Только Сумо все так же каждый день составлял княжне компанию.

Большую часть времени ребенок просто молчал, только сидел рядом, скрашивая одиночество. Когда Чжу Янь становилось лучше, она переводила рукопись с древнего языка Кунсана на современный язык, терпеливо читая вслух. Ребенок внимательно слушал, княжна тоже повторяла и сама запоминала текст. Таким образом, к своему удивлению, за месяц она выучила всю книгу. И хотя некоторые моменты были еще не до конца понятны, все же большую часть заклинаний княжна освоила.

Перевернув последнюю страницу рукописи, Чжу Янь озадаченно замерла.

Одного листа не хватало, а значит, все ее старания напрасны!

Ребенок, столь скупой на слова, не оставлял ее на протяжении всего этого сложного периода. Очевидно, он с детства был нелюдим и никогда ни к кому не привязывался. Он не умел пространно говорить, не знал, как нужно утешать, лишь каждый день молча сидел рядом, с серьезным видом склонившись над рукописью.

Однажды, долистав книгу до последней страницы, он не сдержался и спросил, указывая на оторванный край:

– Что здесь было написано?

– «Клятва крови Звездной Души», – прошептала Чжу Янь, глядя на недостающий лист. – Мощнейшее запретное заклинание, основанное на магии крови. С его помощью можно обратить смерть вспять, сдвинув небесные светила. Но наставник вырвал его… – Чжу Янь снова разозлилась и заскрежетала зубами. – Он определенно знал, что случится то, что случилось, и специально уничтожил заклинание! Гадкий мошенник!

Ребенок промолчал, лишь взглянул на описание техники «Клятвы крови Звездной души».

– Если бы ты даже выучила это заклинание, – тихо сказал он через какое-то время, – ты не смогла бы спасти своего любимого, – подняв голову, он посмотрел ей в глаза. – Эта техника воздействует только на людей Кунсана!

У русалок нет души, а значит, нечего и возвращать, верно?

Чжу Янь была ошеломлена.

Да, морской народ сильно отличается от народов суши и, видимо, не имеют трех душ «хунь» и семь душ «по»[15]. Русалки происходят из моря и после смерти не перерождаются, а превращаются в облака, поднимаются в небо и в виде дождя снова возвращаются в море, где находят вечный покой. А поскольку у них нет душ, то и техника «Клятвы крови Звездной Души» на них не сработает.

Такая простая истина! Как она сразу не подумала об этом? Хотя острая душевная боль и переживания делают человека неразумным.

Чжу Янь пришла в такое отчаяние, что у нее закружилась голова и затряслись руки.

– Да… ты прав. Так или иначе, мне не удастся спасти Юаня!

Ее голос дрогнул. После недолгой паузы она пробормотала:

– Поэтому… поэтому все, что я могу, – это найти наставника и отомстить! – Закончив фразу, Чжу Янь почувствовала, как сердце сжимается в стальных тисках, и она вновь была готова расплакаться.

Ребенок хмуро смотрел на княжну, его лицо выражало тревогу.

– Твой наставник очень силен, ты не сможешь его одолеть. Научи меня, и я тебе помогу.

В этот момент сердце Чжу Янь дрогнуло, а по щекам опять потекли слезы.

С тех пор как Чжу Янь серьезно пострадала во Дворе Звездного моря, она больше месяца пролежала в резиденции клана Чи, восстанавливая силы. Когда она стала нормально есть и цвет ее лица улучшился, все слуги в доме князя Чи искренне праздновали радостное событие.

Весь этот месяц Чжу Янь изучала магические техники и общалась с Сумо. В начале мая княжна впервые вышла во двор.

На улице ярко светило солнце, небо было высоким и чистым – проведя так много дней в постели, Чжу Янь воспрянула духом, вдохнув свежий весенний воздух. И поразилась, увидев цветы на глади пруда:

– О, на лотосах уже набухли бутоны! Так скоро!

Она развернулась и заметила куст тибетской малины в углу двора. Ее цветение было в самом разгаре, лепестки уже начали опадать. В эту минуту княжна вдруг вспомнила фразу, сказанную Юанем. «Все в мире быстротечно. Однажды и в зеркале Чжу Янь цветы сменятся на голые ветви».

Оглядываясь назад, княжна подумала, что этот год действительно пролетел невероятно быстро… Всего за несколько месяцев все изменилось и запуталось. Ее ровная и спокойная жизнь понеслась кувырком. За полгода с ней случилось столько всего, чего она даже не могла представить.

Сейчас, находясь в Лиственном городе, вдыхая теплый весенний ветер, Чжу Янь вспомнила день своей свадьбы в Сусахале, вспомнила наставника, который появился из темноты снежной ночи с белым зонтом в руке. Те события сейчас казались ей такими далекими, будто произошли в прошлой жизни. Все было похоже на сон.

Наставник… он убил Юаня!

Она так полагалась на него! Так доверяла! А он беспощадно уничтожил все, что она любила!

Только-только оправившаяся после болезни Чжу Янь стояла посреди двора, глядя в чистое весеннее небо. Она чувствовала пустоту внутри, и мир казался ей ненастоящим.

Чжу Янь надеялась, что это всего лишь сон, и когда она проснется, жизнь ее потечет как прежде. Однако как бы ни было жестоко то, что случилось, все по-настоящему. Юань мертв, и она хочет отомстить за него!

Как только княжна подумала об этом, кровь прилила к сердцу, и перехватило дыхание. Она изменилась в лице. Все верно: если она желает мести, нельзя просто сидеть сложа руки. Пока ее способности ничтожны, и наставник способен прихлопнуть ее одной рукой. Если не тратить на совершенствование каждую минуту, если не практиковаться день и ночь, то отомстить она сможет лишь в следующей жизни.

Чжу Янь отослала прочь няню Шэн и всех служанок и в одиночестве бродила по саду. Остановившись в самом дремучем и диком его уголке, княжна осмотрелась. Тропинка вела меж зарослей зеленого бамбука. Тихо, спокойно, кругом ни души – прекрасное место для совершенствования.

Чжу Янь подошла к каменной платформе, сложила руки на груди и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.

– Кто здесь? – она резко обернулась и увидела за декоративной горкой ребенка из морского народа.

Сумо не ушел вместе с остальными, он следовал за ней, наблюдая издалека.

– В чем дело? – нахмурилась Чжу Янь. – Боишься, что со мной что-то случится? Успокойся! Мне нужно отомстить за Юаня, и сейчас я собираюсь заняться совершенствованием. Можешь не переживать.

Ребенок промолчал, но с места не сдвинулся.

Чжу Янь подумала и призывно махнула рукой, разрешая Сумо подойти.

– Эй, ты ведь хотел изучать магическое искусство? Как насчет того, чтобы сначала посмотреть, как я практикуюсь?

– Здесь? – удивился Сумо, а в глазах его блеснул интерес.

– Угу! Сядь вот здесь, в отдалении, чтобы я ненароком тебя не поранила, – Чжу Янь указала на скамью неподалеку.

После этого княжна зашла в небольшой внутренний дворик и встала в его центре.

Ребенок сел на скамью и стал молча наблюдать. В его бирюзовых глазах светились искорки любопытства.

Небо было чистым, а воздух свежим. Чжу Янь стояла, купаясь в солнечных лучах, чуть прикрыв глаза и соединив ладони над переносицей. В этот миг ее внутреннее око открылось и взглянуло на небо и землю.

Она медленно раскрыла ладони, вытягивая вперед руки. Пальцы ее едва заметно шевелились.

Внезапно опавшие цветки тибетской малины, застилающие землю под кустом, зашуршали и один за другим взлетели. Выстроившись в линию, они поплыли к ней на ладонь.

– О… – глаза Сумо заблестели.

– Смотри! – Чжу Янь подняла руку и подула на ладонь.

Послышался шелест, и увядшие цветки, будто подхваченные весенним ветром, вновь вернулись на ветви, распустившись буйным цветом.

– О! – воскликнул Сумо, вскакивая со скамьи.

– Это всего лишь одна из базовых техник, – хлопнула в ладоши княжна, разъясняя основы магии. – Повышать свою духовную силу, конечно, важно, но человеческая жизнь – это всего лишь один век. Даже если начать совершенствоваться с самого рождения, сколько энергии можно собрать? Поэтому самое важное – уметь контролировать силу пяти стихий и шести начал этого мира, чтобы использовать ее в своих интересах. Ты понял?