Со стоном поднявшись, они бросили повозку и без оглядки кинулись прочь.

Когда дорога опустела, кто-то в пустоте с облегчением выдохнул.

Используя технику невидимости, Чжу Янь быстро разобралась с недалекими солдатами и присела на корточки перед раненым повстанцем. Она чуть приподняла его и откинула длинные окровавленные волосы. Перед ней был очень юный представитель морского народа. На вид ему было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. По его прекрасному, утонченному лицу нельзя было понять, мужчина это или женщина. Должно быть, он был еще слишком молод и не успел дифференцировать пол.

Где она могла видеть это лицо?

Чжу Янь на мгновение задумалась и вдруг вспомнила. Верно! Разве не этот мятежник напал на нее несколько месяцев назад на пристани Лиственного города? Командир отряда Армии Возрождения? Если бы ей тогда не повезло, они бы утопили ее в Лазурном море!

Припомнив былые обиды, княжна, однако, даже не подумала о мести. Она внимательно прислушивалась, стараясь понять, дышит ли раненый. Он был жив, и княжна, прижав руку к его груди, прямо в районе солнечного сплетения, произнесла заклинание, защищая его сердечные каналы.

Слабое неровное дыхание постепенно выровнялось, солдат Армии Возрождения дернулся, с трудом разлепил веки и огляделся по сторонам. Окинув поле битвы затуманенным взглядом, он невольно задался вопросом, почему солдаты Лиственного города вдруг с криками разбежались. Он не мог видеть скрытую заклинанием невидимости Чжу Янь и не понимал, что происходит. Немного передохнув, мятежник с удивлением обнаружил, что его тело способно двигаться. Уперев меч в землю, он тяжело поднялся на ноги.

Он ведь отправится искать своих товарищей, верно? Значит, нужно всего лишь идти по пятам, тогда она сможет найти Юаня!

Чжу Янь в полной тишине стояла за спиной молодого солдата морского народа. Тот сделал шаг, и она тут же последовала за ним.

Солдат Армии Возрождения, шатаясь, шел сквозь сгоревшие руины, направляясь в юго-западную часть бывшей деревни Потрошителей драконов. Он несколько раз падал и вновь поднимался на ноги, не осмеливаясь остановиться ни на миг. В его глазах плескались гнев и решимость, губы были плотно сжаты, он скорее был готов умереть, чем сдаться.

Хотя этот парень еще юн, он прирожденный воин.

Под чарами невидимости Чжу Янь безмолвно шла за ним по пятам. Повернув несколько раз и обойдя крупные руины, они вышли к пустырю. Вдруг раздался резкий свист, и рядом пролетела стрела.

– Осторожно! – воскликнула княжна и, бросившись вперед, оттолкнула молодого солдата Армии Возрождения в сторону.

Стрела чиркнула ей по лбу, заставив вскрикнуть от боли. Раненый воин застыл от удивления, уставившись прямо перед собой.

– Кто здесь?! – воскликнул он.

Звук, похоже, раздался совсем близко, но рядом никого не было.

Чжу Янь вскочила и, игнорируя воина морского народа, обернулась в сторону, откуда прилетела стрела.

– Последний оплот мятежников! – услышала она далекий голос. Это генерал Цин Ган раздавал приказы. – Стягивайте орудия! Лучникам занять свои позиции! Ударим одновременно!

Княжна развернулась на голос и наконец увидела большую группу войск слева впереди.

В шатре главнокомандующего она действительно разглядела генерала Цин Гана.

Рядом с шатром выстроились в три длинные шеренги лучники. Тетивы на луках были натянуты, острые стрелы казались колючками ежа. Солдаты окружали маленькую угловую башню, которая раньше защищала деревню Потрошителей драконов. Сквозь бушующее пламя можно было разглядеть силуэты на башне.

«Юань! Там может быть Юань!»

Сердце Чжу Янь стучало так, что готово было выпрыгнуть из груди.

Княжна без колебаний бросилась вперед, на бегу выхватывая саблю девяти колец, желая остановить стрельбу. Однако не успела она пробежать и нескольких шагов, как дюжина факелов опустились вниз, поджигая фитили артиллерийских орудий. Орудий, уже наведенных на башню – последний оплот Армии Возрождения! Если они дадут залп, он будет столь мощным, что даже ей не удастся его остановить.

– Стойте!

Чжу Янь так торопилась, что не успевала даже подумать. Взмахнув рукой, она бросила тяжелую саблю вперед.

Огромный меч с невероятной скоростью просвистел в воздухе. Княжна подсознательно применила технику «Разрыв пространства». С оглушительным воем клинок ударил с неба и молниеносно затушил все фитили. Сабля девяти колец, не потеряв своей мощи, врезалась в последнее орудие, расколов его надвое.

В этот миг на поле боя воцарилась тишина, все пораженно уставились в сторону, откуда прилетел меч. Генерал Цин Ган изменился в лице. Повернув голову, он сурово гаркнул:

– Кто это?!

Чжу Янь уже бросилась к центру боя, но под взглядом сотен глаз ей вдруг стало неуютно. На миг забыв, что она скрыта чарами невидимости, княжна сделала шаг назад.

– Ищите!

Генерал Цин Ган махнул рукой, и бесчисленное множество лучников и простых солдат окружили место, где находилась Чжу Янь.

Княжна поспешно проверила чары, убедившись, что никто не может ее видеть. Однако вооруженные до зубов солдаты приближались, выстроившись в шеренгу и внимательно обыскивая каждый цунь. Все, что могла сделать Чжу Янь, – это встать на носочки и уворачиваться от их рук, грациозная, словно ива на ветру. Проскользнув между двумя солдатами, Чжу Янь оказалась вне опасности.

Тщательный поиск не дал никаких результатов.

– Странно, откуда же взялся этот клинок? – Цин Ган взглянул на длинный меч, свалившийся с неба, и вдруг замер. Сабля показалась ему знакомой. – Неужели…

Увидев выражение его лица, Чжу Янь почувствовала недоброе. Она повернула голову и тоже посмотрела в сторону, где в расколотом орудии застряла сабля девяти колец. В этот миг она поняла, что увидел Цин Ган, и почувствовала, как сжалось ее сердце. Плохо дело! На рукояти клинка, который она украла из отцовской комнаты, была нанесена метка клана Чи.

Чжу Янь вздрогнула и бросилась вперед. Один из солдат императорской гвардии приблизился к клинку, удивленно его разглядывая. Но княжне уже было все равно, она выхватила саблю, и та тут же растворилась в воздухе.

– О Небо… – ахнули солдаты императорской гвардии.

Раскрыв рты, они наблюдали, как застрявший в артиллерийском орудии клинок внезапно взлетел, словно им управляла невидимая божественная рука, развернулся в полете и беззвучно исчез. Солдаты молча стояли, удивленно распахнув глаза, будто все это происходило в каком-то сне.

– Плохо! Это магия! – быстрее всех очнулся генерал Цин Ган. Сообразив, что могло стать причиной такого чуда, он строго приказал: – На территорию военных действий вторгся заклинатель!

Всем соблюдать осторожность! Воинам-теням выйти из строя!

– Есть!

Солдаты в черных доспехах, стоящие в передних рядах, синхронно расступились, и из-за их спин показалась ровная шеренга всадников численностью примерно в сто человек. Все верхом на белых благородных скакунах, а их одежды сильно отличались от доспехов обычных воинов: ни лат, ни наколенников, не было даже оружия. Их взгляд был серьезен, а манера держаться – благородной.

У каждого на плече был вышит знак божественного императорского кольца.

Чжу Янь резко выдохнула: воины-тени! По слухам, это элитный отряд императорской гвардии. Как член одного из шести великих кланов, княжна с детства слышала о воинах-тенях. Некоторые из ее дальних родственников даже состояли в этом отряде. Воины-тени отбирались из детей аристократов шести удельных княжеств. Их духовная сила во много раз превышала силу простых людей. Они имели особый статус в императорской гвардии и в обычных боях участия не принимали. Воины-тени вступали в схватку, только если того требовала обстановка, а именно – если в деле была замешана магия.

Если императорская гвардия была военной элитой страны, то отряд воинов-теней был элитой элит. Каждый из теней мог в одиночку справиться с сотней врагов. Когда воины вышли вперед, Чжу Янь почувствовала гнетущее давление, хоть и находилась под действием техники невидимости. Не осознавая этого, княжна сделала несколько шагов назад, со страхом глядя на всадников: да, эти люди кое-что смыслят в магии. Если они объединят усилия, она ничем не сможет им противостоять!