– Вот только вряд ли базовые заклинания пяти стихий довели бы ребенка до такого состояния, – пробормотал лекарь Шэнь Ту, ощупывая тело Сумо. – Наверняка была и другая причина.

В этот миг прогремел орудийный залп, земля содрогнулась, и стена, за которой они скрывались, рухнула. Чжу Янь взмахнула руками, разметав падающие камни, с тревогой взглянув на старика и ребенка.

Вдалеке послышались звуки атаки: видимо, солдаты императора уже достигли места последней битвы. Княжна не находила себе места, переживая за Юаня, но покинуть лекаря Шэнь Ту и Сумо не могла.

Старик сунул пилюлю в рот ребенка, а затем, растерев на ладонях целебное масло, несколько раз надавил ему на живот, ровно там, где была опухоль. От его прикосновения Сумо дернулся и застонал. За последние два дня он впервые издал хоть какой-то звук.

– В чем дело? – воскликнула Чжу Янь.

– Эта штука тоже вредит. Неудивительно… – глаза лекаря вдруг холодно сверкнули, он потер руки в легком волнении. – Значит, откладывать больше нельзя. Если сейчас же не удалить ее, в скором времени он умрет. Давай сделаем это!

Чжу Янь не понимала, о чем он говорит, но старик поднял голову и приказал:

– Помоги мне его держать.

Княжна наклонилась, чтобы помочь лекарю. Она обхватила руки и ноги ребенка, тонкие, словно тростиночки. Казалось, возьмешься крепче, и они переломятся. Сумо тут же свернулся в клубок, крича от боли. Испугавшись, княжна ослабила захват.

– Тупица! Кто сказал, что можно отпустить? Держи сильнее! – разразился бранью старик. – Не послушаешься меня, убьешь его! Поняла?

Кроме наставника, никто больше не смел ругаться на княжну. Чжу Янь хотела было вспылить, но сейчас была не та ситуация. Сейчас не время ссориться с лекарем. Она подавила свой гнев и, опустив голову, снова прижала Сумо к земле.

– Так достаточно?

– Да, так и держи! Не позволяй ему двигаться! – лекарь Шэнь Ту строго тыкнул в нее пальцем. – Если я разрежу не там, его маленькой жизни придет конец! Поняла?

Не успела Чжу Янь опомниться, как перед глазами промелькнула холодная вспышка. Окровавленный, одетый в лохмотья старик громко крикнул, вскинул руки и одним мощным, размашистым движением всадил двенадцать серебряных игл Сумо в голову! Иглы сорвались с пальцев так быстро, что Чжу Янь едва уловила их движение.

Сумо пронзительно закричал и отчаянно забился в руках княжны. В этот момент в умирающем ребенке обнаружилась колоссальная сила. Чжу Янь не уследила, и Сумо смог вырвать одну руку.

– Больно… больно… – невнятно выкрикивал он и морщил лицо.

Ребенок чуть приоткрыл глаза и в ужасе смотрел на княжну. Его бледные губы дрожали, а разум, похоже, был спутан.

– Больно… спаси меня… сестрица, – невнятно бормотал он.

Этот взгляд заставил сердце Чжу Янь сжаться, но она не осмелилась отпустить Сумо.

Лекарь Шэнь Ту работал на пределе своих возможностей, показывая весь свой талант. В мгновение ока двенадцать серебряных росчерков взмыли вверх, и тонкие иглы вновь прошили тело ребенка, вонзившись в акупунктурные точки. Но самое страшное было то, что все эти точки были «смертельными».

Когда последняя серебряная игла вошла в точку ци-хай[22], Сумо резко дернулся и затих. Это случилось так резко, будто марионетке враз отрезали все веревочки. Он закрыл глаза и застыл, как парализованный.

Чжу Янь вскрикнула и прохрипела, задыхаясь от волнения:

– Ты… Что ты сделал? Зачем ты воткнул иглы в «смертельные» точки? Ты хочешь убить его?

– Замолчи! Я хочу его вылечить! Ты совершенно в этом не разбираешься, так какого демона лезешь! – вспылил лекарь Шэнь Ту, но в голосе его послышалась страшная усталость. Казалось, он полностью выбился из сил.

Старик использовал все иглы, что были у него в руках, теперь же он нагнулся и вытащил из свертка что-то еще.

– Хватит орать! – бесцеремонно приказал он княжне. – Лучше подержи ребенка!

Чжу Янь собиралась что-то ответить, но тут в свете пламени разглядела вещь, что лекарь держал в руке, и вздрогнула. Сухая старческая ладонь с костлявыми пальцами сжимала острый разделочный нож!

Вокруг шел бой, грохотала артиллерия, и смертоносные стрелы проносились совсем рядом, но небольшой пятачок среди руин был изолирован от пламени сражения поставленным Чжу Янь магическим барьером.

Княжна молча наблюдала, как лекарь Шэнь Ту наклоняется над Сумо и острым разделочным тесаком срезает его одежду. Волосы зашевелились у нее на голове, и она поспешно перехватила старика за запястье.

– Эй, что ты собираешься сделать? – сурово нахмурилась Чжу Янь.

– Собираюсь спасти этого ребенка!

Руку лекаря пронзила резкая боль, он скривился и бросил гневный взгляд на неблагодарную девчонку.

– Что ты в этом понимаешь? Если не удалить эту скверну, твой щенок умрет!

– Какую скверну? – опешила княжна, проследив за его взглядом.

На тщедушном тельце ребенка выдавался лишь странной формы живот. В темноте ночи, подсвеченной огнем пожаров, Чжу Янь показалось, что в животе что-то извивается. И сверкающий тесак лекаря был нацелен именно в эту область, в точку Ци-хай.

– Неужели ты имеешь в виду… мертвый плод? – вдруг осознала княжна слова старика.

– Именно.

Лекарь Шэнь Ту с силой вырвал запястье из захвата. На коже остался темно-фиолетовый синяк. Старик пристально взглянул на Чжу Янь.

– Не стой столбом! Быстрее, помоги мне его подержать! Когда я вскрою ему живот, боль будет невыносимой! Возможно, действия игл будет недостаточно, чтобы удержать его!

– Хочешь… хочешь резать его прямо тут? – все еще колебалась княжна, оглядываясь по сторонам. – Разве нельзя немного подождать и найти более подходящее место?

– Мне бы тоже хотелось работать в других условиях. Думаешь, легко провести такую сложную операцию в грязи, не имея ничего под рукой? – вспылил лекарь Шэнь Ту. – Но спасение людей подобно тушению пожара: здесь и сейчас – вот подходящее место и время! Смотри! Что это, по-твоему?

Он ткнул Сумо в живот лезвием ножа, и Чжу Янь показалось, что под кожей кто-то резко завозился, словно пытаясь уклониться от удара. В теле ребенка что-то скользило и извивалось с невероятной быстротой.

Страшное зрелище заставило Чжу Янь вскрикнуть.

– Эта штука, пользуясь слабостью ребенка, пожирает его изнутри! – поднял голову лекарь Шэнь Ту и серьезно сказал: – Нельзя ждать! Иначе, даже если мы спасем его жизнь, он останется инвалидом! Его маленькая жизнь в твоих руках! Решай, хочешь ли ты, чтобы я вырезал эту скверну прямо сейчас?

Чжу Янь резко выдохнула, подумала мгновение и решительно кивнула:

– Хорошо!

Да будет так. Тянуть время – значит убить ребенка!

Княжна снова прижала руки и ноги Сумо к земле, как велел ей старик. Чжу Янь всегда была очень храброй, но сейчас, глядя на острое лезвие ножа, занесенное над маленьким тельцем, она не выдержала и отвернулась, зажмурив глаза.

Разделочный нож распорол живот ребенка прямо в точке Ци-хай, кожа разошлась, открывая красную плоть. Чжу Янь не посмела обернуться, только почувствовала, как вздрогнул Сумо и пронзительно закричал. Он забился в руках княжны, но она продолжала крепко держать его.

– Матушка… сестрица! – кричал в бреду ребенок так громко, что его голос осип. – Спасите меня!

– Будь послушным… потерпи… – скрежетала зубами Чжу Янь, не решаясь взглянуть на Сумо. Она все шептала и шептала, утешая то ли его, то ли себя. – Ничего страшного, скоро все будет хорошо!

Живот ребенка был распорот, и резкая боль заставила его отчаянно сопротивляться. Он вдруг чуть приоткрыл глаза и словно сквозь туман увидел ее фигуру.

– Сестрица? Это… ты? – пробормотал Сумо, на мгновение застыв, затем он снова дернулся, и его скрутила судорога. – Больно! Как больно! Отпусти меня… отпусти!

– Не двигайся! Не бойся… очень скоро все закончится! – княжна изо всех сил прижимала ребенка к земле, не позволяя ему вырваться.