Ну а участникам работа на публику тоже была выгодной. Опять же, в этих соревнованиях участвовали будущие политики, знаменитые зельевары, владельцы артефактных лавок и ступочных сервисов, и прочего, прочего, прочего. И если студенту получится хорошо себя показать, подобное выступление останется в памяти у тысяч людей, что положительно скажется на количестве будущих заказов.

Иными словами, масштабирование Турнира Основателей — это как реклама тебя, за которую тебе же в итоге и заплатят. Выгодно, как ни посмотри.

Другое дело, как к этому относилась аристократическая прослойка, которая совершенно не нуждалась в рекламе, и уж тем более не хотела ее обеспечивать разным выскочкам. Никому не хочется собственными руками создавать себе же конкурентов. Другое дело, что обычно команды возглавляли представители тех самых богатых родов, так что пусть возмущение и было, но все же довольно тихое.

А вот кто сильно сопротивлялся этому процессу — это государственные управленцы, преподаватели и поборники древних традиций. Все они считали, что коммерциализация турнира до добра не доведет. Это древнее соревнование, предназначенное для отбора лучших студентов, а не цирковое представление в угоду развращенной публике! Сейчас ты Турнир Основателей «продал», а что дальше? Начнешь Родиной торговать? Подобного допустить нельзя.

Обе точки зрения имели право на жизнь, но остро нуждались в грамотной коррекции. Мало кому по душе радикальное решение вопроса, поэтому Советнику надо было найти золотую середину. А получилось у него это или нет, нам только предстояло узнать в будущем.

Бокс, где располагались члены команды гонщиков, напоминал длинную беседку примерно на двадцать мест. Между сиденьями стояли небольшие шкафчики, заполненные различными инструментами для быстрого ремонта, а также водой и закусками. Там разместились не участвующие в гонке студенты.

Мы же подошли к нашим мётлам, каждая из которых стояла на отдельном постаменте. Они были пронумерованы, демонстрируя тот этап, на котором стартует участник.

— А что у тебя с рулевой метлой? — с ходу спросила Грифонова. Она, как неплохой спец в этой области, сразу подметила нестандартный блеск, исходивший от моей ступы.

— Новая разработка. Решил устроить сюрприз нашим противникам.

Милана вздохнула и запрыгнула в собственную ступу.

— Ты главное нам сюрприз не устрой. Емелю удар хватит, если проиграем.

— А ну заткнулись, — шикнул староста, после чего посмотрел в сторону распорядителя. Тот как раз выходил из судейской башни и готовился представить сегодняшних участников. — Ребят, давайте посерьезнее.

Распорядителем был полноватый мужчина по имени Викентий. Он был обладателем громкого глубокого голоса, а также оранжевых волос, что сильно контрастировало с его нелепой внешностью. Хотя даже я поймал себя на мысли, что такой стиль ему в какой-то степени шел.

Первые несколько минут Викентий рассказывал о значимости сегодняшнего дня. Что все восемьдесят две тысячи семьсот тридцать два человека должны быть горды тем фактом, что воочию увидят ПЕРВЫЙ открытый этап Турнира Основателей. В честь этого события, каждый из присутствующих может приобрести специальную юбилейную золотую монету по ЩЕДРОЙ цене в пять золотых.

Ума не приложу, как они успели выпустить настолько крупный тираж, но факт остается фактом — в одном из ларьков, что установлен у выхода со стадиона, можно было приобрести юбилейную монетку в специальной деревянной коробочке (такие выпускали для коллекционеров, чтобы монеты и купюры не старились).

Следом пришел черед представления членов команды.

С синим факультетом все понятно. Распорядитель произнес наши имена, затем дал время помахать зрителям и перешел к следующим участникам.

— Желтый факультет! Симонова Виктория, Горбов Дмитрий, Самсонова Варвара и Зайнутдинова Алия!

Не стоило удивляться практически полному женскому составу на гонках — все-таки на желтом факультете процентов 70 учащихся именно девушки. И уж тем более не стоит их недооценивать! Каждая из участниц была специалистом в своем деле. И дело даже не в способностях гонщика, просто девчонки были очень толковыми магами-инженерами, а потому с легкостью модифицировали школьные ступы. И это, кстати, никак не запрещалось правилами, главное, чтобы исходник был у всех одинаковый, а дальше крутись, как хочешь — применение знаний даже поощрялось.

Одного взгляда на девушек хватило, чтобы понять — они настроены серьезно. Ступы явно модифицированы: где-то рулевая метла нестандартная, где-то материал для обручей другой, одна так вообще прутья порезала процентов на сорок, что сильно скажется на маневренности. Но мне почему-то кажется, что этот момент девочки точно учли.

— Зеленый факультет! Голодыбин Егор, Шумаков Василий, Царенко Елена и… Смолова Викторияяяя!!!

При объявлении старосты зеленого факультета стадион буквально взорвался овациями. А я и не знал, что вечно мрачная темноволосая девушка оказалась местной знаменитостью. Участники забрались в свои ступы и, что самое удивительное, тут же засыпали туда землю и закинули парочку семян. Уверен, что это нововведение связано с новой возможностью создавать препятствия для противников, иначе зачем ступе дополнительный утяжелитель⁈

— И… черный факультет!!! Кеглев Вадим, Ушинская Ольга и братья Костровы — Глеб и Николай!!!

Порассуждаем логически! Костровы точно не гномы, длинноволосая блондиночка тоже, а значит Кеглев Вадим и есть тот самый коротышка, приплывший из-за океана на учебу по обмену.

Ну как коротышка, парень был очень высокого для гнома роста — около 170 сантиметров. Что вкупе с русским именем говорило только об одном — у папаши Вадима весьма специфические вкусы. Но, как говорится: на вкус и цвет все волшебные палочки разные.

Во всем остальном Кеглев напоминал настоящего гнома — широкоплечий, кряжистый, с черной бородой по пояс и такими огромными бровями, что под ними трудно было различить глаза. Колоритный персонаж. Да и ступой владеет отменно, это было видно хотя бы по тому, как ловко он вскочил на летательное средство и молниеносно вырулил на старт.

— А вот это неплохо, — хищно улыбнулась Милана. — Не думала, что на первом этапе поставят кого-то серьезного.

— Будь осторожнее, — напряженно произнес Емеля. — Так, все, мне пора! Удачи вам! И не оплошайте, я на вас надеюсь!

Староста нервно хлопнул в ладоши, после чего ушел к остальной команде. Милана же поднялась в воздух и полетела к стартовой черте. Стадион приготовился к началу гонки…

— Все готовы…??? — протяжно прокричал распорядитель, на что зрители ответили бурными криками. — В таком случаеееее, — он поднял палочку вверх и спустя несколько мгновений выпустил в воздух сноп искр. — Полетели!!!

Стоило сигнальному заклинанию взметнуться в небо и разлететься на тысячи сверкающих искр, как ступы стремительно рванули вперёд. Уже на старте стало ясно, кто лучше подготовился технически: жёлтый и чёрный факультеты явно задали более высокий темп разгона своих летальных средств. Но мы были к этому готовы и построили свою тактику, рассчитывая на способность Миланы колдовать на большой скорости.

Первые два круга были своего рода разминкой. Участники присматривались друг к другу, пытаясь понять, какие сюрпризы подготовил соперник. И если трое из участников уже встречались на трассе в прошлом, то гнома откровенно опасались. Коротышки всегда славились как умелые и коварные гонщики.

Поэтому никто не удивился, когда первая подлянка прилетела именно от бородатого. Когда ступы пошли на третий круг, гном резко ускорился, одновременно с этим взмахнув в воздухе коротким посохом (его они использовали вместо палочки).

В ту же секунду все пространство за его спиной заволокло плотным черным туманом. И если парни с желтого и зеленого факультета не стали сбавлять скорость, понадеявшись на знание трассы и управление вслепую, то вот Милана потянула рулевую метлу на себя и взмыла на несколько метров выше. При этом девушка умудрилась практически не потерять в скорости, что можно было считать высшим пилотажем.