— Мудрый Тиглат, я прошу прощения, но солнцеликий Раджа приказал никого не пускать…

— Я приказал?.. — Вперед выступил Сварнраадж. — Я не отдавал такого приказа.

— Но… Нам передали…

— Кто передал? — Я устало повел головой. Ошибка, если она и была ещё допустима, уже практически исключена.

— Госпожа Абхилаша… Она взяла с собой двоих охранников!

— Пошли, — я махнул рукой и устремился в катакомбы.

Мы шли быстрым шагом, не переходя на бег. Но никаких ловушек не было. У Абхилаши была фора минут в тридцать, наверное. И я уже понимал, мы опоздали… к чему-то. В стене дальней из комнат, где раньше держали девочек-рабынь, имелся пролом. Осмотрев его внимательно, я понял, что тут когда-то была дверь, которую заложили камнем. За ним — длинный коридор, сменившийся новой вереницей комнат и подвалов.

— Под моим Дворцом есть такое?.. — Сварнраадж никак не мог поверить в длину катакомб.

— Сколько лет Бхопалару?

— Около семиста… Тут раньше стоял другой город, другого народа и другого имени. А до него — ещё какой-то, — он нахмурился.

— Вот тебе и ответ, государь, — мы все молча прибавили шагу. Уже каждый чувствовал: время утекает сквозь пальцы. Коридор закончился тупиком, но недалеко был ещё один пролом в стене. Он вел в низенький подвальчик, а в нем уже располагались ступеньки на этаж выше.

— Стража молча шла с ней, пока она проламывала стены? — Сварнраадж хмурился.

— Это же Абхилаша, — я хмыкнул. — Стража бы билась в экстазе, даже если бы она начала им перерезать глотки, — кто-то из «заградительного отряда» вздрогнул. Кажется, когда наша прелестница отбирала себе сопровождение, ребята жалели, что не попали в число счастливчиков. А теперь и не ясно, кому повезло больше.

Ступеньки вывели нас в небольшой домик за пределами городских стен. Здесь лес ближе всего подступал к городу, а на заднем дворе творилось что-то. Во всяком случае, уже были сумерки, почти ночь, а оттуда светило яркое зарево. Мы не медля прошли туда и…

Пока вышедшие из-под контроля эмоции заталкивались волей обратно на дно, разум мага анализировал происходящее. Правильная пентаграмма. Такие нечасто используются для демонов Лэнга. Тут же был… Призыв. Да, призыв. Два трупа. Голые. Уверен, она сначала соблазнила их. Если она пила кровь… А ведь я иногда чувствовал легкую слабость после ночей с ней! Ещё когда мы путешествовали годы назад. Она высасывает прану? По капле, да, но высасывает. Вампиризм… Здесь же Абхилаша не сдерживалась. Пила кровь во время секса, а позже заколола стражников ритуальным ножом. А кровавый комок в центре круга, проткнутый им, этим самым ножом…

— Что ты сделала?.. — Сварнраадж был в шоке, смотря на происходящее. И на женщину, стоявшую подле всей этой картины. Она запрокинула голову назад и смотрела в небо, была вся в крови, голая. Рядом с ней же стоял…

— Асамот, — в моей руке возник жезл.

— Привет, Тиглат. Как вам наше представление? Нравится? Я всегда знал, что тот ещё художник!

— Она принесла тебе жертвы? Три жертвы, не так ли? И заключила договор.

— И какой договор! Ты даже не представляешь! Два взрослых мужчины, нерожденный ребенок! Три души, — демон буквально над нами потешался. Я чувствовал, что враг силен, поэтому не спешил нападать. Встреча с демоном Ада, пусть и не самым сильным, в мои планы не входила. — И ещё своя собственная! Немало, согласись!

— Ты не имеешь права действовать на Земле.

— А кто мне помешает? Сидельцы из Лэнга? Или ваши боги? Так моя дорогая Астарта сама меня позвала в ваш мир.

— Её зовут Абхилаша. А ты — обычный вор и плут.

— На том и живем. Да и ты — нет? Эмиссар Лэнга на службе у мертвой Королевы! Какой честный тип! Самых честных правил, я бы сказал, — я смолчал. Сейчас было важно не это.

— Почему она не двигается?

— Привыкает к новой действительности. И вообще, рассказывай тебе все… А хотя нет! Я же был тебе должен? Расскажу просто так. И даже обещаю не врать и ничего не утаивать, — он захихикал. — Ты разве не видишь, что творится с её аурой? А… Опыта не хватает. Не понимаешь… Знаешь, мы, демоны Ада, куда честнее Лэнга и его выродков. У нас есть понимание… Эм… Тебе эта фраза мало что скажет, «корпоративная стратегия»… Считай, что нам близок деловой подход. Слабые низвергаются, сильные возносятся. У нас есть особая форма договора. Вассалитет. Когда демон заключает со смертным очень непростой договор. Обычно так работает только с магами, да и… Не любим мы такой вариант. Он нас ослабляет. Мы делимся не только маной, о нет! Мы делимся демонической силой. Буквально даем доступ к собственной тьме. А это, мой дорогой партнер, куда как больше и ближе, чем даже ребенка зачать. Взамен вассалы нам служат, принимают на себя множество гейсов. И, если служить они будут хорошо, то смогут когда-то и сами к нам присоединится. Есть, правда, нюансы. Чтобы стать демоном, нужно отринуть человеческое. И клятва вассала обычно включает в себя и такое дело. Мать должна даровать жизнь своему дитя, таково её предназначение. Отринуть его, заколов ребенка, который даже на свет ещё не появился — вполне подходит. И лучше бы тебе меня не сжигать Чистым Огнем. Премерзкое парифатское творение, должен сказать. О, я знаю, ты про себя его начитываешь и думаешь, что никто не заметит? Но моя смерть превратит Астарту в овощ. Во всяком случае сейчас. Дай ей ещё пару минут.

— Это все? — Я помнил, что демон обещал не врать и не недоговаривать.

— Нет, конечно! Видишь ли, — Асамот прошелся вперед на несколько шагов, — после клятвы вассалитета принято представлять подопечных Огненному Трону.

— Черный Козел…

— Как и Йог-Сотхотх лично знакомится со смертными магами, заключившими договор с Лэнгом… Ну, во всяком случае с достаточно сильными и значимыми, — Асамот неопределенно покрутил рукой в воздухе. — А Астарте нужно время, нельзя её сразу вести в Ад. Вы рановато пришли, знаешь ли, — я уже успокоился. Точнее, ярость во мне клокотала, но по ауре комка в центре я видел — это был не мой ребенок. А вот Сварнрааджу знать об этом необязательно. — Кстати, знаешь, какие гейсы она взяла на себя? Не давать жизнь никому, но только лишь её забирать. Этот мне особенно понравился. Бывшая святая дева, ставшая демоном-вампиром из ветви похоти. Это ли не история…

Я уже услышал достаточно. Немного зная Асамота, я понимал, что насмешки и прочее — всего лишь уловка. Ублюдок просто тянет время.

«Разорви его!»

— Пока!.. — Демон сориентировался мгновенно, метнувшись к Абхилаше и одновременно стирая линию пентаграммы. Они оба стояли в рисунке, туда же влетел и призванный мной двурогий со своей бешенной скоростью. Все трое исчезли. Секунд десять мы просто стояли. А потом кольцо на моем пальце почернело и начало осыпаться пеплом. Демон был мертв.

Астарта… Буквально насмешка над Инанной. В греческой транскрипции это практически так же, как и «Иштар». То есть — «Иштарта». Настоящее оскорбление. С учетом же того, что Абхилаша вряд ли сама бы, собираясь провернуть что-то такое, стала беременеть, тем более — от Сварнрааджа, раз уже она начала наведываться ко мне, то тут могло бы быть замешано и прямое вмешательство Инанны. И какую роль играла во всем происходящем ветреная богиня — тот ещё вопрос. Но это имя… Оно точно плевок ей в лицо.

— Тиглат…

— Это был мой ребенок, аура не лжет, — надеюсь, тебе так станет полегче.

— Нам надо поговорить.

— Надо…