Фамильяр с отвращением посмотрел на миску с поджаренной змеюкой и раздраженно затоптал лапами.

— Мя!!!

— Знаю, что их клыки стоили денег, на которые можно было купить нормальной еды. Но я еще не успел продать трофеи, собранные на этой неделе.

Так как мы сидели посреди столовки, студенты то и дело оборачивались, чтобы понаблюдать за нашим разговором с фамильяром. За последнее время меня уже раз сто спрашивали, каким образом я понимаю своего духа-защитника. Ведь его вечно повторяющееся «Мя» совершенно одинаково для человеческого слуха.

Ну, во-первых, нет. Не одинаково. Если разговаривать с ним достаточно долго, то начинаешь различать интонации. Но понимал я его не поэтому. Каждое свое «мя» фамильяр сопровождал целым ворохом образов и обрывков мыслей, всплывающих у меня в голове. Именно поэтому мы и понимали друг друга.

За наш стол плюхнулось еще три тела: Ярик, его девушка, Аня, и Мелисса, которая не особо любила сидеть со своими сокурсниками. Говорила, что парни там мелкие озабоченные идиоты, а девушки — такие же мелкие и завистливые стервы.

Мы ничего против ее компании не имели.

— Нет, ты это видел⁈ — возмутилась Мелисса, положив передо мной газету. — Они специально орков тупыми выставляют! Вообще-то наши воины сами сообразили, что найденная реликвия — это обычная пустышка, оставленная Тродом Могучим. А ваши вот написали, что только Имперские маги смогли разобраться в ситуации. Тьфу! Именно поэтому вас по всему миру и не любят.

— Вообще-то, именно человеческий маг-советник натолкнул Великого Вождя на нужную мысль, — деликатно заметила Аня. Она не любила спорить с орчихой, но решила заступиться за людей. — В колонке репортера Гаврилова четко говорится, что…

— Да вашему Гаврилову только и нужно, что Великие Степи грязью поливать. Его послушать, так удивительно, как наша страна вообще существует!

— Он, вообще-то, честный журналист!!! И я бы попросила тебя уважать…

В какой-то момент мой взгляд скользнул по газете и зацепился за фотографию молодой девушки. Она была расположена как раз чуть ниже статьи про орков.

«В столице Новгородской Империи разразился скандал: наследница древнего рода Огневых попыталась украсть могущественный артефакт из коллекции своего отца. Этот артефакт, известный как „Камень жизни“, обладает способностью исцелять любые раны и болезни, а также продлевать жизнь своего владельца. К ее несчастью, попытка провалилась. С делом разбирается полиция.»

Я решил внимательнее изучить заинтересовавшую меня статью.

Совсем еще юная княжна Элиза Огнева уже несколько лет жила с матерью в Нижнем Тагиле. А тут решила приехать в столицу, повидаться с отцом и познакомиться со светской жизнью. Но вместо вечеринок и пьянок, девушка неожиданно замкнулась в себе, а потом и вовсе попыталась украсть семейную реликвию.

Что, кстати, ей практически удалось. Все дело в том, что «камень жизни» был спрятан в специальной коробке-артефакте, придуманной лучшими гномьими мастерами. Лишь представители рода Огневых могли прикоснуться к этому тайнику без риска для жизни — всех остальных ждала долгая и мучительная смерть.

Попалась девушка случайно. По словам свидетелей, получив камень в руки, Элиза не особо спешила на выход, вместо этого безучастно блуждая по дому. Она словно искала что-то, но так и не смогла найти. Слуги подметили странное поведение госпожи, доложили обо всем ее отцу и тем самым предотвратили кражу.

Позже выяснилось, что девушка находилась под действием «золотистого очарования». Это невероятно редкий подвид приворотного зелья, изготовить которое способны лишь выдающиеся специалисты. Полиция уже допрашивает Имперского придворного зельевара, Панютина Владимира, а также печально известную Прасковью. У других на подобное не хватило бы ни умений, ни ресурсов.

С фотографии на меня смотрела печальная Элиза, которую уводили в полицейскую машину. Девушка была одета в пышное вечернее платье, которое куда больше подходило для светского раута, чем для ограбления. Еще одна странность этого дела.

Что ж за отец у нее, раз додумался вызвать полицию и репортеров, вместо того, чтобы решить этот вопрос в кругу своей семьи и людей, которым можно было бы доверять. Всегда считал, что такие дела решаются по-тихому.

Но здесь все было иначе. Вслед за статьей шло большое интервью этого Огнева, где он по полной прошелся как по Элизе, так и по ее матери, с которой развелся несколько лет назад. И плевать ему было на то, что девушка находилась под очарованием. Он обвинял их в нечестности, корысти и мракобесии. И клял день, когда «он согласился снова приютить эту неблагодарную тварь».

Странная ситуация. И очень странный мужик.

Но теперь наша с ней встреча вызвала еще больше вопросов. Я вспомнил, как он вела себя в переулке: безучастность, неадекватная отстраненность… это действительно было похоже на действия «очарования». Просто раньше я с ним вживую не сталкивался, а потому не смог сходу распознать симптомы.

В тот день злоумышленник мог просто «прогнать» свое зелье, чтобы убедиться, что оно сработает. В таком случае, внезапное появление Кострова наталкивает на определенные нехорошие мысли.

Я посмотрел на столы, где располагались студенты черного факультета, и нашел взглядом Николая. Тот тоже держал перед собой газету и так же не сводил с меня взгляда.

Кажется, мои подозрения насчет этой сволочи все-таки подтвердились…

— Дед, ну ты меня слышишь вообще?

Прохор задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику, не отрывая взгляда от потрескивающего огня в камине.

— А я еще раз тебе повторяю, что Николай не имеет к этому делу никакого отношения. Меня подключили к проблеме рода Огневых, а потому я в курсе материалов дела. Они с Элизой действительно являются давними знакомыми. И мальчика на самом деле просили провести ей ознакомительную экскурсию по городу. От чего он, кстати, всеми силами отбивался, так как хотел поучаствовать в вашей… кхм… церемонии посвящения.

Я чуть не зарычал от злости. Ну почему старики не замечают очевидных вещей⁈ Так… спокойно… зайдем с другой стороны.

— Я своими глазами видел, как Костров прошептал что-то Элизе, после чего она моментально пришла в норму. Это ли не доказательство его участия в этой странной истории?

Но деда этот аргумент совершенно не впечатлил.

— Тому есть несколько объяснений. Николай мог случайно произнести нужное слово. Такое бывает. Или, к примеру, злоумышленник неправильно рассчитал дозу зелья и его действие просто завершилось. Насколько указывают факты, он так и не смог остановиться на правильной дозе, от чего во время кражи Элиза впала в прострацию и не совсем осознавала, где находится.

— А что, нельзя было напоить ее с запасом?

— «Золотистое очарование» слишком дорогое и трудно изготавливаемое зелье, чтобы перебарщивать с дозировкой. Налей хоть на каплю больше, и неподготовленный человек сделает абсолютно все, что скажет ему любой встречный. А заказчику нужно было, чтобы в ее голове был лишь его приказ и ничей больше.

— Тогда вообще не понимаю, зачем было его применять…

— Потому что требовалось полностью сломить волю жертвы. Девочка оказалась слишком скромной и застенчивой, а потому не могла бы даже подумать о том, чтобы украсть что-то из дома родного отца. С такой задачей справится только «золотистое очарование». Или заклинание гипнотического потока. Но способных его применить магов я знаю еще меньше, чем толковых зельеваров уровня Прасковьи.

— То есть ты даже не будешь проверять Кострова?

— Не вижу смысла. За последнюю неделю Николай несколько раз сообщал своим родителям и друзьям о странном поведении давней подруги. Она была тише обычного и практически не задавала вопросов ни про столицу, ни про учебу в школе. Но тогда все списали на их непростые взаимоотношения с отцом.

— Но все же…

— Хватит! — поднял голос дед. — Тебя не должны беспокоить ни Костровы, ни Огневы. Занимайся своими делами, коих у тебя более чем достаточно. Слышал, Габер взял тебя в ученики?