— Тут, я смотрю, из десяти представленных машин лишь две оборудованы дизельными двигателями, — резюмировал краском по прошествии тех трех часов, что у него ушли на тщательный осмотр выставленных средних танков. — Отчего так?

Вообще он знал, что сами американцы почему-то совершенно не жаловали технику, работающую на тяжелом топливе. Лишь Корпус морской пехоты да редкие отдельные тыловые подразделения получали её на вооружение, тогда как основные силы армии рассекали на боевых машинах со всевозможными бензиновыми двигателями — начиная от дефорсированных авиационных, заканчивая таким «монстром Франкенштейна» как Крайслер А57 Мультибанк, что представлял собой объединение в единое целое аж пяти автомобильных моторов. Но вот причины подобного подхода он не ведал. Отчего и решил утолить своё любопытство, раз уж подвернулась такая возможность.

— Из-за унификации всей армейской техники по маслам и топливу, — словно о чём-то само собой разумеющемся сообщил Джон Кристмас. — Сейчас мы можем лить один и тот же бензин, что в Джип, что в грузовик, что в любой танк, отчего значительно упрощается логистика, связанная с доставкой ГСМ. А у вас, насколько я понял, не так?

— У нас не так, — только и смог что тяжело вздохнуть в ответ на это простецкое откровение Александр, и после добавить по-русски, — хорошо, когда бензина залейся с головой.

Что-что, а вот топливный дефицит являлся вечным спутником РККА, по причине чего советской армии приходилось эксплуатировать технику на многих видах топлива, дабы диверсифицировать потребление именно того, что могла выдать промышленность. Так одних только автомобильных бензинов насчитывалось с полдюжины разных сортов, которые уж точно не следовало путать и лить в какие угодно баки. Ведь то, что мог спокойно переварить старенький ЗИС-5, несомненно, привело бы к скорой гибели мотора новеньких ГАЗ-овских вездеходов и грузовиков. Плюс к этому следовало добавить всякие тракторные керосины, лигроины и дизель. Что совместно превращало снабжение советского армейского автопарка в натуральный кошмар тыловиков. Однако ж люди справлялись, за что была им честь и слава.

— Извините, я не понял ваших слов, — отреагировал на русскую речь бригадный генерал, пока краском витал в своих мыслях.

— Завидую, говорю. Можете себе позволить буквально выливать бензин на землю, учитывая сколько такого топлива способен сожрать подобный танк за 100 километров пути, — похлопал Геркан по лобовой броне последнего из осмотренных «Шерманов».

— Ну да, моторы у них действительно сильно прожорливые, — согласно покивал головой Джон Кристмас. — И потому вы правы — действительно хорошо, что мы себе можем позволить подобные траты, — аж расправил он плечи и распушил воображаемый павлиний хвост от гордости за свою страну.

— Потому и говорю, что завидую, — в который уже раз равнодушно пожал плечами генерал-полковник, тем самым заставив своего собеседника чуть сдуться. Ведь петушиться было хорошо лишь перед тем, кто исходил бы черной завистью. А тут такой облом — «красный» совершенно спокойно относился к факту имеющихся в его стране недостатков в плане выделки ГСМ, полагая это неизбежным злом. Да и только.

Дальнейшие многочасовые заезды разом десятка всевозможных М-4 по полигону, наглядно продемонстрировали всем собравшимся еще одну проблему данного танка. Что со старым типом подвески, что с новым — схожим с таковым от советского артиллерийского трактора СТЗ-5, основной американский танк совершенно не выдерживал скоростные длительные марши. За отведенные на преодоление полутора сотен километров 6 часов одна лишь экспериментальная машина с торсионами смогла добраться до финиша, тогда как все остальные провалили устроенный им Александром грязевой тест.

Пусть много кто утверждал, что танки грязи не боятся, на самом деле это было совершенно не так. Боятся. Еще как боятся! Что Геркан и постарался наглядно продемонстрировать своему американскому коллеге-танкостроителю. Прежде чем выпускать танки на трассу, он едва ли не собственноручно обмазал элементы подвески всех отобранных машин подтаявшей глиной и землей вперемешку со снегом, после чего принялся наблюдать, как начали вылезать наружу многочисленные конструкторские дефекты.

Сперва на многих опорных катках начали крошиться перегревающиеся от слишком быстрого движения резиновые бандажи. Не спасала положение даже поздняя зима с её околонулевой температурой воздуха. Потом из-за перегрева втулок и подшипников один за другим начали клинить и сами опорные катки, которые, будучи облепленными огромным слоем грязи, банально не могли, как охлаждаться, так и смазываться через указанные производителем интервалы. Ведь по условию проверки машины двигались якобы ускоренным маршем, отчего мехводы не располагали возможностью сбросить ход, чтобы должным образом обслужить работающую на износ технику.

Да и сами гусеницы американских танков оказались совершенно неприспособленны для перемалывания именно что грязи полей и разбитых проселков. Изначально заточенные на эксплуатацию в пределах дорог с твердым покрытием или же в песках, которых на Восточном фронте имелся жуткий дефицит, они куда чаще проскальзывали, нежели сохраняли сцепление с поверхностью. Два танка даже улетели с трассы в кюветы и их впоследствии вытягивали лебедками.

Но, тем не менее, рекомендации Герканом были даны, и до конца войны СССР получил из США свыше 5000 тысяч «Шерманов» модели М4А2 со спаркой дизельных двигателей, а также еще полторы тысяч САУ «Прист» со 105-мм гаубицей выполненных на их шасси и под три сотни БРЭМ[2].

В немалой степени они остались на вооружении тех войск, что стерегли японцев на Дальнем Востоке или же громили сателлитов Третьего рейха, поскольку доставлялись, либо во Владивосток, либо в Мурманск с Архангельском, либо в Севастополь с Одессой. Последнее стало возможно сразу после того, как союзники высадили свои войска в Испании с Италией, тем самым почти полностью обезопасив судоходство в Средиземноморье. Но, то уже было делом будущего, за ходом которого один излишне информированный советский краском предпочёл следить лишь по газетным статьям, да посредством радиопередач, попивая коктейли в компании супруги и детей в далеком Мельбурне.

Да, как только его дела в Америке оказались полностью завершены, Александр Морициевич Геркан испарился из своего очередного гостиничного номера, оставив следователям лишь многочисленные следы взлома дверного замка, борьбы и похищения. Ох, сколько было тогда ора! Словами не описать! Что ФБР, что полиция, что военная разведка США, сбились с ног, разыскивая выкраденного кем-то прямо у них из под носа высокопоставленного советского генерала. Причем не абы какого, а ведущего танкостроителя, что как бы бросало изрядную такую тень на сам Вашингтон.

Но все их труды оказались тщетны. Достав из заранее подготовленного тайника несколько американских паспортов и деньги, Александр смог надежно затеряться в глубинке центральных штатов, а после, не спеша, перебраться в Мексику. Оттуда всё еще летали гражданские гидропланы до Австралии, где он собирался встретить окончание войны в кругу родных, оставив позади все прежние страхи и многочисленные заботы. Как полагал он сам, его долг родине был выплачен сполна. К тому же, прожив не только свою излишне неспокойную жизнь, но и ту, что приходила к нему в виде воспоминаний, он банально устал, морально выдохся. А потому желал лишь одного — наконец насладиться заслуженным отдыхом, совершенно отринув все беды и заботы.

[1] Т-14 — опытный 47-тонный американский танк со 100-мм, 76-мм и 50-мм броней и вооруженный 75-мм пушкой. Не был принят на вооружение, поскольку не соответствовал военной доктрине армии США по применению танков.

[2] БРЭМ — бронированная ремонтно-эвакуационная машина.

Сказать, что лето 1945 года оказалось богато на события мирового масштаба, значило не сказать ничего. Стоило только весенней распутице на земле и штормам на морях сойти на нет, как по всей планете, тут и там, с новой силой заполыхали грандиозные сражения.