, от посторонних ушей, — тихо сказал мастер и, не дожидаясь ответа, быстро запер лавку. После чего он вернулся за прилавок и взял амулет — сферу тишины.

— Так нас никто не услышит, — пояснил Вигнус и продолжил. — Я знаю, о чём вы говорите, но я не делал этот артефакт. Я всего лишь дорабатывал его для дистанционного применения. Он оказался слишком сложным для меня в начале, но когда я понял, что именно он делает, было уже поздно…

Хариор кивнул, наблюдая за тем, как Вигнус активировал амулет. Комната погрузилась в странную тишину, словно мир за пределами лавки перестал существовать. Вигнус был явно взволнован, но старался не показывать этого слишком открыто.

— Дорабатывали, говорите? — произнёс Хариор, его взгляд стал еще более пристальным. — Кто был настоящим создателем артефакта? Кто вам его принес?

Вигнус нервно перебирал пальцами амулет, бросая беспокойные взгляды на прилавок, будто там могла скрываться угроза.

— Это был не местный заказ, — наконец признался он, опустив глаза. — Этот артефакт пришёл ко мне через посредника. Кто-то очень влиятельный, я так и не узнал его имени. Я лишь улучшил механизмы, добавил возможность дистанционного управления. Они сказали, что это для контроля над разломами, для их стабилизации...

— И кто этот посредник? — спросил Хариор, его голос был тихим, но требовательным.

Вигнус замялся на мгновение, потом медленно произнес:

— Этого человека зовут Торак. Он часто работает через подставных лиц, но иногда появляется сам. Он обладает внушительными связями и доступом к редким магическим знаниям. Я не знаю, кто стоит за ним, но... он явно не тот, кому можно доверять.

Хариор задумчиво нахмурился, обдумывая услышанное. Имя Торака ему ничего не говорило, но это могло быть лишь одной из множества масок.

— И часто вы работаете с ним? — спросил Хариор, его голос был непринужденным, но с оттенком скрытой угрозы. — Есть еще общие дела? Очень хочется с ним пообщаться.

Вигнус нервно сглотнул, чувствуя холодную волну напряжения. Он знал, что Хариор не тот, кого можно обмануть или отговорить уклончивыми ответами.

— Нет, не часто, — ответил он, тщательно подбирая слова. — Я бы сказал, это было лишь несколько заказов. Каждый раз через посредников, и всегда необычные вещи.

— Где можно найти этого Торака? — перебил его Хариор, наклоняясь чуть ближе.

— Он появляется редко и только когда ему это нужно. Я не знаю его точного местоположения, но если кто-то и может дать вам зацепку... — Вигнус снова замялся, взвешивая свои слова. — Есть один торговец информацией в Теневом квартале. Он может знать, как связаться с Тораком.

Хариор на мгновение задумался, затем кивнул.

— Торговец информацией... Имя? — спросил он.

— Эльред, — тихо произнес Вигнус. — Но будьте осторож…

Внезапно острое возмущение эфира пронзило пространство, как нож, вскрывающий невидимую ткань реальности. Хариор моментально почувствовал угрозу, его инстинкты сработали быстрее мысли. Он резко схватил Вигнуса за шиворот и без лишних слов активировал фазовый сдвиг.

Мир вокруг них внезапно изменился. Магические и физические объекты, которые должны были бы ранить их, теперь словно проходили сквозь тела, не оставляя следа. Потоки магической энергии вспыхивали вокруг, но ни одна из атак не достигла своей цели. Ощущение эфемерной бесплотности окружило их, как туман.

Стены мастерской дрожали от магического давления, и через мгновение в месте, где они только что стояли, взорвалась мощная волна энергии. Тепло и свет пронеслись через пространство, но не причинили им вреда, оставив лишь следы разрушения в обычной реальности. Хариор сделал пас рукой, и они мгновенно оказались на крыше соседнего дома. Внизу улицы мелькали тени, напавшие на них ещё не успели скрыться.

Хариор оглянулся на Вигнуса, быстро окинув его взглядом.

— Не двигайся и оставайся здесь, — холодно бросил Хариор, бросив быстрый взгляд вниз.

Его магическое зрение уловило две фигуры, скользящие вдоль здания рядом с лавкой. Он чувствовал магическую ауру, которая витала вокруг них, словно плотный туман, готовый к бою. Они были хорошо подготовлены и явно ожидали сопротивления. Это не было обычным нападением — эти маги знали, что делают, и наверняка имели козырь в рукаве.