Пока она думала, Юань снова повернул к двери. Чжу Янь пришла в себя и опять схватила его за рукав:

– Не ходи! Мой наставник ненавидит русалок. Подняться на поверхность – значит найти свою гибель! Тем более ему вряд ли известно, что Жуи – тайный агент Армии Возрождения. Кто знает… возможно, он и правда пришел в публичный дом в поисках удовольствия?

Пока княжна говорила, ее голос становился все тише и тише. Нет, она и сама не верила в то, что Ши Ин вдруг превратился в мужчину, развлекающегося в борделях. Обнаружить жреца, укротившего мирские желания, среди развратных красавиц – все равно что отыскать вошь на лысой голове.

– Разве ты не знаешь своего собственного наставника? – Юань отстранил ее руку. – А-Янь, не создавай проблем. Оставайся здесь, не выходи наружу. Подожди, пока мы с твоим наставником не решим все между собой. Потом возвращайся во дворец клана Чи и ни о чем не расспрашивай.

– Эй, не уходи! – не выпуская его рукава, Чжу Янь заканючила, как в детстве: – Умоляю, останься! Не ввязывайся в те дела… Юань, я рассержусь, если ты уйдешь!

Однако в этот раз нежный Юань не поддался на уговоры избалованной княжны. Он хладнокровно разжал ее пальцы и непреклонно сказал:

– Нет, я должен пойти.

Он был чужим, не тем, кого помнила Чжу Янь.

Мужчина подошел к двери и потянулся к ручке.

В этот миг княжна застыла: прямо у пальцев Юаня, на бронзовой ручке, вдруг появились странные лучи, словно струящийся водный поток. Эти лучи были подозрительные, будто…

– Осторожно! – вскрикнула княжна.

Его рука почти коснулась дверной ручки, а Чжу Янь была от мужчины на расстоянии чжана. Еще миг – и…

Не успел затихнуть ее крик, как Нефритовая Кость расчертила воздух серебряной молнией, со свистом вклиниваясь между пальцами Юаня и дверной ручкой.

В тот же миг Чжу Янь метнулась вперед, оттаскивая мужчину от двери.

– Осторожно! Это Клинок быстрого ветра! Уходи!

Раздался страшный рев, и белая вспышка расколола полумрак подземелья. Свет стал густым и материальным, превращаясь в огромный меч. Клинок пронзил дверь и со свистом вошёл в толстую стену, как нож в масло! Все, что попадалось ему на пути, будь то стена или массивная медная дверь, превращалось в труху. Удар громадного меча был направлен на Юаня, он нес в себе невероятную божественную силу. Промедли Чжу Янь секунду – Юань был бы уже как мотылек насажен на световой клинок.

Княжна использовала заклинание: она быстро начертила в воздухе круг, и Нефритовая Кость, откликнувшись на зов, завертелась перед ней с невероятной скоростью, превращаясь в световой щит, словно в мгновение раскрывшийся зонтик. Щит закрыл их от меча, пронзившего дверь.

Клинок ударил сверху и с грохотом обрушился на золотистый купол.

Тело Чжу Янь пронзила резкая боль. Она не удержалась на ногах, ударная волна швырнула ее на землю вместе с Юанем, которого она продолжала обнимать.

В этот миг она увидела того, кто управлял мечом.

– На… наставник! – в ужасе воскликнула княжна.

За распахнутой настежь дверью стоял одетый в белое человек. Рукава и полы его платья развевались без ветра, а сам он ступал по воздуху.

Мужчина одним рывком пробил все барьеры и теперь с ледяным спокойствием стоял перед Чжу Янь. В одной руке он держал ее Нефритовую Кость, другой тащил за собой умирающую женщину. Он опустил голову, взглянув на двоих людей у своих ног.

От его взгляда стало так холодно, словно в комнате вдруг выпал снег.

Явившись в тайное подземелье Двора Звездного моря, Верховный жрец горы Цзюи слегка склонил голову, глядя на лежащую у его ног Чжу Янь. Он нахмурился, обнаружив кто перед ним. Видимо, Ши Ин не ожидал, что второй раз за день встретит здесь свою ученицу.

– Ты? – Верховный жрец разжал руку, и Нефритовая Кость со свистом заняла прежнее место в прическе княжны.

– Наставник? – Чжу Янь знала, что им не сбежать, поэтому, лежа на земле, тихонько пробормотала. – Почему вы здесь?

Ши Ин не ответил, лишь обвел ее холодным взглядом и пристально уставился на Юаня, лежавшего позади нее.

Этот взгляд заставил Чжу Янь испуганно вздрогнуть и вскочить на ноги, загораживая Юаня от Верховного жреца. Если бы наставник мог убивать взглядом, мужчина из морского народа был бы уже мертв.

– Ты только что блокировала мою атаку? – Ши Ин перевел взгляд на Чжу Янь и наконец-то заговорил. В его голосе не было ни радости, ни гнева, лишь ледяное спокойствие. – Ты овладела техникой «Золотой щит»?

– Только что выучила, – похвалилась княжна, трусливо кивнув. – Но… я не знала, что это вы, наставник, – поспешила оправдаться она. – Если бы я знала…

Ши Ин холодно усмехнулся.

– То не смогла бы его использовать?

Она робко кивнула.

Да, если бы она знала, что за дверью стоит наставник, ее сердце ушло бы в пятки, и она не смогла бы с такой легкостью сотворить это сложное заклинание. Тогда клинок белого света пронзил бы их с Юанем насквозь и пригвоздил к стене.

– Весьма неплохо! Ты очень быстро создала «Золотой щит», – тон Ши Ина был равнодушным, и Чжу Янь не могла понять, что он думает на самом деле. – Для создания этого меча я использовал восемьдесят процентов силы. Во всей Облачной пустоши едва ли наберется с десяток человек, способных остановить мою атаку. За последние несколько месяцев ты сделала большой шаг вперед. Ты превзошла мои ожидания.

Его слова выражали одобрение, но взгляд оставался холодным и острым, словно клинок. Ши Ин кивнул на человека, лежащего у Чжу Янь за спиной.

– Ты рисковала своей жизнью, защищая его?

Княжна не осмелилась лгать и упрямо кивнула.

Ши Ин снова взглянул на Юаня и так же молча повернулся к своей ученице.

– Как видишь, я не ошибся. У тебя незаурядный потенциал. Если ты чего-то сильно пожелаешь, любое дело тебе по плечу. Даже если это противостояние мне.

– Я… я не осмелюсь противостоять вам, наставник, – Чжу Янь поежилась от такой похвалы и с несчастным видом сказала: – Я просто не хотела умирать.

С этими словами она неосознанно шагнула вперед, прикрывая Юаня.

Чжу Янь и сама не знала почему, но ей казалось, что, если она не встанет между ними, Верховный жрец тут же убьет своего противника. Это так странно! Почему, когда всегда хладнокровный наставник смотрит на Юаня, взгляд его становится таким страшным и жестоким?

– Это и есть тот самый Юань, о котором ты упоминала раньше? – без всякого выражения поинтересовался Ши Ин. – Так, значит, он русалка?

– Д-да, – перепугалась княжна.

Взгляд Ши Ина скользнул по прекрасному телу мужчины из морского народа, и тон его снова стал ледяным.

– Ты говорила, он жил в резиденции клана Чи много лет, присматривая за тобой в детстве. Я думал, он всего лишь старый слуга.

– Так и есть. Ему больше двухсот лет! И он долго жил во дворце моего отца, приглядывая за мной.

Чжу Янь запиналась. В мыслях было одно: как получше укрыть Юаня от глаз наставника. Заложив руки за спину, она тайно подала знак мужчине из морского народа уходить через тайный ход, но тот проигнорировал ее добрые намерения и ринулся вперед.

– Отпусти Жуи, – хрипло сказал он.

Жуи? Взгляд Чжу Янь скользнул вниз, и она не смогла сдержать потрясенного вздоха. В этот момент рука Ши Ина непроизвольно разжалась. Женщина, которую он приволок с собой, упала на землю.

Прекраснейший цветок Двора Звездного моря изменился до неузнаваемости. Жемчуга и самоцветы осыпались, роскошные шелковые волосы пребывали в страшном беспорядке, лицо ее было бледным, и сама она чуть дышала, распластавшись на полу на животе. Верховный жрец протащил ее через весь коридор, оставляя за собой темно-красные, кровавые следы!

– Жуи! – от лица Юаня отлила краска, а в бирюзовых глазах разгоралось пламя гнева.

Если бы не Чжу Янь, крепко держащая его за рукав, он, вероятно, набросился бы на соперника в то же мгновение.