Антон даже не успел спрятать крышку, как дверь дома резко распахнулась, и на пороге появилась бабушка. Её глаза горели, а лицо покраснело от возмущения. Она явно не была в восторге от внезапного "концерта", который её внук устроил посреди двора.

— Антон! Что же ты делаешь?! — закричала она, быстро подойдя к нему, махая руками, как будто прогоняя злых духов. — Это же не лаборатория и не магическая башня! Ты решил весь район оглушить?!

Антон замер с крышкой в руке, стараясь сделать вид, что всё под контролем, хотя внутри ему было чуть не по себе от такой реакции.

— Бабуль, это... эксперимент! — оправдывался он, нервно улыбаясь. — Я просто пытался проверить одну руну, ничего опасного!

— Ничего опасного?! — бабушка только покачала головой, с трудом сдерживая смех и злость одновременно. — Если бы я не знала тебя, подумала бы, что ты решил разнести этот дом!

Антон захихикал, но тут же снова поймал строгий взгляд бабушки. Он быстро спрятал крышку за спину и сделал виноватое лицо.

— Прости, бабуль, я просто перестарался... Но зато получилось! Смотри, я правильно активировал руну! — сказал он с гордостью, словно пытаясь смягчить её гнев своим успехом.

Бабушка вздохнула, оценивая последствия его экспериментов, и, видимо, решив, что убытков больших нет, она смягчилась.

— Ладно, мастер рун, — сказала она, уже более спокойно. — Но в следующий раз, пожалуйста, не устраивай такие эксперименты прямо у дома.

Антон кивнул, стараясь не засмеяться.

— Обещаю, бабуль, больше никаких "громких" экспериментов на сегодня, — весело сказал он, убирая крышку обратно в гараж.

Бабушка ещё раз взглянула на него, покачала головой с легкой усмешкой и направилась обратно в дом, ворча себе под нос о том, что её внук, видимо, совсем одичал с этими магическими штуками.

— Научила читать на свою голову.

Барирорн. Королевство Каблин.

Мерилас сидела у себя в кабинете, барабаня пальцами по столешнице. Её лицо было искажено смесью гнева и тревоги. Хариор... Он появился так внезапно, как призрак из прошлого, и сразу начал разрушать её планы. Его уверенность и высокомерие вызывали в ней раздражение, но, что более важно, — страх.

— Что он себе позволяет? — пробормотала она, сжимая кулаки. — Исчез на столько лет и вдруг решает, что может диктовать свои правила.

Её голос дрожал от ярости, но за этим скрывалось что-то более глубокое. Мерилас вложила годы в укрепление своего положения, скрепив союзы с Лигой Касарий и получив поддержку от эльфов из Тиаллара. Без их ресурсов Каблин мог бы не выдержать. Но не королевство волновало ее больше всего — а её личная власть и влияние. Теперь же, с возвращением Хариора, вся её тщательно построенная система была под угрозой.

Она встала и начала мерить шагами кабинет. Гнев медленно перерастал в страх, который она старалась не показывать. Внутри себя Мерилас понимала: Хариор мог стать угрозой не только её политическим планам, но и всему, что она построила для себя лично.

— Что он знает? — прошептала она, останавливаясь у окна и глядя на усыпанное звёздами небо. — Насколько далеко он может зайти?

Её сердце забилось быстрее. Если он узнает хоть малую часть правды, то ее влияние, её карьера — всё рухнет. Хариор был слишком умен, чтобы не заметить, что Лига Касарий — это лишь фасад. За ними всегда стояли эльфы Тиаллара, и они, пусть и в тени, тянули за нити событий. Но отказаться от их поддержки? Нет, она не могла.

"Он ведь не знает, верно?" — пыталась она убедить себя. Но в голове всплыл один неприятный эпизод. Пять магов из "Звезды", которые погибли некоторое время назад при дежурстве у разломов... Тогда это выглядело как случайность. Но правда была намного сложнее, хотя её никто не знал. Официальное заключение говорило об аномальном выбросе эфира, но...

Мерилас резко отвернулась от окна, ее пальцы непроизвольно потянулись к амулету на шее — артефакту, подаренному ей эльфами. Воспоминания о том, как всё произошло, вновь вернулись, но она тут же их подавила.

"Он не узнает. Никто не узнает," — успокаивала она себя. Но мысли о том происшествии не давали ей покоя. Тогда всё было так тщательно продумано. Эльфы предложили решение, и она согласилась. Не потому что хотела, а потому что это было... необходимо.

Она села за стол, чувствуя, как её тревога усиливается. Хариор. Если он решит докопаться до истины... Он был достаточно умен, чтобы начать задавать вопросы. Слишком много вопросов. Она не могла позволить ему узнать, что случилось на самом деле. Не могла позволить этому всплыть.

— Я должна найти способ остановить его, — прошептала она себе под нос, касаясь амулета. Холодок магии растекся по ее пальцам, но на этот раз даже она не могла избавиться от ощущения, что время у неё на исходе.

Барирорн. Окрестности столицы Королевства Каблин.

Место преступления выглядело привычно мрачным. Пустынная местность, уставшая трава и грязь, разбросанные вокруг следы тяжёлых ботинок стражников. Маги, которые погибли здесь месяц назад, уже давно превратились в прах, сожжённые по ритуалам погребения. Оставались только вопросы и эфемерные следы — неуловимые и бесполезные для большинства магов. Но не для Хариора.

Рядом с ним стоял Магистр Колле. Высокий и молчаливый, он не спешил вмешиваться, пока Хариор изучал место. Колле начинал привыкать к странным методам работы бывшего архимага и не ожидал ничего стандартного.

— Они всё почистили, — коротко сказал Колле, оглядевшись вокруг. — Они даже следы своего собственного присутствия замели. Обычный случай закрыли бы через неделю. Но тут... — Он остановился, подбирая слова. — Ты знаешь, почему Рейн попросил тебя о помощи.

Хариор кивнул, продолжая осматриваться. Разлом в сотне метров мерцал, как всегда, и выглядел стабильным. Колле не понимал, что Хариор надеялся здесь найти. Но Хариор знал: если есть хоть малейший шанс узнать правду, он найдет его.

— Разлом всё ещё стабильный, но что-то не так, — сказал Хариор тихо. — Техники, которые они использовали... это было очень чисто. Но ничто не бывает совершенно чистым. Всё оставляет следы.

Колле молча наблюдал за его действиями. Хариор подошёл ближе к разлому, медленно протягивая руку, словно пытался ощутить его движение на тончайшем уровне.

— Ты собираешься использовать одну из своих пространственных техник? — спросил Колле, заметив его концентрацию.

— Да, — коротко ответил Хариор. — "Эхо эфира". Она позволяет почувствовать остаточные колебания пространства, но это опасно. Разлом может отреагировать непредсказуемо.

— И насколько опасно? — Колле прищурился, но по его тону можно было понять, что ему не всё равно.

— Достаточно опасно, чтобы ты стоял подальше, — сказал Хариор с лёгкой усмешкой, которая не доходила до его глаз.

Колле хмыкнул, но шагнул на несколько шагов назад.

Хариор закрыл глаза и сосредоточился. Эхо эфира — техника, которую он сам разработал многие годы назад, когда разломы только начали появляться. Это был способ услышать следы событий, запечатленных в структуре эфира, словно застывшие звуки прошлого. Но сама техника была нестабильной: любая ошибка могла вызвать обратную реакцию разлома, а последствия могли быть катастрофическими выплеснув волну тварей.

Он медленно вдохнул и начал направлять эфирную энергию в пространство вокруг разлома. Вокруг него воздух словно загустел, а разлом начал едва заметно мерцать сильнее. Он прислушивался не к шуму ветра или шагам Колле, а к пространству, к его звукам. Это был тончайший ритм, который улавливали лишь маги его уровня.

— Что-то есть? — осторожно спросил Колле, наблюдая за его напряженным лицом.

— Тихо, — прошептал Хариор. Вокруг разлома эхом отдавалась энергия. Он чувствовал, как она вплеталась в структуру эфира, оставляя слабые колебания. Как следы на песке после прилива, они почти исчезли, но... почти не значит "совсем".