Кто знает, может быть, это и есть его наказание?

– Прощай, – он медленно поднял окровавленную ладонь и осторожно прикоснулся пальцем ко лбу девушки, желая стереть из ее памяти весь тот отрезок времени, что она провела во Дворе Звездного моря.

Раз Юань жив, нужно вычеркнуть этот эпизод из памяти княжны, тогда все станет по-прежнему, верно? Эта жестокая вражда, яростная ненависть исчезнут, и глубокая утрата останется лишь в его душе. Но он никому не расскажет о ней, навечно похоронит в своем сердце.

Если бы можно было повернуть время вспять, он бы отдал и свои воспоминания. Тогда они с Чжу Янь никогда бы не встретились и не провели вместе так много времени. Возможно, его жизнь стала бы лучше.

Однако, когда его пальцы прикоснулись ко лбу княжны, он заметил тень гнева на ее лице. Ши Ин нахмурился и замер, не зная, что и думать.

– Я не хочу вас забывать!

Ее слова снова всплыли в памяти. Слова маленького испуганного ребенка, отчаянно уворачивающегося от его пальцев.

Он все же опустил руку, тяжело вздохнув.

Возможно, это к лучшему! Пусть ненавидит!

Чжу Янь не знала, сколько времени провела в забытьи.

Резкий свет лампы ослепил княжну, перед глазами замельтешили серебристые мушки. Она непроизвольно зажмурилась и застонала, скинув с себя тяжелое ватное одеяло: все тело горело, будто в лихорадке. Чжу Янь что-то пробормотала почти в бреду.

– Проснись, – услышала она чей-то голос, словно сквозь плотную пелену, и маленькие прохладные и нежные руки прикоснулись ко лбу. – Просыпайся!

Она промычала что-то нечленораздельное, чувствуя, что ее разум тонет в густом тумане, лишь изредка разгоняемом вспышками света. Веки налились свинцом и отказывались открываться.

– Не засыпай! – голос был взволнованным, маленькие ручки с силой упирались в нее, раскачивая. – Открой глаза! Быстро открой глаза!

Кто? Кто это говорит?

– Не шуми… – прошептала Чжу Янь, отмахиваясь.

Княжну перестали тормошить, но только она хотела снова погрузиться в желанный сон, как ее больно ударили по спине.

– Кто? – из-за резкой боли Чжу Янь подскочила на кровати. Не открывая глаз, она перехватила маленькую руку и фыркнула: – Кто посмел ударить меня?

Она дернула наглеца на себя, из-за чего тот почти упал в ее объятия. Человек был очень легким и хрупким, и княжна стала о чем-то догадываться. Она открыла глаза.

– Ты? – замерла Чжу Янь, ослабив хватку. – Сумо?

Ребенок был полон негодования, он смотрел на нее так свирепо, точно маленький дикий леопард.

Чжу Янь огляделась и обнаружила, что каким-то образом вернулась в резиденцию клана Чи. В окно пробивались косые лучи заходящей луны, шла вторая половина ночи. Во дворце царила тишина.

Сумо стоял перед ее кроватью, все такой же худой, слабый и в придачу изможденный тревогой. Его бирюзовые глаза покраснели от недосыпа. Столь поздней ночью даже ухаживающие за больной слуги уснули вповалку за дверью комнаты, только этот ребенок не отходил от постели, присматривая за княжной.

У Чжу Янь потеплело на сердце, она разжала запястье Сумо и сказала:

– Звереныш… почему ты не спишь?

Произнеся эти слова, княжна испуганно ахнула: ее голос хрипел и трещал, словно дрова в костре. Он был глухим и сиплым, почти неслышным.

– Я не осмелился спать, – Сумо зыркнул на нее и прошептал: – Ты не приходила в себя, и я… Я боялся, что в любой момент ты можешь умереть…

Ребенок вздрогнул, и Чжу Янь невольно испытала чувство вины.

– Я не могла умереть… Это был просто сон.

– Вранье! Ты… ты две недели не приходила в себя! – выпалил Сумо, голос его дрожал. – В резиденции все в полном смятении! Управляющий уже отправил людей за князем Чи, чтобы срочно его вернуть. Все боялись, что произойдет непоправимое. Люди Кунсана уже готовились к твоим похоронам. Ты понимаешь это?

– Что?! – потрясенно воскликнула Чжу Янь. – Я была без сознания две недели?

Сумо кивнул. Он молчал, прикусив губу и глядя на нее воспаленными глазами.

– Хм, верно… – она вдруг вспомнила, что произошло в подземелье, и больше не удивлялась. – Я подверглась атаке «Кары Небес». То, что я выжила, – почти чудо. Пролежать без сознания две недели – какие пустяки.

– Что произошло во Дворе Звездного моря? Почему ты так пострадала? – спросил Сумо. Он помолчал и с некоторой виной в голосе продолжил: – В тот день… я должен был пойти с тобой!

Что произошло в тот день? Услышав этот вопрос, Чжу Янь замерла, и сердце ее болезненно сжалось. Слезы потекли по щекам, словно нити драгоценного жемчуга. Перед глазами всплыли образы, она вспомнила все, что случилось во Дворе Звездного моря. Вспомнила мрак и холод подземелья и двоих самых близких для нее людей, сошедшихся в смертельном поединке. Вспомнила, как Юань встал на пути «Кары Небес», заслоняя ее. Вспомнила ослепляющую вспышку и пустую комнату, залитую кровью.

Память возвращалась, и княжну будто захлестнуло цунами.

Княжна закрыла глаза, ее плечи вздрагивали, она тряслась, словно осенний лист на ветру. Закрыв лицо руками, она старалась не расплакаться, но не выдержала и горько зарыдала.

– Ты… – Сумо застыл от удивления.

Не один день он провел с этой девушкой из благородной семьи Кунсана и видел ее только радостной и полной сил. Ему казалось, что она не знает, что такое печаль. Но сейчас она плакала так, что разрывалось сердце. Ребенок морского народа стоял перед княжной, не зная, как поступить. Он несколько раз протягивал к ней руку, но не рискнул прикоснуться.

– Княжна очнулась!

Чжу Янь плакала так громко, что перебудила прислугу за дверью. Няня Шэн, вбежавшая в комнату раньше всех, была так рада, что причитала без умолку. Слуги разбежались по дому, спеша разнести добрую весть. Повсюду слышался топот и радостные крики. Кровать окружила плотная толпа.

– Пульс княжны ровный! – пришел в восторг лекарь. – Должно быть, худшее позади!

– Княжна, как вы себя чувствуете? – раздался из толпы голос няни Шэн.

Старая нянюшка протиснулась вперед и крепко сжала Чжу Янь в своих объятиях.

– Ох, маленькая негодница… испугали меня до смерти! – от радости она тискала Чжу Янь так, что трещали кости.

«Хватит реветь», – приказала себе княжна и подняла голову, оглядывая толпу слуг, собравшихся у ее кровати. Она вытерла слезы с лица, но, когда посмотрела на свои ладони, увидела, что они красные от крови!

Что это? Чжу Янь испугано развернулась к зеркалу, стоявшему рядом с кроватью, и оцепенела. В зеркале словно отразился призрак: растрепанные волосы, бледные губы, лицо белое как мел, глаза впали – ну точно приведение, гость с того света. Но еще страшнее был символ, нарисованный у нее на лице: густая кроваво-красная субстанция покрывала пространство между бровей, верх лба, виски и желобок над верхней губой. Линии соединялись, образуя подобие цветка. От этого зрелища Чжу Янь здорово перепугалась.

– Это… это что? – в страхе воскликнула она и, схватив носовой платок, попыталась стереть рисунок. – Сумо, наверняка это твоих рук дело, а?!

– Это не я! – долетел из толпы тонкий вопль протеста.

Маленький представитель морского народа протиснулся сквозь плотно стоящих друг к другу людей и встал перед Чжу Янь.

– Если не ты, то кто? – она поманила его ближе и, бросив взгляд на слуг, сказала: – Никто из них не стал бы заниматься чем-то подобным.

– Это господин Ши Ин, – вдруг вмешался кто-то из слуг.

Кто? Услышав это имя, Чжу Янь вздрогнула, а от лица отлила краска, словно острая игла пронзила сердце.

Запретное имя произнес управляющий, он стоял у изголовья кровати и, когда княжна повернулась к нему, почтительно поклонился и продолжил:

– Я и мои люди нашли вас без сознания. Верховный жрец спас вас и вынес из подземелья. Он сказал, что вы, княжна, недооценили свои раны, и ваши духовные начала серьезно повреждены. Он велел ни в коем случае не стирать нарисованный им талисман, пока вы не очнетесь, иначе ваша бессмертная душа будет уничтожена.