Рейн, всё это время сидевший за столом, тяжело вздохнул, чувствуя всю тяжесть момента. Ему придётся ответить не только за свои действия, но и за последствия, которые могли стоить жизни многим в Каблине.

— Я сделал то, что посчитал нужным в тот момент, — тихо, но твёрдо сказал Рейн, его голос прорезал гул голосов. — Да, я помог Хариору уйти. И да, я знал, что это решение было опасным. Но в тот момент я верил, что он ищет ответы, которые могли бы сделать нас лучше. И что его уход был необходимым.

Тишина на мгновение повисла в зале. Совет молчал, но напряжение только усилилось.

— И ты хочешь сказать, что не думал о том, что он может вернуться в такой момент? — наконец, произнёс Каидор Вельрон, его голос был полон презрения. — Ты сделал из него угрозу, Рейн. Теперь вся магическая система в Каблине под ударом, а ты… ты сидишь здесь и пытаешься оправдаться.

В этот момент стало ясно: последствия возвращения Хариора затронут не только политику и магию, но и саму структуру власти в Барирорне.

— Молчать всем! — крикнул Рейн, ударив кулаком по столу. Его голос пронзил зал, мгновенно заставив всех замолчать. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым, когда он поднялся из-за стола, его глаза сверкали яростью. — Авторитет Хариора незыблем!

Он обвел всех взглядом, но остановился на Мерилас, которая вздрогнула под его тяжёлым взглядом.

— Мерилас, — произнес он холодно, и его голос стал ещё громче. — Думаешь, я забыл, как ты дрожала только от одной встречи с ним? Может, мне его сюда пригласить? — его губы скривились в саркастической улыбке. — Попросить по старой дружбе отсудить ваши горячие головы? Как думаешь, он сделает это с удовольствием?

Мерилас не смогла сразу ответить, её обычно жёсткий взгляд поколебался, и напряжение в её теле стало заметным. Вокруг зала воцарилась полная тишина. Лерина прищурила глаза, а Каидор сжал зубы, не в силах скрыть раздражение.

— Не забывайте, с кем мы имеем дело, — продолжил Рейн, его голос снова стал холодным и жёстким. — Хариор — не просто маг, он архимаг хоть и прошлом, который превзошел всех нас. Мы не можем игнорировать его возвращение и уж тем более ставить под сомнение его авторитет. То, что вы сейчас обсуждаете — это бунт против силы, с которой вам не совладать. И будьте уверены, если Хариор решит вмешаться, это будет не просто спор. Это будет конец для многих из вас.

Он сделал шаг вперёд, останавливаясь в центре зала.

— Так что, Мерилас? Продолжишь бросать мне обвинения или предпочитаешь оставить это дело тому, кто действительно способен решить этот вопрос? — его глаза прожигали ее насквозь.

Тишина стала еще более гнетущей, когда Мерилас отвернулась, сжав кулаки. Лерина только качнула головой, понимая, что сейчас не время бросать вызов главе Совета.

— Я встречусь с ним и постараюсь понять, что у него на уме. Прошло слишком много лет, — тихо, но решительно произнёс Рейн. Он бросил взгляд на одного из магистров. — Магистр Колле, — обратился он к главе теневой магии, который сидел в тени угла зала, наблюдая за происходящим с невозмутимым лицом, — я прошу вас пойти со мной.

Колле кивнул медленно, его черные глаза блеснули в полумраке комнаты, но он ничего не сказал. Это было его обычное состояние — молчаливое, но всегда готовое к действию.

Рейн, вздохнув, опустился обратно в своё кресло. Его плечи слегка поникли, но лицо сохраняло хладнокровное выражение. Внутри же всё кипело от мыслей. "Да уж, старый друг, ты ещё ничего не сделал, а уже разворошил это осиное гнездо," — подумал он с горькой усмешкой. Хариор всегда был таким — с его появлением все вокруг мгновенно менялось, будто сама судьба начинала кружить в новом вихре.

Гул в зале постепенно стихал, маги обменивались лишь напряженными взглядами. Каждого из них мучил один вопрос: почему Хариор вернулся и что он намерен делать дальше?

Темный Олень. Столица Каблина.

Тем временем Хариор расположился в общем зале постоялого двора "Тёмный Олень". Это место пользовалось популярностью не только у простолюдинов, но и у знатных людей: герцоги, маги высоких рангов и другие важные фигуры столицы Королевства Каблин нередко захаживали сюда, привлеченные отменной кухней и атмосферой уединенности. Смешанная публика создавала особый шарм, где никто не задавал лишних вопросов.

Хариор, сидя у камина, уже осушил вторую кружку своего любимого напитка — крепкого настоя под названием "Бурьян". Густой, почти черный напиток оставлял сладковатый привкус с легкой горчинкой и согревал его изнутри. Время неумолимо клонилось к закату, но у Хариора было ещё немного свободных часов до встречи с Рейном.

Мысленно он снова вернулся к тому моменту, когда мельком увидел пергамент на столе старого друга. Там упоминались эфирные твари и их использование в качестве ресурса. "Что ж, возможно, они не такие уж и дураки," — Хариор усмехнулся, пригубив оставшиеся капли напитка. — "А дурак, похоже, я, раз не смог вовремя оценить потенциал."

Он откинулся на спинку стула, оглядывая зал. Вокруг него всё было привычно: гул голосов, звуки посуды, запах жареного мяса и свежего хлеба. Но в его мыслях зрела тревога.

"Старею, возможно," — с легкой насмешкой подумал Хариор, вспоминая, как он некогда отверг идею использования эфирных существ для создания артефактов. Тогда эта мысль показалась ему опасной, слишком нестабильной. Но теперь, наблюдая за прогрессом магического общества и новыми возможностями, он осознавал, что упустил важный шанс.

Ждать Рейна долго не пришлось. В дверях постоялого двора показался человек, которого спутать было невозможно — черный плащ старшего магистра, расшитый золотыми узорами, выдавал его ранг и статус. Суровое выражение лица Рейна привлекало внимание, хотя сам он, казалось, не замечал взглядов, устремленных на него. Его глаза были прикованы к фигуре Хариора, который спокойно сидел в углу зала, как будто ничего особенного не происходило.

Хариор, с лёгкой ухмылкой, оторвался от своей кружки и медленно поднял взгляд на друга.

— Ну что, Рейн, — сказал он, пригубив любимый напиток "Бурьян", — Ты все же рискнул.

Рейн окинул его холодным взглядом, подойдя ближе, и сел напротив, не сводя глаз с Хариора.

— У тебя всегда было странное чувство юмора, Хариор, — спокойно заметил он. — Но ты понимаешь, что твое возвращение не могло остаться незамеченным. Каблин буквально бурлит.

— Я в курсе, — усмехнулся Хариор. — Не думал, что даже спустя столько лет моя скромная персона так сильно влияет на всех.

Рейн лишь кивнул, задумчиво оглядываясь по сторонам. Он чувствовал напряжение в воздухе и знал, что это было не просто возвращение старого друга. Это означало нечто большее.

— Мы не будем ходить вокруг да около, Хариор, — твёрдо сказал Рейн. — Зачем ты вернулся? Что ты хочешь от нас? И почему именно сейчас?

Хариор посмотрел на него с лёгким оттенком меланхолии в глазах, будто вновь осмысливая свой путь. Он поднял руку, призывая трактирщика принести ещё одну кружку "Бурьяна", прежде чем ответить:

— Я вернулся не ради власти или амбиций, Рейн. Я вернулся потому, что мир, который я покинул, не перестал существовать. И у меня есть дело, которое я должен завершить.

Рейн нахмурился.

— И что это за дело?

Хариор отвел взгляд и тихо, почти шёпотом, сказал:

— Мой внук.

Ответ заставил Рейна на мгновение замолчать.

Ещё секунда — и Рейн рассмеялся, громко и неожиданно:

— Ты дал потомство, Хариор? В том мире? — он покачал головой, не веря собственным ушам. — Не могу поверить! Хариор, старик, ты, который всегда был настолько поглощен магией, что даже о женщине не мог подумать!

Хариор с укором посмотрел на него, но в его взгляде читалась ирония.

— Будешь так смеяться, я не выдержу и дам тебе в морду, — произнес он, но в голосе не было угрозы, скорее дружеская насмешка. — Но да, мой внук. Ты прав, это звучит странно. Даже для меня.