– Быстрее, поторопись… – подгоняла она управляющего, дергая за рукав.

По дороге она натолкнулась на нескольких людей, но даже не сбавила шага. Она не хотела покидать публичный дом через главные ворота, поэтому направилась к черному ходу.

Однако, подойдя к боковой двери, княжна резко остановилась и ахнула.

Прямо за порогом начиналась хозяйственная часть Двора Звездного моря. Полдень – не лучшее время для работы, и здесь почти никого не было. На солнце сохли одежды местных красавиц, носовые платки и нагрудники, все темно-зеленых и нежно-желтых оттенков. Солнечные лучи пробивались сквозь полупрозрачные ткани, словно в рассветной дымке. Пахло приятно и свежо. Но позади всего этого великолепия мелькнула тень, быстрая, будто вспышка молнии. Человек исчез, но образ его каленым железом запечатлелся в глазах Чжу Янь. Она побледнела и замерла. Не смея поверить своим глазам, она прошептала:

– Юань?

– Княжна, что происходит? – управляющий увидел, как изменилось ее лицо, и снова заволновался.

Но Чжу Янь оттолкнула его и ринулась вперед.

– Юань! – закричала она. – Это ты?

Княжна словно ветер ворвалась на задний двор, разметав платья, загораживающие ей обзор. Бамбуковые стойки с грохотом падали на землю, но она ни на что не обращала внимание. Тень мелькнула лишь мгновение назад, но во дворе уже никого не было.

– Юань!.. Юань! – Чжу Янь стояла в пустынном маленьком дворе, отчаянно вертя головой. Слезы подступали к глазам, и она всхлипнула. – Я знаю, ты здесь!

Сомнений не было: только что в свете полуденного солнца она видела профиль Юаня!

Это по нему княжна тосковала и днем и ночью, даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы узнать его! Она не могла ошибиться!

– Княжна, что вы делаете? – выкрикнул управляющий, догнав ее.

Нет времени отвечать. Чжу Янь закрыла глаза, сложила перед собой руки, создавая печать познания, и высвободила энергию по следу исчезнувшего человека. Эта техника показывала все, что происходило вокруг за последний час.

Прошло несколько секунд, и Чжу Янь резко распахнула глаза.

– Здесь! – сказала она, указывая пальцем на бамбуковую стойку, единственную в хозяйственном дворике, на которой не сушилось белье.

Стойка была сделана из черного бамбука, одним концом она упиралась в землю, другим – в стену. Когда княжна крушила все, что попадалось ей под руку, все стойки попадали на землю, и только эта осталась неподвижна.

Чжу Янь осторожно надавила на бамбуковую жердь, раздался глухой звук, и часть почвы перед княжной стала медленно опускаться, открывая черный зев прохода! Управляющий ошеломленно замер чуть в стороне: кто бы мог подумать, что внутренний двор публичного дома скрывает такое хитрое приспособление!

– Княжна, поспешим! – он понимал, что дело неладно, и теперь уже сам потянул девушку прочь.

Однако Чжу Янь не собиралась уходить так просто. Склонившись над черным провалом, она прокричала:

– Юань! Выходи! Если ты не выйдешь, я сама найду тебя!

Едва закончив фразу, она тут же сиганула вниз.

– Княжна! – закричал управляющий, протягивая руки, чтобы ее поймать, но Чжу Янь взмахнула рукавом, и порыв ветра отбросил мужчину назад.

Миг – и силуэт княжны исчез в черном зеве провала. Раздался гул, и земля под ногами снова сомкнулась, от провала не осталось и следа.

Управляющий остался стоять посреди разбросанных тут и там разноцветных одежд, не в силах сдвинуться с места от потрясения и ужаса. Что за место этот Двор Звездного моря? Зачем здесь тайный ход? Что, если с княжной что-то случится? Нельзя, чтобы князь Чи узнал об этом, иначе не сносить ему головы!

Управляющий резко развернулся и кинулся прочь, торопясь позвать на помощь.

В открывшемся провале не было ступеней, лишь обрыв, заканчивающийся пещерой. Еще в полете Чжу Янь использовала технику передвижения по воздуху, к тому же поставила вокруг себя защитный магический барьер, после чего, несмотря на то что времени было катастрофически мало, она успела сложить пальцы в магическую печать, скрывая себя от посторонних глаз. Три магические техники за такой короткий промежуток времени! Если бы наставник видел ее сейчас, он непременно похвалил бы ее за внушительный прогресс в обучении.

Но стоило ей вспомнить о наставнике, как ее пробрал озноб.

Да уж, в этот раз она испортила его отдых, влезла туда, куда не следовало. Сегодня он разозлился не на шутку… Интересно, есть ли в том манускрипте, что дал ей наставник, знания о дыхательной технике кунг-фу «Медная кожа железной кости»? Если есть, Чжу Янь нужно хорошенько ее изучить.

Пока княжна думала об этом печальном факте, она не забывала настороженно оглядываться.

Перед ней тянулся длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались комнаты. Интересно, насколько велико подземелье? На каждой двери были начертаны странные знаки. Письменность не кунсанская, и Чжу Янь не могла понять, что они значат. Слышалось журчание воды, будто где-то тек ручей.

Княжна была ошеломлена. Размеры лабиринта явно превышали размеры всего Двора Звездного моря. Для чего же используется это подземелье? Может быть, это прибежище преступников? Или здесь практикуют черное колдовство?..

Точно! Наверное, тут устраивают «особые» свидания для особых гостей.

Что же находится в комнатах?

Не в характере Чжу Янь было долго размышлять, она тут же схватилась за ручку ближайшей двери, но вдруг отпрянула, услышав шаги у себя за спиной. Она испуганно обернулась и нос к носу столкнулась с двумя мужчинами, с ног до головы одетыми в черное.

Повезло! Княжна неслышно выдохнула. Эти двое и понятия не имели, что кто-то невидимый застыл всего в одном цуне от них. Мужчины быстро прошли по коридору, внимательно глядя по сторонам.

– Странно, тайный ход закрыт, – сказал один из них, нахмурившись. – И по пути нам никто не попался. Но я ясно слышал, как сработал потайной механизм, и кто-то спрыгнул вниз.

– Ступай наверх, проверь, все ли там в порядке, – ответил ему второй.

– Верно. Поднимусь и спрошу у Жуи. А ты извести всех и усиль охрану. Посланник Цзо Цюань[10]сегодня здесь, халатность недопустима.

– Ты прав, – кивнул второй и быстро скрылся в глубине коридора.

Чжу Янь забеспокоилась. Как только тот человек поднимется на поверхность, он немедленно узнает, что несколько минут назад произошло на заднем дворе публичного дома. Время на исходе, нужно поскорее найти Юаня! Больше ни на что не отвлекаясь, княжна поспешила вглубь подземелья.

Она стремительно шла по следам Юаня, используя технику выслеживания. Лабиринт был длинным и извилистым, и без магии ни за что не найти бы верный путь. Подземелье тщательно охранялось, люди в черном стояли буквально на каждом углу. Внимательно к ним приглядевшись, Чжу Янь сделала вывод, что они разительно отличались от тех здоровяков, что преградили ей путь у комнаты наставника. Они были хорошо сложены, серьезно настроены и вооружены до зубов. К тому же, что еще более странно, все они были из морского народа!

Использовать русалок в качестве охранников? Поистине, Двор Звездного моря – очень загадочное место! Чжу Янь распирало любопытство, но она не могла отвлекаться от своей цели. Срок заклинания недолог, она должна успеть найти Юаня до того, как наверху поднимут шум.

Княжна летела вперед, словно охотничья собака, почуявшая запах добычи. Она стремительно пересекла длинный ровный участок коридора, а завернув за угол, резко остановилась и перевела дыхание, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Следы Юаня обрывались здесь.

Но никаких дверей вокруг не было.

Чжу Янь подошла к месту, где исчезали иллюзорные следы, и провела рукой по деревянной балке, что шла вдоль стены. Пальцы нащупали вырезанный на древесине узор – цветок лотоса. Княжна чуть надавила на рисунок, и лотос, что был плотно сжат в бутон, вдруг распустился, открывая сердцевину, сделанную из чистого золота.