Дыра в невидимой стене стала понемногу затягиваться, «Закатная стрела» медленно отодвигалась назад. Все, что могла сделать Чжу Янь, – это из последних сил удерживать заклинание, чтобы проход в Зеркальное озеро не был окончательно закрыт. Если Юань не уйдет прямо сейчас, все ее старания будут напрасны!

В этот момент сила, давящая на ее стрелу, возросла. Княжна вздрогнула и побледнела. Такая мощь! Неужели… неужели и вправду этот барьер поставил наставник?

– Уходи! – она закричала так громко, как могла.

Этот крик отобрал у Чжу Янь последние крохи энергии. «Закатная стрела» со свистом вылетела из невидимого щита, разворачиваясь острием прямо к ней.

Княжна оторопела. Она поняла, что это откат – ответный удар ее собственного заклинания, но уже не успевала ничего сделать и, широко распахнув глаза, смотрела, как тройная «Закатная стрела» летит прямо ей в лоб.

Чжу Янь вскинула руки, стремительно формируя печать, но стоило ей сделать первое движение, как во рту появился соленый привкус, и княжна сплюнула кровью.

«Закатная стрела» уже почти достигла своей создательницы и должна была вот-вот проткнуть ей череп. Но именно в этот миг откуда ни возьмись возник яркий луч света, он молнией ударил с неба, сжигая дотла восставшую против хозяйки «Закатную стрелу»!

– Юань! – Чжу Янь не смогла сдержать крик.

Да! Юань успел вовремя и спас ей жизнь!

Юань решительно развернулся, осознанно отказываясь от своего последнего шанса. Он яростно бросился на поле боя, выхватил меч и разрубил «Закатную стрелу» прямо в воздухе, паря в небе, подобно белому журавлю. Длинные аквамариновые волосы развевались над местом сражения, словно самое яркое знамя. Чжу Янь замерла.

В ее памяти Юань был другим.

Конечно, она еще слишком юна – всего девятнадцать лет прожила на свете, и потому совсем ничего не знает об этом мужчине из морского народа, в десять раз старше ее! Если этот яростный и одаренный воин, что сейчас перед ней, и есть настоящий Юань, значит, мягкий и нежный друг из ее детских воспоминаний, тот, кому она отдала свою первую любовь, – всего лишь иллюзия, мираж?

Чжу Янь стояла не шелохнувшись, даже не заметив, как проход, ведущий к Зеркальному озеру, захлопнулся.

Юань, окруженный солдатами императорской гвардии, упустил последнюю возможность вырваться!

Однако командира повстанцев это не волновало. С тревогой во взгляде он схватил Чжу Янь за плечо, помогая удержаться на ногах.

– Как ты? Ранена? Ты можешь идти?

На сердце у княжны потеплело, она чуть не расплакалась, но топнула ногой и сказала:

– Ты… ты… почему ты не ушел?! Теперь мы обречены!

– Если бы я ушел, что было бы с тобой? – сжимая меч, Юань обвел взглядом подступающее войско и оттеснил княжну себе за спину. – Одна против армии? Думаешь, смогла бы уйти?

Сердце Чжу Янь дрогнуло, она хотела что-то ответить, но Юань дернул ее на себя и прокричал:

– Что застыла?! За мной!

Он схватил княжну за руку и бросился вперед. Они мчались по полю боя, уходя то резко вправо, то влево. Внезапно Юань подпрыгнул, обрушиваясь сверху на возницу, управляющего боевой колесницей. Голова воина покатилась с плеч, предводитель мятежников перехватил поводья и втащил в колесницу Чжу Янь.

Княжна замерла.

– Ты… думаешь, сможешь вырваться из окружения на колеснице?

– А что я еще могу? Путь к Зеркальному озеру отрезан, остается только прорываться с боем!

Не успел он договорить, как колесница в лобовую врезалась в ощетинившихся сверкающими копьями гвардейцев.

– Возьми! – гаркнул Юань, бросая ей поводья и вытаскивая из ножен длинный меч.

Чжу Янь перехватила поводья, но даже не успела понять, куда нужно направить лошадей, как отряд кунсанских воинов уже пронесся мимо. В тот же миг кровавый дождь пролился на княжну, заливая волосы и одежду.

Сияющий меч вспыхнул, словно молния, и три гвардейца были обезглавлены. В построении врага образовалась брешь, и колесница стремительно вырвалась наружу. Чжу Янь вдруг почувствовала, что голова одного из гвардейцев упала прямо ей в подол. Горячая кровь брызнула фонтаном, заливая юбку.

Княжна звонко завизжала, в панике скидывая отрубленную голову с колен. Но она забыла, что держит в руках поводья! Колесница потеряла управление, дернулась вправо-влево и устремилась прямо к полуразрушенной стене.

– Что ты делаешь?! – Юань перепрыгнул вперед, отбирая поводья. – Успокойся! Отдай это мне!

Он натянул вожжи, мгновенно укрощая взбесившихся коней, и колесница резко повернула, в последнюю минуту избежав удара о стену. Юань бросил взгляд на княжну, собираясь высказать все, что он о ней думает, но заметил, что она молча смотрит на голову врага, лежащую на ее коленях. Чжу Янь была бледна и вся дрожала.

Этому солдату имперской гвардии на вид было лет двадцать, чуть больше, чем самой Чжу Янь. Кровь, сочившаяся из шеи, еще была теплой. В открытых глазах застыли решимость и мужество, ни тени сомнения или страха.

Чжу Янь подняла голову двумя руками, дрожа, словно лист на ветру.

Этот юный воин Кунсана дал клятву верой и правдой служить своей стране и отважно сражался до самой смерти. Он жил честно и умер достойно. А что сделала она? Ради чужака из другого племени, ради мятежника убила своего соплеменника?

Обычно бесстрашная девушка не могла унять дрожь, будто ее смелость вдруг испарилась, а горячая кровь мгновенно остыла. Она, поникнув, сидела в колеснице, равнодушно глядя на бушующее пламя, разрушенные постройки и многочисленную армию. Снова взглянув на голову в своих руках, Чжу Янь вдруг заплакала навзрыд.

Когда наставник спросил, какую из сторон она выбирает, ответ княжны был ясен и однозначен. Она была уверена в своем решении. Чжу Янь считала, что даже пророчество не повод мириться с судьбой. Она хотела сразиться, чувствовала, что должна помочь мятежникам из морского народа, пусть даже это сделает ее врагом для соплеменников.

Да, она не верила в судьбу. Она желала бороться!

Тогда Чжу Янь думала, что сможет сама различить правду и ложь, сможет своими силами справиться со всеми проблемами. Но сейчас… Посмеет ли она продолжить начатое, сможет ли пойти вперед, по колено утопая в крови своих соотечественников?

Юань бросил удивленный взгляд на рыдающую княжну и тихо выдохнул. Забрав из ее рук отрубленную голову, он сказал:

– Хватит! Не смотри!

– Ты! – сорвалась княжна, но вдруг встретилась с Юанем взглядом.

Выражение его глаз было чужим и все же неуловимо знакомым… теплым. Он протянул руку и успокаивающе похлопал княжну по плечу.

– А-Янь, ты не воин. Тебе не следует смотреть в глаза смерти, ты можешь этого не выдержать.

Она стиснула зубы и отвернулась, глубоко дыша и стараясь унять дрожь.

Впереди горным хребтом стояла многочисленная армия. Мечи словно серебристый снег, луки и стрелы будто ветви в лесу. Воины во всеоружии готовились встретить врага лицом к лицу. Но двое на колеснице мчались вперед не останавливаясь. Они поставили на карту свои жизни, рискуя всем, словно собирались разбить яйцом камень. Чжу Янь воспряла духом, собрала все силы и решила, что должна сразиться плечом к плечу с Юанем. Пять отрядов императорских гвардейцев встали на их пути, и все они один за другим были обезглавлены Юанем. Оборона была прорвана!

Двое в колеснице смогли вырваться из окружения, найдя слабое место в рядах императорской гвардии, и сейчас мчались на восток.

Чжу Янь никогда раньше не видела Юаня таким. Он сметал все преграды на пути, купаясь в крови, словно бог войны. Даже когда его меч покрылся коркой запекшейся крови и потерял остроту, не в силах рубить врагов, Юань применил технику фантома, разделив свое тело, и убил всех противников!

Княжна не вмешивалась в битву, ошарашенно наблюдая со стороны. Юань использовал не только фехтовальные техники, он раз за разом применял магические заклинания! Эти заклинания разительно отличались от всего, что она изучала на горе Цзюи. Как… как он это делает? Неужели у жителей Морского царства есть своя магия?