Однако продолжать спор при господине Сань я не могла, вон как внимательно на меня посматривает.

Я только головой качнула, выражая свои сомнения.

Господин Сань отставил пиалу и вдруг усмехнулся:

— А-Яо, ты не помнишь, как налетела на наложницу Цинь в персиковом саду?

— Не помню. — Я сначала ляпнула, а потом уже испугалась.

Но Сань Ланьши только удовлетворенно кивнул.

— И правильно делаешь. Считай, ты прошла последнюю проверку, девочка. Что ж… я сегодня же отправлю гонца людям Линь на границу и начну подготовку к аудиенции. А вот барышню Пей лучше пока не предупреждать. Надеюсь, она тебя не видела?

— Кхм… — Я виновато поежилась. — Не то чтобы. Она думает, что видела свирепого призрака.

— Ну, это пусть думает, — махнул рукой китайский богатырь. — Удачи тебе, девочка. Я со своей стороны сделаю все, чтобы тебе помочь. С вашего позволения.

Богатырь ушел, а я уныло и одновременно возмущенно отряхнула колени, когда встала:

— Мне это все не нравится. Но другого выхода нет. Лань Шиян заперт надежно? Хорошо. Лорд и леди Крайчестер завтра приедут? Я хотела бы согласовать с ними эту авантюру. И давайте учить придворный этикет… куда деваться. Раньше сядем — раньше выйдем.

Следующие три дня прошли насыщенно, но тревожно и утомительно.

Я зубрила правила, тренировала поклоны, заучивала принятые при дворе формы вежливости. Сложнее всего давалось понимание иерархии — слишком много нюансов. Чью похвалу можно принять с благодарностью, а перед кем, наоборот, склонить голову, твердя о собственной неопытности? Кому из слуг можно давать мелкие поручения, например попросить проводить, а с кем надо быть предельно уважительной? Как вести себя, если столкнусь с министром, а как — с принцем? Какие провокации могут быть и как на них реагировать?

Веселья добавлял Лань Шиян, воспринявший свое заключение как предательство и попытавшийся сбежать. Чудо, что мой пернатый кавалер добровольно надзирал за соперником и вовремя поднял шум.

Учитель на пару с тетушкой Бао пытались вразумить моего злодеюку, но тот не проникся, предпринял еще одну попытку сбежать, к счастью еще менее удачную, а учитель, разозлившись, понавесил таких заклинаний и чар, что у Лань Шияна просто не осталось шансов.

Лорд и леди Крайчестер принимали в нашем плане деятельное участие. Например, они добровольно составили мне компанию при заучивании правил. Конечно, с них, как с иностранцев, никто не будет требовать такого досконального следования придворному этикету. Но если они поведут себя определенным образом во время аудиенции, это добавит им очков расположения Сына Неба и его приближенных.

Было, признаться, страшно, и с каждым днем делалось все страшнее. Особенно потому, что гадский паучий яд, вопреки моей первой радости, на самом деле окончательно из моего тела не вывелся, в ворону я превращалась, только вот на пяток попыток приходилась одна успешная.

Будь у меня надежные крылья, я перестала бы так дергаться — в самом крайнем случае, если дело дойдет до драки, ареста или еще какой казни, можно было бы обратиться и махнуть на все крылом, так сказать.

Но увы.

Вдруг в самый опасный момент на стрессе меня заклинит не в ту сторону и вместо легкого оборота я, наоборот, застряну в человеческом облике?

А еще мне очень хотелось поговорить с Лань Шияном. Просто поговорить по-хорошему. Объяснить все. Но он не хотел со мной разговаривать. И даже не пытался притянуть меня по нитям связи, хотя они и оставались в его руках.

И вот настал день, на который мы назначили мое официальное явление при дворе в образе Линь Яо.

Я была вроде как готова. А перед отъездом из поместья сделала еще одну попытку увидеться со своим злодеюкой.

Запертый в самом, пожалуй, маленьком павильоне, принц все же оставался не столько узником, сколько пленником или даже наказанным учеником, отправленным учителем размышлять о своем поведении.

Одноэтажное крошечное, почти игрушечное, строение вмещало не только передний зал и спальню, но и кухню с кладовой — это мне Мин-эр рассказала. Сама я дальше крыльца ни разу не заходила, останавливалась перед нижней ступенькой, потому что дальше начинался полупрозрачный, подмигивающий вязью иероглифов магический купол, заменивший клетку.

Этот раз, пожалуй, ничем не отличался от предыдущих. Когда я появилась на дорожке, Лань Шиян, то ли почувствовавший мое приближение, то ли увидевший, демонстративно закрыл окно ставнями.

Обычно я молча уходила, но сегодня был особенный день. И не столько тем, что меня ждал дворец — там я уже успела побывать в облике вороны в один из немногих раз, когда получилось обратиться, — а тем, что с утра меня не отпускали тягостные мысли о казни. Я утешала себя тем, что пережитые кошмары наложились на тревогу о ближайшем будущем и страх разоблачения, но именно из-за своего гнетущего состояния я в сердцах выдохнула:

— То, что я делаю, я делаю в память о твоей Яо! Неужели ты думаешь, что она пожалела бы для дела имя и внешность?!

Не думаю, но вдруг?

Его ответ ничего не изменит, разве что объяснит дурное упрямство.

— Не смей говорить о ней, подделка! — взвился принц, наконец являя себя на пороге павильона.

— О?!

Не знаю, что он делал до моего прихода, но одеванием себя явно не утруждал, выскочил в одних штанах и буквально ослепил меня идеально слепленным тренированным торсом.

— Если бы ты хотела разобраться с Пей, а не получить наследие семьи Линь, ты бы не к императору на поклон шла!

— А что бы я делала? — Мне стало искренне интересно.

Что бы Лань Шиян ни думал, я совершенно не хотела во дворец. Едва ли аудиенцию можно отменить — император не простит. Но я пусть и с опозданием, но искренне хотела услышать решение головоломки. Тем более в придворных интригах принц внушал мне больше доверия, чем богатырь Сань.

— Не надо притворяться! — рявкнул принц и скрылся в павильоне. — Твоя богиня ничем не лучше остальных! И жаждет захватить земли Поднебесной. Вот у нее и спрашивай совета!

Вот и поговорили.

— Ну и дурак! И уши у тебя холодные!

В павильоне что-то с грохотом упало. Наверняка принц от злости что-то разбил. Эх…

Я вздохнула, постояла и с чувством горечи поплелась обратно, тем более меня уже торопила вездесущая Мин-эр: к дворцу следовало явиться при параде, одетой согласно этикету. Регламентировались даже допустимые и недопустимые украшения, духи, даже тиснение подошвы (под страхом изгнания из дворца запрещалось оставлять на дорожках следы с оттиском изображения лотоса). Словом, сборы предстояли долгие и утомительные.

Ну, хоть отвлеклась от дурацкой неуместной влюбленности. Точно. Я помогу прогнать злого бога с этой земли, разоблачу козни барышни Пей, Лань Шиян, таким образом, будет спасен. И моя миссия в этом мире закончится. Я вернусь домой и забуду это все, как один из снов. Если и буду вспоминать красивого парня с восточной внешностью, то только как неясный образ то ли китайского айдола, то ли вовсе нарисованного героя манхвы…

— Ёки, сосредоточься. — Тетушка Бао строго дернула меня за рукав, когда мы уже сидели в паланкине. Экипажи в дворцовый комплекс не допускались. — Ты сейчас должна думать только о деле. И помни: ни в коем случае не снимай вуаль до тех пор, пока Сань Ланьши не подаст знак. У нас все рассчитано до секунды, до последнего шага.

Да уж, представление в китайском стиле ожидалось грандиозное.

Именно мысли о принце помогли мне собраться, сконцентрироваться. А последняя отвлеченная мысль была отнюдь не о Лань Шияне. Я подумала, что жаль, что за всей круговертью я так ни разу и не попробовала медитировать. Мало ли, вдруг бы мне открылась истина. Или как минимум снизошло бы спокойствие.

Экипаж остановился. Под вуалью не было видно, как я крепко, до боли в глазах, зажмуриваюсь, чтобы, распахнув их, смотреть с ледяной невозмутимостью. И все же тетушка Бао уловила мое состояние, похлопала по руке и отстранилась идеально вовремя. Провожавшие нас служанки распахнули дверцу паланкина, подняли полог.