Священная птица в ответ клюнула ее в тыльную сторону ладони, отчего Чжу Янь не сдержала крик.

– Эй, я же не знала, что ты будешь здесь! Чего клюешься?! Я ведь не специально тебя ранила! – обиженно прошипела княжна и в тот же миг побледнела. – Ох, если ты здесь, не значит ли, что и он… наставник тоже…

Она не смогла заставить себя договорить фразу, с ужасом глядя в глубину комнаты.

Жемчужный полог вдруг скрутился, открывая взору сидящего в темноте, одетого в белое мужчину, молча смотревшего на нее. Его взгляд был пронзительным, выражение лица холодным и отстраненным.

– На… наставник!

Ноги у Чжу Янь подломились, она чуть не рухнула на колени прямо там, где стояла. А уже через секунду княжна готова была сбежать, и сбежала бы, если бы не Чунмин, которая крепко схватила ее за край платья. Но короткий миг испуга прошел, Чжу Янь взяла себя в руки и смогла мыслить трезво. Заискивающе улыбаясь, она кашлянула и шагнула вперед, собираясь молить о прощении.

Да, она создала столько проблем и разозлила наставника, но невозможно же скрываться всю жизнь. И раз уж все равно придется понести наказание, лучше пройти через это прямо сейчас. Скрепя сердце нужно попросить прощения и пощады.

Учитывая их с наставником прошлый опыт, если сегодня Чжу Янь отделается поркой, то уже должна быть благодарна небесам.

– О! Неужели это…

Как доверенное лицо наместника, Фу Цюань, конечно, знал, что его господин принимает в доме уважаемого гостя, но кто этот гость, оставалось загадкой даже для него. Бай Фэнлинь не разрешал слугам входить в комнату таинственного незнакомца, поэтому сейчас Фу Цюань впервые видел его лицо. Он был застигнут врасплох и не знал, что ему делать. Стоит ли остановить княжну?

Однако Чжу Янь уже решительно вошла в комнату с твердым намерением извиниться. А Ши Ин, прежде чем она успела хоть что-то сказать, поднялся ей навстречу и шагнул вперед.

– Наставник… – княжна невольно втянула ртом воздух и сделала шаг назад.

Наткнувшись на стену, она больше не могла отступать. Чжу Янь почувствовала, как холодеет спина. Он… Что он собирается делать? Верховный жрец смотрел на нее с ледяным спокойствием.

Сердце княжны подпрыгнуло, она побледнела и бросила взгляд на Фу Цюаня, ища у него поддержки. Но, к ее немалому удивлению, доверенный слуга, только что стоявший на расстоянии вытянутой руки, вдруг словно растворился в воздухе.

Чжу Янь резко выдохнула, понимая, что наставник установил «Небесные силки и земные сети». Эта техника полностью изолировала их от окружающего мира, поэтому все, что оставалось княжне, это отвести взгляд и стиснуть зубы. Она повалилась на колени и, склонив голову, взмолилась о пощаде.

– На… наставник, простите! Ваша ученица полностью осознала свою ошибку! – выпалив эту фразу, княжна замерла, ожидая ответа.

В уме она прикидывала: если Верховный жрец спросит: «В чем же твоя ошибка?», она тут же ответит: «В том, что позволила применить силу против наставника и говорила непочтительно! Мое преступление заслуживает смерти!»

Однако в ушах стояла звенящая тишина: Ши Ин не сказал ни слова.

Чжу Янь решила, что наставник еще злится, спина ее покрылась испариной, и княжна не осмелилась поднять взгляд. Склонив голову ниже, она повторила свои слова:

– Ваша ученица полностью осознала свою ошибку! Умоляю, наставник! Бейте и браните меня, я не выкажу недовольства!

Звук ее голоса смолк, а Ши Ин по-прежнему молчал.

Сердце Чжу Янь бешено заколотилось, все тело покрылось испариной, так что нижняя рубашка стала мокрой от пота. Не поднимая взгляда, Чжу Янь в замешательстве перескакивала с одной мысли на другую, когда заметила краем глаза какое-то движение. Княжна уже внутренне возликовала, решив, что это наставник протягивает ей руку, чтобы помочь встать, но то была белая птица Чунмин: она вцепилась клювом в ее одежду и с силой тянула вверх. Четыре кроваво-красных глаза священной птицы с тревогой смотрели на Чжу Янь.

Что такое? Чего она добивается? Наставник… Почему он молчит? Ведь княжна устроила такое грандиозное представление, чтобы усмирить его гнев! С тех пор как Чжу Янь покинула гору Цзюи, она ни перед кем не вставала на колени, даже когда князь-отец в ярости грозился перебить ей ноги, она была несгибаема. И вот пошла на такие жертвы, забыв о гордости и стыде. Неужели наставник даже после этого ее не простит?

Чжу Янь осторожно подняла голову, встретившись с холодным взглядом Верховного жреца.

Ши Ин продолжал молчать. Он не собирался спрашивать о ее вине, хоть княжна и ожидала подобного вопроса. Верховный жрец просто смотрел, холодно и отстраненно, заставляя сердце Чжу Янь каменеть от страха. Похоже, на этот раз наставник действительно в ярости.

Над ухом раздалось тревожное курлыканье Чунмин, она отчаянно тянула княжну за ворот, стараясь поднять, но Ши Ин нахмурился и отмахнулся от нее рукавом. Священная птица, сунувшая нос не в свои дела, подмела оперением пол, отлетев к стене. Верховный жрец подошел на шаг и, протянув к Чжу Янь ладонь, сказал всего три слова:

– Верни ее мне!

Княжна вздрогнула и, запинаясь, спросила:

– Что… что вернуть?

– Нефритовую Кость, – голос Ши Ина был холодным и ровным.

– Нет! – испугалась Чжу Янь, отпрянув назад. – Вы… подарили ее мне! Подарили в тот год, когда мне исполнилось тринадцать! Как можете теперь отнимать ее у меня?!

– А что, я должен оставить ее тебе и позволить себя убить?! – равнодушно произнес Ши Ин.

– Наставник! – вздрогнула княжна, вдруг осознав, в чем причина ледяного взгляда. Вмиг ее прошиб холодный пот, и она пробормотала: – Ваша ученица… разве бы я посмела?

– Хм, ты никогда ничего не боялась, почему бы тебе не осмелиться и на такое? – криво усмехнулся Ши Ин, хотя тон его голоса оставался равнодушно-холодным. Бросив взгляд на листовку в ее руках, он вдруг спросил: – Если бы ты не узнала, что он жив, то сейчас набросилась бы на меня, чтобы отомстить?

Его голос был тихим, но удивительно сильным, и, словно глубокая бездна, заставлял сердце сжиматься от страха.

Чжу Янь оцепенела. Он прав. Если бы Юань был мертв, огонь ее гнева разгорелся бы до небес, и она бросилась бы в бой немедленно, едва увидев наставника. Однако, спасибо небу и земле, Юань жив. Так почему наставник так упорно продолжает спрашивать об этом?

Плохо дело! В этот раз ее мольбы не сработали, и Верховный жрец не собирается ее прощать.

– В тот день я говорила необдуманно! Не принимайте это за правду, – понурившись, произнесла Чжу Янь.

– Слова, нарушающие все устои, ты называешь просто необдуманными? – не поддался на ее уловку Ши Ин. Голос его звучал все так же холодно. – Ведь ты действительно желала меня убить, верно?

– Ваша ученица еще слишком молода, и язык у нее без костей. Вы же человек благородный и уважаемый, и должны прощать мои маленькие промахи. Не принимайте близко к сердцу, – Чжу Янь замолчала, пытаясь изобразить улыбку. – Какой бы смелой я ни была, могу ли я с моим слабым уровнем совершенствования тягаться с вами, наставник?

– Ты так думаешь? – его взгляд, казалось, проникал в самые глубины души, замечая те перемены, что произошли с ней за последнее время. – Не стоит скромничать. Ты быстро прогрессируешь, с твоими нынешними навыками ты уже способна в противостоянии со мной продержаться с четверть часа. А если овладеешь духовной сутью Нефритовой Кости, сможешь сразиться со мной на равных. Остается только сожалеть…

Верховный жрец едва заметно шевельнул пальцами, и Чжу Янь почувствовала, как зашевелились волосы на затылке. Нефритовая Кость выскочила из пучка и со свистом полетела в распахнутую ладонь Ши Ина.

– Наставник! – воскликнула княжна и, забыв о смирении, прыгнула вперед, чтобы перехватить Нефритовую Кость. – Не надо!

Ей все-таки удалось поймать драгоценную шпильку за самый кончик. Заколка билась в ее руке, словно кто-то изо всех сил тянул за невидимую нить. Чжу Янь двумя руками вцепилась в Нефритовую Кость, но незримая сила не уступала. Княжна даже не могла открыть рот, чтобы молить о прощении.