Долгие ночи мы проводили в технических каморках, забитых шкафами с вонючей истлевшей одеждой, выставляя дозорных. Вкус трупных батончиков очень быстро стал привычным и вожделенным после каждого длинного броска.

Спустя шесть дней с момента прибытия, мы поймали слабый сигнал канониссы. К сожалению, попытка установить связь ничего не дала, кроме перехвата местной богохульной передачи, от пары секунд которой у Хопкинса пошла кровь из ушей.

На седьмой день ауспик вывел нас из колодца, который начинал казаться бесконечным, в некие чертоги. На планах улья не было ничего похожего на широкие стрельчатые коридоры, украшенные витиеватой резьбой и золотом. Образы Империума и героев анжуйского похода обретали здесь странное воплощение. Несмотря на красоту, они казались неправильными, искажёнными.

И чем дальше мы углублялись внутрь таинственной крипты, тем сильнее становился сигнал, а вместе с этим крепло убеждение, что это место отравлено порчей.

Время словно потеряло власть над этим местом, сводя с ума наши хронометры и вокс-станцию. Мир замер, и только бесконечный коридор казался чем-то постоянным, потому что сюжет на его фресках продолжался.

И теперь он рассказывал о временах, которые предшествовали приходу Империума в сектор Каликсис…

Свет фонарей скользил по истории, превышающей возможный возраст Сегина на три тысячи лет. На наших глазах вырастали огромные человеческие империи, порабощенные древними и могущественными существами.

Их сила и знания были столь обширны, что даже самые невероятные таинства Адептус Механикус казались детскими играми. Этими чужими были те самые ю`ват, правившие данной частью космоса многие тысячи лет. Ещё когда Империум лишь зарождался в пламени объединительных войн Терры, эти места тлели на углях былого величия.

И причиной тому был варп.

Знания и технологии, недостижимые для человеческого разума, имели демоническое происхождение, оказывали тлетворное влияние на самих ю`ват и всех тех, кого они поработили. В жертвы приносились целые планеты, чтобы получить возможность гасить настоящие звезды.

Один из солдат Микорда рухнул на колени и забился в конвульсиях, когда на него обрушилось всё осознание безграничной мощи хозяев здешних стен. Мы попытались привести бойца в чувство, но спустя несколько секунд он просто замер. Жизнь покинула его тело, и мы словно воочию наблюдали, как душа уносится вдаль, силясь отыскать выход и растворяясь в здешних стенах.

Я приказал отряду завязать глаза и прекратить смотреть на фрески, в надежде, что мне хватит сил провести бойцов до цели.

Никогда до этого момента на мою долю не выпадало более тяжелых испытаний, чем блуждание по таинственному тоннелю. Несколько раз на пути мне встретились разлагающиеся трупы культистов и более древние, истлевшие кости.

Наконец мы добрались до конца, где потолки и стены коридора начали медленно расширяться, превращаясь в огромную залу. Из густой тьмы здесь вырастали спиральные колонны, словно сталагмиты и сталактиты, срастающиеся в невозможной вышине. Из пола вдоль дороги вырастали уродливые подсвечники из материала, который ранее я никогда не видел. Самое ближайшее, на что он походил, были кости мамонтов с далекого Флинта.

Как только фрески исчезли, я позволил своим бойцам снять повязки, и вскоре Хопкинс заметил, как пространство заполняет мягкий внутренний свет. Несмотря на внимательные поиски, мы так и не смогли понять его природы.

— Господин… — Покрывшееся потом лицо Микорда выглядело напуганным. Последний раз я видел что-то подобное восемь лет назад, когда мы впервые столкнулись с чумными десантниками в штабе южного фронта. — Это чертовски плохое место… нам надо убираться…

И я был склонен согласиться с капитаном, пока один из бойцов не подозвал нас к себе.

У одной из колонн лежала мертвая сестра битвы. Судя по бледному лицу, она умерла совсем недавно, что казалось невозможным. На её броне, несмотря на наличие старых потускневших огарков лазерного огня, не было никаких следов недавнего сражения. Всё указывало на то, что дева просто села и умерла.

Но что настораживало сильнее всего, так это усиливающийся сигнал, улавливаемый ауспиком откуда-то из глубины крипты.

— Нам придётся идти, пока не найдем источник, капитан, — ответил я без удовольствия.

Но Микорд лишь кивнул, полагаясь на мою уверенность. За минувшие годы конфликта мы с ветераном Ножей смогли установить глубокое взаимодоверие.

Не знаю, сколько ещё часов нам понадобилось, чтобы достичь цели, но видит Император, каждый из нас в глубине души надеялся отыскать хотя бы одну живую сороритас.

Тогда, у границ разрушенного Сицилуса, за Луринией на архипелаг ушли две дюжины сестёр. Две дюжины отличных воинов, которых мне чертовски не хватало в последующих боях. Когда мы прорывались через города, наводнённые ходячими трупами, или попадали под обстрел сил хаоса, я каждый раз проклинал канониссу за легкомыслие. За слепую веру, которая толкнула её на столь безумную авантюру.

Конечно, отряд из двадцати пяти воительниц не помог бы нам без потерь выбраться на север к своим. Однако он мог бы сохранить куда больше жизней…

Теперь же мы находили тела мёртвых женщин посреди крипты, разбросанные, словно куклы в колыбели аристократа. По началу никто из нас не мог отыскать хотя бы каких-то ран, послуживших причиной смерти, но в какой-то момент всё изменилось…

Возможно, всё это было лишь игрой нашего воображения или воздействием того самого тумана, пронизывающего весь Сегин, потому что спустя какое-то время Хопкинс вскрикнул, словно увидел саму смерть.

Мы сгрудились вокруг бойца и замерли от недоумения.

У одной из колонн лежала мёртвая сестра битвы. Но её тело было похоже на гниющий нарыв, силящийся вырваться из ржавеющих доспехов. Там, где некогда была красная котта, из бледной плоти торчали обрывки изодранной ткани. Лицо бедняжки выглядело как одна сплошная опухоль. Один глаз вытек, а второй опух до размеров детского кулачка и налился кровью и гноем.

Но больше всего нас поразил не вид несчастной сестры. Несмотря на чудовищные увечья, можно было без труда разобрать позу, в которой та умерла.

— Трон святый… — Произнес кто-то из гвардейцев, затаив дыхание. — Мы вернулись обратно?

И действительно. Колонна и костяные подсвечники вокруг указывали на то, что мы вернулись в начало. Но почему тогда тело девушки теперь было так изуродовано?

Внезапно моего плеча коснулся Хопкинс.

— Г-господин, сигнал, — на молодом лице не осталось места для отваги. Только страх и абсолютное недоумение. — Он приближается…

Стараясь подавить нарастающую тревогу, я не сразу понял слов бойца. В это время воздух в крипте стал пропитываться сладким зловонием, будто бы мы оказались посреди гор трупов, готовящихся к сожжению. Могло показаться, что смрад исходит от трупа воительницы, но по странному совпадению, он возник именно после того, как источник сигнала начал перемещаться…

— Движение! — Крикнул стоящий чуть в стороне разведчик Микорда, пристально вглядываясь в полумрак залы.

А в следующее мгновение могильную тишину разорвал треск лазгана. Ярко-красные лучи начали расчерчивать тьму, наполняя её мягким светом. Там, впереди, мои глаза сумели разглядеть ещё несколько безобразных тел, разбросанных точно так же, как и те, что мы встречали ранее.

Но сёстры битвы перестали беспокоить меня сразу, как первый заряд достиг цели и осветил нечто бесформенное, бредущее нам навстречу неверной походкой.

Гвардейцы зажгли фонари и потратили меньше мгновения, чтобы изготовиться к стрельбе, но стоило только неизвестному существу оказаться под лучами яркого света, как все мы замерли.

В нескольких метрах от нас стояла Луриния. А точнее то, что осталось от канониссы и её сестёр. Тело женщины раздулось от демонической заразы, разрывая доспехи и обретая чудовищные, изломанные формы. Геральдические символы ордена Белого Шипа покрылись ржавчиной и осыпались, уступая место более отвратительным знакам, выросшим словно бы из самого осквернённого керамита.