– Боевое построение! – крикнул Цин Ган.

– Есть!

Воины-тени тут же подстегнули коней и окружили то место, где сейчас находилась Чжу Янь.

Стоит сбежать? Княжна шаг за шагом отходила назад, сжимая в руках тяжелую саблю девяти колец. Ее руки стали влажными от холодного пота, и она чуть было не выронила меч. Чжу Янь быстро прокручивала в уме все известные ей самые могущественные магические техники, но чем больше она волновалась, тем больше ошибок совершала. В голову приходили заклинания, но она постоянно забывала в них слова.

Что же делать? На этот раз наставника рядом нет, поэтому ей придется сделать все самой. Придется сражаться до последней капли крови!

Она стояла посреди пустыря, сжимая в руках саблю девяти колец, перед лицом многотысячного войска, в окружении элитного отряда воинов-теней. На сердце было тревожно, Чжу Янь впервые в одиночку противостояла таким сильным соперникам. Княжна непривычно оробела. О Небеса! В тот день в Сусахале наставник смог справиться с тысячами солдат, и ни один мускул не дрогнул на его лице. Мысли путались в голове: она вдруг вспомнила про отца и мать, вспомнила о наставнике. Мысли промелькнули, но не задержались надолго.

Верно, нельзя думать слишком много. Чем больше думаешь, тем больше переживаешь! Наставник говорил, перед большим делом нужно очистить разум и успокоить сердце. Стань глубоким, как бездна, и высоким, словно пик, – лишь тогда сможешь обрушить гору Тайшань.

Но… проклятье… как можно очистить разум и успокоить сердце в подобных обстоятельствах!

Воины-тени выстроились в боевой порядок и медленно двинулись на княжну. Все они подняли руки к солнечному сплетению, сложив пальцы в магическую печать. В тот же миг невидимый простому человеку свет излился из их ладоней, сплетаясь воедино и образуя плотную сеть, которая куполом накрывала пустырь.

Чжу Янь оценила мощь этой техники. Дальше медлить было нельзя – княжна резко выдохнула, провела пальцем по тыльной стороне клинка, быстро нанося узор заклинания, и тихо произнесла:

– Разбить!

Вмиг сабля вспыхнула красным цветом, Чжу Янь оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, держа клинок обеими руками. Заряженный мощью алого пламени, меч стал подобен молнии, сжигающей все на своем пути. Размахнувшись, княжна ударила саблей девяти колец по невидимому магическому барьеру, который вот-вот должен был захлопнуться.

Чары были разрушены, мощный откат ударил по воинам-теням. Всадники синхронно покачнулись, едва удержавшись в седлах. Лошади испугано заржали и попятились, хрипя и вставая на дыбы. Несмотря на то что чары были бесплотны, заклинатели почувствовали мощный удар, словно невидимый клинок ударил не только по барьеру, но и по каждому из них.

Боевое построение вмиг было нарушено.

Удар Чжу Янь, сильный и внезапный, застал воинов-теней врасплох. Пальцы заклинателей были все в крови и заметно дрожали – не так-то просто разрушить магический барьер. Однако командир воинов-теней по траектории удара уже определил, где под заклинанием невидимости скрывается маг. Свирепо зарычав, он оттолкнулся от шеи своего коня и взлетел, устремляясь в сторону Чжу Янь.

– А-а-а! – грозный взгляд командира теней заставил княжну вскрикнуть.

В конце концов, Чжу Янь была очень юна и не смогла сдержаться.

Криком она раскрыла свою позицию. Командир теней в полете соединил ладони, концентрируя энергию и создавая длинный полупрозрачный меч. Замахнувшись, он обрушил клинок на голову невидимого мага. Ледяной меч! Чжу Янь слышала об этой мощной технике. В страхе она отступила на шаг и поспешно выставила вперед свою саблю, чтобы заблокировать удар.

Послышался лязг металла, и меч изо льда встретился с горящей алым пламенем саблей. Мощная волна разошлась во все стороны. Чжу Янь почувствовала сильнейший удар и едва не выпустила рукоять меча. Что есть силы вцепившись в оружие, она отступила на шаг, резко выдохнув от внезапно нахлынувшей боли. Развернув запястье, княжна заблокировала клинок соперника.

Ледяной меч потерял инерцию, застыв перед глазами Чжу Янь. Она надавила сильнее, и клинок начал таять, медленно исчезая в бушующем алом пламени. Княжна удивленно приподняла бровь и радостно улыбнулась.

Не может быть! Неужели она смогла противостоять Ледяному мечу?

Однако у Чжу Янь не было времени на проявление чувств: ее противник был опасно близко. Подняв глаза, она могла до мельчайших подробностей рассмотреть его лицо. Командиру теней было примерно тридцать лет, выражение его глаз было твердым и решительным, кожа бронзовая от загара, на левой щеке отчетливо выделялся глубокий шрам.

Взглянув в глаза воина-тени, Чжу Янь вдруг ахнула.

Это… разве это не Сюань Цань? Его ведь можно считать ее родственником. В клане Чи про него ходят легенды, он считается мастером битвы. Подобные ему рождаются раз в сто лет! Значит, теперь… теперь он командир теней?

Услышав ее голос, Сюань Цань скрестил руки и стремительно ударил.

Ярко вспыхнули два луча света. Чжу Янь запаниковала и не успела использовать ни одного заклинания, лишь вскинула руки и встретила удар саблей девяти колец. Два луча, вдруг разъединившись, снова слились в один, ударив прямо по обуху сабли.

Встретив могучего соперника, Чжу Янь растерялась. Ее руки затряслись, раздался металлический лязг, и тяжелая, в несколько десятков цзиней, сабля девяти колец внезапно переломилась пополам!

Лезвие со свистом отскочило к дороге и воткнулось в землю.

– Там! – раздались крики солдат, когда отколовшийся клинок стал видим.

Обнаружив позицию вражеского мага, воины-тени шагнули вперед, образуя на пустыре плотное кольцо, не более десяти чжанов в диаметре. Их строй наглухо закрыл все пути отхода.

Чжу Янь резко выдохнула. Не то чтобы она не понимала критичность момента, вот только от яростного удара Сюань Цаня ее запястье пронзила сильная боль, казалось, что треснули кости. Княжна попятилась так быстро, что едва не завалилась на спину. У нее совершенно не было времени, чтобы как-то среагировать и попытаться сбежать.

В мгновение ока вокруг Чжу Янь был возведен магический барьер. Княжна оказалась в ловушке.

– Кто здесь? Выходи! – свирепо рыкнул Сюань Цань.

Он сделал пасс рукой, вонзившийся в землю клинок выскочил и, словно вспышка молнии, помчался к Чжу Янь.

Княжна перепугалась, она вскинула руки, словно хотела поставить блок, но вдруг обнаружила, что держит лишь половину меча. Чжу Янь заскрежетала зубами и быстро перебросила остатки сабли девяти колец за спину, освобождая обе руки, чтобы тут же создать магическую печать. Чем цепляться за непривычное громоздкое оружие, уж лучше использовать проверенные заклинания!

«Золотой щит» – уже довольно хорошо отработанная техника.

Как только княжна сомкнула кончики пальцев, ослепительный золотой свет потоком хлынул с ее ладоней, раскрываясь подобно зонтику. Послышался громкий скрежет: летящее лезвие врезалось в «Золотой щит», мгновенно расплавившись в нем.

Что? Так просто? Чжу Янь застыла на месте с глупым видом. В этот момент атаковавший ее Сюань Цань вдруг вздрогнул и отшатнулся.

Добившись успеха столь легко, княжна не могла не удивиться. Так странно: техника «Золотой щит» – защитное заклинание всего лишь среднего уровня. Так почему же сейчас оно вышло настолько мощным?

Чжу Янь была удивлена и счастлива, словно ребенок, который, только научившись ходить, вдруг на всех парах помчался вперед. Едва сдерживая возбуждение, она повернула голову и посмотрела на воинов-теней, окруживших ее плотным кольцом. Княжна понимала, что битва неизбежна, но в этот раз никакой паники не было. Она отряхнула грязь с одежды, быстро оторвала полосу ткани с подола, закрывая ей лицо, и пробормотала:

– Ну же, нападайте! Не робейте!

Судя по всему, бой будет жестоким. В пылу битвы заклинание невидимости может разрушиться, не стоит привлекать внимание к клану Чи. Это сулит большие неприятности. Лучше заранее позаботиться о том, чтобы скрыть лицо. Обычно легкомысленная княжна в критический момент соображала очень быстро.