Чжу Янь открутила сердцевину и прижала ее к углублению в обшарпанной кладке стены. Совпадение было абсолютным! В тот же миг в стене бесшумно открылась потайная дверь.

Придя в полный восторг, княжна толкнула дверь, снимая заклинание невидимости.

– Юань! – громко закричала она.

За дверью промелькнула темно-серая тень.

Чжу Янь больше не могла выносить это душевное волнение и снова крикнула, не таясь:

– Юань!

Она подняла руку и провела по лицу, будто сдергивая маску.

Личина молодого господина слетела, открывая ее настоящее лицо.

– Это я, А-Янь![11]– выкрикнула княжна, входя в комнату. – Наконец я нашла тебя!

Однако человек в комнате вздрогнул и потрясенно отступил. Что-то с грохотом упало на пол.

В растерянности Чжу Янь тоже сделала шаг назад.

– Ты… почему это ты? – прохрипела она.

Где тот человек, за которым она следовала, преодолев все трудности? Где Юань?

Седые волосы, дряблая кожа, затуманенные старческие глаза, морщинистые, но быстрые руки… Это совершенно точно был тот самый похотливый, жадный до выпивки, охочий до падших женщин старик – лекарь Шэнь Ту, Потрошитель драконов!

Лекарь тоже ошеломленно смотрел на нее, глаза его округлились, став большими, как медные колокольчики. Похоже, он не мог поверить, что это тайное, недоступное чужаку место раскрыто. Его лицо позеленело, а затем и вовсе побелело, он был поражен в самое сердце.

Два человека, встретившись взглядами, стояли как громом пораженные. Чжу Янь надолго будто онемела. Наконец она выдавила:

– Ты… почему ты здесь? А Юань? Куда ушел Юань?

– А почему я не могу здесь быть? – первым пришел в себя лекарь Шэнь Ту. Он смерил княжну оценивающим взглядом, и выражение его лица вмиг изменилось. – Я узнал тебя! Ты та самая Чжу…[12]Княжна Чжу и что-то там еще, верно? Зачем ты пришла сюда?

Вопрос поставил Чжу Янь в тупик. От смущения она не могла вымолвить ни слова и сочла за лучшее проигнорировать вопрос, парировав тем же:

– А ты? Что ты здесь делаешь? Если тебе можно сюда приходить, почему нельзя мне?

– Я? Естественно, я пришел в публичный дом, чтобы навестить местных красавиц! Ты тоже? – лекарь Шэнь Ту окинул Чжу Янь удивленным взглядом, хлопнул себя по бедру и вдруг расхохотался, понимающе подмигнув. – Ха-ха… Не может быть! Я знал, что сорока-пятидесятилетние дамы Кунсана приходят сюда в поисках радости, но, княжна, вы еще так молоды, а туда же… Ха-ха… ха-ха.

– Тьфу! – Чжу Янь вспыхнула. – Что за вздор ты несешь?!

– А что тут такого? Для внутренней столицы и Лиственного города это почти легально, – лекарь Шэнь Ту смотрел теперь на княжну как на родственную душу. Он подошел к ней, довольно ухмыляясь. – Прекрасные мужчины морского народа из Двора Звездного моря предназначены не только господам с особым вкусом.

– Замолчи! – Чжу Янь залилась краской, досадуя, что не может зашить рот этому старому извращенцу.

Не обращая больше на него внимания, княжна внимательно огляделась по сторонам, но больше никого не увидела. Как так вышло? Как она могла ошибиться? Юань должен быть здесь! Он вошел сюда, в эту комнату! Куда же он мог исчезнуть?

Чжу Янь соединила пальцы в кольцо, собираясь снова использовать заклинание, но старик вдруг потянул ее за рукав.

– Эй, раз уж вы пришли сюда, княжна, почему бы вам не оплатить все мои расходы? – лекарь Шэнь Ту, мерзко посмеиваясь, тянул ее в коридор. – Вы – княжна клана Чи, вы не можете отказаться от своих слов. Разве не вы сказали, что покроете мои издержки во Дворе Звездного моря? Благородной госпоже не пристало нарушать обещание.

Чжу Янь пощупала карман и вспомнила, что отдала все деньги служителю. И где теперь ей брать золотые? В раздражение она с силой отбросила руку старика.

– Я оплачу все позже!

– Эй, так не пойдет! Отдай хотя бы часть! – лекарь Шэнь Ту стал навязчив, он сильнее дернул за рукав.

– Отдам в следующий раз! – Чжу Янь разозлилась: вот ведь хам! – Убери руки!

Но похотливый старик вцепился намертво. Пытаясь вырваться из его лап, княжна вдруг почувствовала боль в ноге, словно от укуса комара. Что это? Чжу Янь испуганно опустила голову. В руках лекаря холодно блеснул металл – это была длинная игла, которую Шэнь Ту тут же спрятал.

Что… что он делает? Княжна остолбенела. Лекарь смотрел на нее мутными старческими глазами и хихикал. Но вдруг его смех оборвался, превратившись в холодный шепот:

– Юная княжна Чи, вам не следовало приходить сюда.

В эту минуту сердце княжны оборвалось, и она сделала шаг назад. Быстрое движение запястьем, и Нефритовая Кость превращается в острый клинок.

– Что ты задумал! – свирепо выкрикнула Чжу Янь, нанося удар. – Посмел что-то замышлять против меня? Старый развратник, я убью тебя!

Увидев меч в ее руках, лекарь Шэнь Ту вскрикнул. Он явно не рассчитывал, что изнеженная княжна владеет подобными навыками. Он не успел увернуться, и острый меч, просвистев в воздухе, прижался к его горлу.

– Остановись!

Часть внутренней стены вдруг беззвучно отодвинулась, и человек, вышедший из потайной комнаты, строго крикнул:

– А-Янь, не делай этого!

Мужчина был одет в длинные белые одежды, с его длинных аквамариновых волос капала вода. Он держался за правый бок и выглядел неважно, но все равно был нереально красив. Нежный, невозмутимый, словно диск луны в ночном небе.

Чжу Янь замерла, а потом вдруг вскрикнула:

– Юань? Я знала, что ты здесь!

Лекарь Шэнь Ту тоже изменился в лице.

– Ты… зачем ты вышел? Я дал тебе лекарства, теперь ты должен отдыхать!

– Юань! – Чжу Янь бросилась вперед, не думая больше ни о чем. – Я наконец-то нашла тебя!

На этот раз он не стал убегать, уголки его губ тронула горькая улыбка.

– Юань! – княжна обняла его, дрожа всем телом.

Да, конечно, это Юань! Тот, по кому она тосковала и днем и ночью, тот, кого так долго искала. Ее Юань! Прошло два с лишним года, прежде чем она нашла его!

Он тяжело вздохнул и взглянул на княжну.

– Давно не виделись. Ты выросла.

Его голос звучал отстраненно, не то чтобы грустно, но и не радостно. Он отличался от того нежного, мягкого голоса, что навсегда останется в памяти Чжу Янь.

– Ты… почему ты здесь? – княжна смотрела на мужчину влюбленным взглядом и вдруг задумалась.

Как Юань мог оказаться в таком месте, и что связывает его с таким человеком, как лекарь Шэнь Ту? Это ведь тайная комната в публичном доме, неужели он… Мысли носились у нее в голове, а сердце застыло, словно его окунули в прорубь.

Юань улыбнулся:

– В двух словах и не расскажешь.

По выражению его лица Чжу Янь видела, что он хочет поскорее прекратить этот разговор. И сердце ее екнуло.

– Неужели… ты один из тех, что наверху? Из тех жителей моря, кто был продан в публичный дом?

– О чем ты говоришь? – он посмотрел на нее и нахмурился.

– Нет, не переживай… все в порядке, – в душе у княжны был хаос, однако Юаню не следовало об этом знать. Она сказала с напускным воодушевлением: – Не беспокойся, у меня есть деньги! Я могу выкупить тебя!

– Что? – Юань на мгновение растерялся.

– Я говорю, твоя цена должна быть выше, чем цена Жуи, прекраснейшего цветка публичного дома! Так почему ты живешь здесь, в этой тайной комнате? – Чжу Янь старалась, чтобы ее голос звучал легко и бодро, но вдруг она вздрогнула, в глазах появились фиолетовые мушки, и она слабо пробормотала: – Странно. Голова… почему закружилась голова?

Не успела она закончить фразу, как перед глазами все потемнело, и Чжу Янь потеряла сознание.

Юань ловко подхватил ее безвольное тело и спросил у лекаря Шэнь Ту:

– Еще не поздно очистить ее кровь от яда?

Старик кашлянул и с неохотой пробормотал:

– Эта девушка – великая княжна клана Чи! Барышня благородных кровей. Если она сообщит о том, что сегодня видела…