Хотя, а стоило ли в связи с этим хоть как-то переживать? Ну чем таким на общем фоне являлись три огромных советских линейных корабля? Как показывала недавняя практика, что немецких, что английских пилотов палубной авиации — лишь вкусными мишенями. Особенно, будучи запертыми в акваториях слишком маленьких для них морей! Британцы вон, уже четыре линкора умудрились потерять, как в результате первого сражения в Атлантике, так и в бою у берегов Норвегии при эвакуации остатков своего экспедиционного корпуса. Тогда немцам удалось подловить и пустить на дно почти всю прикрывавшую эвакуационные транспорты эскадру в составе авианосца «Фьюриес» и двух старых линкоров типа «Ройял Соверен», почти повторив свой прежний успех. Почти — потому что у англичан, помимо ближнего охранения, имелось еще и дальнее в составе четырех авианосцев и четырех же линкоров. Они-то и смогли записать себе на счет линкор «Шарнхорст», что почти полностью лишился хода после трех торпедных попаданий с палубных торпедоносцев, а после был добит, и авианосец «Граф Цеппелин», ставший основной мишенью для большей части палубных пикирующих бомбардировщиков англичан. Хотя, каких англичан? Там каждый второй пилот уже давно являлся американцем.

Вот так, отнюдь не на позитивной для немцев ноте, закончилась история авианосной эскадры Кригсмарине, непродолжительное время кошмарившей англичан, и возобновилась история одиночных броненосных океанских рейдеров. Которая, впрочем, также длилась недолго, завершившись, практически и не начавшись даже. Первая же попытка «Гнейзенау» выйти в свободную охоту закончилась его бесславной кончиной под бомбами и торпедами всё той же палубной авиации англичан.

Погибли за всё это время также три легких и два тяжелых крейсера из одиннадцати имевшихся в строю и два из трех дальних броненосных рейдера типа «Дойчланд», которые за тяжелое артиллерийское вооружение при малом водоизмещении именовали «карманными линкорами». То есть к лету будущего 1944 года вполне себе могла создаться такая ситуация, что советский флот оказывался бы сильнее немецкого. Если бы только не его разобщенность в связи с базированием по разным морям. Но даже в этом случае корабельные линейные сражения вряд ли стали бы возможны. Авиация решила бы вперед, кто право имеет, а кто всего лишь жертва.

А вот японцы покамест решились только на занятие своими войсками Французского Индокитая, через который шло снабжение китайских войск американским вооружением и боеприпасами. Они, конечно же, нет-нет да поглядывали в сторону британских владений и Голландской Ост-Индии, где была развита нефтедобыча. Но переступать красную черту всё еще сильно опасались. Ведь непредвиденный фактор в лице не просто существовавшего под боком, а активно восстающего из пепла, словно легендарная птица Феникс, Советского Союза заставлял армейских генералов и политиков ну очень сильно напрягаться.

Тут войск едва хватало на постепенное занятие Китая с его огромным населением и обширными, по сравнению с самой Японией, территориями. И это при условии ведения боевых действий на протяжении уже почти 6 лет! А потому войны с СССР необходимо было избежать любой ценой — больно уж показательными оказались «два сеанса порки» и недавний военный парад.

Если уж целая японская армия была разбита старыми Т-26Э, которые ныне Советы и вовсе стеснялись демонстрировать в силу их устаревания. То, какого же ужаса можно было ожидать от применения ими новейших Т-54? Да еще существующих в таком умопомрачительном количестве! Не говоря уже о монструозном Т-120, обладавшим вооружением легкого и броней линейного крейсера! По сравнению с ними новейший 30-тонный японский танк «Чи-То», вооруженный 75-мм длинноствольной пушкой, и способный расправиться с целой ротой советских Т-26Э, являлся просто жалкой посредственностью, заранее подготовленной на заклание. Да и не могла задыхающаяся экономика и надрывающаяся промышленность Страны Восходящего Солнца осилить его производство в тех же объемах, что демонстрировал Советский Союз. Нет! Здесь требовалось лишь одно! Ждать! Ждать, пока Германия не совершит роковую ошибку, напав на Советский Союз, тем самым приковав его внимание к себе. И лишь после виделось возможным с облегчением выдохнуть, да ударить по англосаксам, понадеявшись при этом, что «советские товарищи» будут следовать условиям подписанного таки советско-японского пакта о нейтралитете, и не двинут свои войска в Маньчжурию.

Ждали и американцы, вынужденные параллельно снабжать всем необходимым китайские войска Чан Кайши, совершенно рассорившегося с Москвой, и отгружать стратегические ресурсы японцам, дабы не затягивать раньше времени петлю на шее их промышленности и военной машины. Никак не желали они вступать в очередную мировую войну вперед Советского Союза. Не для того всё затевалось, чтобы самим сражаться с заботливо выращенной змеей, тогда как главный идеологический противник в лице коммунистов останется в стороне и в результате сам попытается собрать те сливки, на присвоение которых уже настроились в Вашингтоне. Смотрели, как завершает разрастаться до возможного предела японский флот и, затаив дыхание, ждали. Естественно, не забывая при этом постепенно увеличивать и собственные силы.

— И всё же, красота! — добив из стакана последние глотки чая, констатировал Александр, описывая данной фразой, то ли открывающийся из окна вид, то ли складывающееся в мире положение вещей. То ли, и то, и другое, разом. — Но год отсрочки войны будет всё же недостаточен. Попробуем, пожалуй, подарить родине сверх того еще один. А после можно будет и исчезнуть с чистой совестью. Да! Решено! Пора товарищу Харону поработать на благо Советского Союза еще разок. — Вот только этой фразы никто не мог расслышать, поскольку проговаривал Геркан её исключительно про себя, закономерно опасаясь прослушки. Такие уж тут были времена и нравы.

[1] Операция «Катапульта» — уничтожение французских кораблей английским флотом в 1940 году после капитуляции Франции, чтобы те не достались немцам и итальянцам.

[2] ныне Новокузнецкий алюминиевый завод.

[3] КИМ-10–52 — советский четырехдверный малолитражный легковой автомобиль, который должен был быть запущен в производство на заводе «КИМ» в 1942 году.

[4] И-25 — серийная АИ машина, опытного истребителя И-189 (АИ)

[5] Ла-9 — цельнометаллический аналог истребителя Ла-7. Существовал в реальности.

[6] Як-3 — в данном случае имеется в виду АИ аналог цельнометаллического варианта Як-3(реи), что был построен после завершения ВОВ.

[7] М-82ФН — форсированный мотор М-82 с системой непосредственного впрыска топлива в цилиндры и улучшенной системой смазки. Мощность −1850 л. с.

[8] Биньдюх — большегрузная телега г. п. до 2 тонн.

— Что-то это навевает воспоминания, знаете ли. И, скажу вам честно, Александр Морициевич, мне это не сильно нравится. Пусть даже в прошлый раз вы фактически спасли мою жизнь, — первым заговорил Поликарпов, когда они вновь пустились в неспешный променад вокруг коттеджного поселка авиастроителей. Правда, на сей раз, прогулка происходила не зимой, а в конце августа месяца.

— Не могу с вами не согласиться, Николай Николаевич, — слегка усмехнулся Геркан, не поворачиваясь при этом к собеседнику, а продолжая рассматривать окрестности, как в целях эстетического наслаждения открывающимися видами, так и высматривая возможных соглядатаев. Былое наблюдение с него, вроде как, сняли. Однако и перестраховаться виделось отнюдь не лишним. — Мне тоже далеко не всегда приходится по нраву то, что порой необходимо делать. Но такова вся наша жизнь. Она постоянно подкидывает нам задачки с выбором, в которых правильный ответ может быть не один. Вот только тот или иной данный вами ответ может быть посчитан верным отнюдь не всеми.

— Интриги, — понятливо покивал головой создатель лучших советских истребителей, что на протяжении всей своей профессиональной карьеры страдал от всевозможных козней. Да и ныне продолжал страдать, постоянно отбиваясь от нападок многочисленных конкурентов и завистников.