– Юань! – закричала она срывающимся голосом. – Где ты? Скорее покажись!

Но никто не ответил на ее зов.

Вокруг все грохотало, земля ходила ходуном, как при землетрясении, молнии одна за другой разрывали небо. Огромная духовная сила и убийственное намерение скрестились между собой. Воздух был наполнен хорошо знакомой Чжу Янь энергией.

– Юань!

Внутри у Чжу Янь все сжалось. Она стояла перед разрушенной постройкой и смотрела вниз. Думать о последствиях было некогда, княжна разбежалась и прыгнула в раскрывшуюся бездну.

Источник сияющих лучей действительно находился в тайной комнате, в лабиринтах под Двором Звездного моря.

Чжу Янь провалилась в темноту.

Приземлившись, княжна почувствовала, что ноги утопают в холодной воде. Это… это грунтовые воды, вышедшие на поверхность от удара? Не успев испугаться, она выкрикнула имя Юаня, поднимая голову и оглядываясь по сторонам.

Что это? Знакомые белые одежды. Широкие полы и длинные рукава развевались, хоть ветра и не было. Человек парил в воздухе, глядя на нее сверху вниз. Глаза его были холодными, словно далекие звезды. Сам он был похож на ледяную скульптуру: ни капли тепла, будто был сделан не из плоти и крови.

Крик замер у Чжу Янь в горле. Она почувствовала, как кровь стынет в жилах.

– Все-таки… пришла?

Человек буравил княжну взглядом и говорил знакомым ледяным тоном.

– Никакие барьеры и преграды не остановили тебя, так?

Она посмотрела вверх и прошептала:

– На… наставник?

Да! Верховный жрец горы Цзюи Ши Ин, который не пришел на поле боя, вдруг появился здесь! Он застыл в воздухе, равнодушный и величественный в своих белых одеждах, и холодно смотрел на ученицу, стоявшую по щиколотку в воде.

– Жаль только, что ты опоздала. Все уже закончилось.

Он взмахнул рукавом и указал на землю.

– Я убил его!

Чжу Янь проследила за его рукой и содрогнулась от ужаса.

Ши Ин, застывший в воздухе, окутанный, словно облаками, белыми одеждами, вытянул правую руку, сложив пальцы так, будто держал распоровший землю меч. Это был завершающий жест «Кары Небес»! Острие же сияющего меча пронзало чью-то грудь!

– Юань! – Чжу Янь с одного взгляда узнала его и чуть не задохнулась от ужаса.

Да, это Юань! Юань, с которым они только что попрощались навсегда.

– Юань! – душераздирающе закричала княжна, бросившись к нему.

Юань не отвечал. Он висел в воздухе, удерживаемый невидимым мечом. Из огромной раны на груди еще сочилась кровь. Удар был смертельным. Она пришла слишком поздно. В минуты, когда она стояла наверху, терзаемая муками выбора, в миг, когда она решила отказаться от своей многолетней любви, он умирал здесь, под землей!

– Главарь мятежников, посланник Цзо Цюань Армии Возрождения, Чжи Юань… – голос Ши Ина был холодным и спокойным, он будто декламировал ей что-то до боли скучное и заурядное. – Был казнен сегодня.

Его слова кинжалами вонзались в сердце. Глаза Чжу Янь вмиг стали красными, она резко вскинула голову, с ненавистью глядя на наставника. Ярость душила ее, злость и жажда мести сжигали сердце. Княжна кричала:

– Демон! Будьте вы прокляты! Отпустите его!

Ши Ин взглянул на Чжу Янь. На его лице не отразилось никаких эмоций, глаза превратились в холодные льдинки. Княжна почти бросилась в атаку, но в этот миг он сделал едва уловимое движение, выдернув невидимый меч из тела Юаня.

– Хорошо, – безразлично сказал Верховный жрец.

Сияющий меч исчез, и Юань полетел вниз. Его длинные лазурные волосы развевались, словно знамя на ветру.

– Юань! – закричала княжна.

Она взлетела навстречу падающему телу, желая поймать и вынести его наверх. Но за миг до того, как ее руки прикоснулись к Юаню, Ши Ин приподнял бровь, сделал быстрое движение запястьем, и невидимая сила выдернула тело мятежника из рук Чжу Янь.

Юань упал на пол, подняв тучу брызг. Кровь толчками истекала из тела, окрашивая воду в ярко-красный цвет. Это сон? Кошмар?

Чжу Янь замерла, потрясенно глядя на свои пустые руки. Она вскинула голову, с ненавистью глядя на парившего над землей человека, не в силах поверить в то, что он и правда это сделал.

Как все произошло? Несколько минут – и все уже кончено? Может быть, это мираж, очередная иллюзия?

– Не понимаешь, как я здесь оказался? – Ши Ин равнодушно поймал ее взгляд. – Глупо… Еще в тот день, когда Жуи попала ко мне в руки, я прочитал ее мысли. Тогда я узнал, что здесь находится один из пунктов Дороги морских душ. Хм, морской народ думал, что все так просто… Решили, что, если будут молчать, рискуя своей жизнью, я ничего не узнаю?

Чжу Янь вздрогнула и пробормотала:

– Поэтому вы…

– Поэтому я поставил магические барьеры у всех притоков в озеро и у морского горлышка. Туда была стянута императорская армия, а я ждал здесь, – его голос был ледяным. – Если бы он прорвал окружение, то непременно пришел бы сюда. Логика проста.

Ши Ин продолжал бездушным и ровным тоном:

– Я долго вас ждал. Стрела, выпущенная из самого сильного арбалета, на излете не сможет пробить даже тонкий шелк. Мне потребовалось лишь десять приемов, чтобы убить его.

Чжу Янь не могла говорить, только дрожала всем телом. Кровь стыла в ее жилах, зубы стучали, и слова застревали на кончике языка, умирая, не родившись.

– Я не убил его в прошлый раз, но в этот – все по-настоящему. Я сдержал свое слово, не так ли? – Ши Ин склонил голову, молча глядя на княжну. Странная холодная усмешка вдруг появилась на его губах, и он прошипел: – Теперь ты действительно должна отомстить за него, ведь так?

– Замолчите! – закричала Чжу Янь, выплескивая всю боль в этом крике. – Я убью вас!

– Хорошо, – криво усмехнулся Ши Ин, разводя в воздухе руки.

Между ладоней возник длинный полуторный меч. Продолжая парить в воздухе, Верховный жрец наклонился и взглянул на княжну. От его голоса мурашки бежали по коже.

– Я говорил тебе, если однажды мы снова встретимся на поле боя, я не стану тебя щадить.

Ши Ин повернул запястье, и клинок рухнул вниз, формируя яростное убийственное намерение. Поток силы, подобный ветру, ударил Чжу Янь в лицо, разметав длинные волосы.

– Ты знаешь, я держу слово!

– Мерзавец, будьте вы прокляты! Вы… как вы могли его убить!

Княжна была в бешенстве, она чувствовала, как в сердце разгорается пожар гнева, сжигая в пепел разум и здравый смысл. В этот момент она не боялась никого и ничего. Оттолкнувшись, она взлетела в воздух, соединяя руки у солнечного сплетения, и обрушила заклинание на Верховного жреца.

В ярости она использовала самое сильное заклинание, но он в ответ лишь шевельнул пальцем, останавливая ее атаку.

– «Закатная стрела»? Ты преуспела в совершенствовании, – Ши Ин нахмурился и холодно сказал: – Но, если хочешь отомстить, этого недостаточно.

Не успев договорить, он соединил пальцы в районе солнечного сплетения, выпуская ослепительный луч.

«Закатная стрела»! Верховный жнец использовал ту же технику, что и она.

Сердце Чжу Янь забилось так, будто хотело выпрыгнуть из груди. Она неотрывно смотрела, как два луча с яростным визгом сталкиваются в воздухе. Стрела княжны была перебита заклинанием наставника, и ее накрыло мощным откатом. Чжу Янь почувствовала резкую боль во лбу. Нефритовая заколка, скрепляющая волосы, развалилась на части. Осколок рассек макушку, и по виску на лицо заструилась кровь. К счастью, княжна успела вовремя пригнуться. Промедли она хоть миг, ее череп превратился бы в решето!

– Видела? – бесстрастно спросил Ши Ин. – Вот «Закатная стрела»!

– Умрите! – крикнула взбешенная Чжу Янь, снова атакуя.

Она наступала, невзирая ни на какие авторитеты. Использовала самые сильные из известных ей техник, обрушивая на Ши Ина ураган магической силы. Но, что бы она ни применила, Верховный жрец встречал ее заклинание точно таким же, с легкостью отбивая его.

Свет встречался со светом, сила уничтожала силу. Техники сталкивались в пустоте, создавая вой и оглушительный грохот, сотрясая землю и руины галереи.