— Арраана, как и большинство богов, получает силу из обращенных к ней ритуалов и воззваний. Представь, мелкий карманник собирается обчистить толстосума. Что он говорит? «Арраана, благослови». И сила эмоций, которые он вложил в молитву, переходит богине. То же самое, когда благословения просит поэт, путешественник или тот, кто ругается на чем свет стоит.

Павлина перевела дух, почесала нос и продолжила объяснять:

— Шай’дазар — иное дело. Ему мало молитв. Этот бог питается болью, страданием, предсмертным криком. Он берет силу не столько от своих почитателей, наоборот, им он как раз дает, сколько от жертв, которых на алтаре не убивают, а пытают, пока не вырвут все жизненные силы.

— Бр-р-р, мерзость какая. — Я искренне передернулась. — Нет уж, пусть лучше люди тырят по мелочи, песни поют и матерятся, чем такие ужасы.

— Вот именно, — согласно кивнула Павлина. — Поэтому я и помогала Краю с самого начала. А потом и с богиней договорилась. Арраана своеобразная богиня, но она не несет в этот мир разрушения и смерть.

— Договорились, запинаем этого вашего шайтана с дозатором, — по-русски вздохнула я, чем вызвала нервный смех собеседницы.

— Если бы это было так просто, — вздохнула она, когда отсмеялась. — Шай’дазар дает людям то, за что многие готовы душу продать: силу и власть над другими, нереальную, непререкаемую и страшную. Очень многие сами готовы устроить его капище, принося в жертву мать родную, лишь бы получить его дары. Это самое страшное: как ни запрещай, как ни преследуй, ни объясняй детям с детсадовского возраста, что такое хорошо, а что такое плохо, — все равно найдется урод, которому пофиг на чужую боль или чужие жизни, если можно за них плюшек отгрести.

— Ну, так всегда было. — Теперь уже я пожала плечами. — Во все времена люди одинаковые, и генетические мутации, из-за которых в нормальной семье может родиться психопат, никуда не деваются. Другое дело, что если здешняя Поднебесная похожа на Китай в нашем мире, то вылущить заразу будет и проще, и одновременно сложнее. Тут тоже бывают свои «темные заклинатели» и «демонический путь культивации».

— Никто не обещал, что будет просто, — согласилась Павлина, и меня слегка царапнуло безразличие, с которым она это произнесла.

Действительно не обещали, но…

— Ты помогала лорду Крайчестеру, ты была не одна, — прозвучало то ли как нытье, то ли как претензия.

Надо брать себя в руки и прекращать размазывать сопли.

Только вот перспектива идти против бога-палача меня напугала. Где я, а где великие герои?

— А ты помогаешь своему принцу, — кивнула Павлина. — И не думай, что Арраана бросила тебя, как кутенка, в гущу событий и выплывай как знаешь. Она присматривает за тобой, страхует. Как я оказалась в ее храме именно тогда, когда там была ты?

— Он не мой принц, а этой А-Яо, — скривилась я.

У Павлины глаза стали совиные, настолько широко они распахнулись. Изумление сменилось пониманием того, что я ни за что не хотела признавать.

— Уж не метит ли Арраана в богини любви? — рассмеялась Павлина. — Не зря же говорят «украсть чье-то сердце».

— Если только мое, его занято.

Прежде чем Павлина успела возразить, я резко поднялась и отошла к окну подышать ночным воздухом. Павлина же тактично приняла мое нежелание продолжать разговор и, пожелав доброй ночи, оставила меня в одиночестве. И я вдруг осознала, что вздыхаю на луну у окна, как незрелая девчонка, фанатеющая по какому-нибудь корейскому айдолу и рисующая в воображении, как она и он…

Остается только повесить портрет Лань Шияна над изголовьем кровати. Тьфу!

Я честно постаралась разогнать дурные фантазии здравым смыслом, но победило воображение.

— Что ты здесь делаешь? — возмутилась я при виде Лань Шияна, нахально лезущего в мое окно. Почему-то его приход меня совершенно не удивил, наоборот, втайне я ждала его и была рада.

Он самодовольно улыбнулся.

— Разве ты не ждала меня? — Он выразительно окинул меня взглядом с головы до ног.

Хотя я сидела на кровати, в моих волосах все еще были шпильки, и ханьфу на мне было одно из моих лучших, для сна не предназначенное.

Я отвернулась под смех Лань Шияна.

— Зачем пришел?

— Помочь моей принцессе отойти ко сну, раз служанка не справилась. — Он подобрался вплотную, чтобы одну за другой вытащить шпильки из моих волос.

Я почувствовала, как освобожденные волосы рассыпаются по плечам.

Его взгляд изменился, самодовольство сменилось восхищением и обожанием, а я поймала его за руку, потянула к себе. Лань Шиян послушно опустился на край кровати рядом со мной, и я обняла его за плечи, потянулась за поцелуем.

И резко проснулась.

Как от ночного кошмара.

Я тяжело дышала, никак не могла насытиться воздухом, тело покрывал холодный липкий пот, а сердце стучало как бешеное. Я была в постели, но постель не та, комната не та, и рядом никого. А, ну да… Лорд Крайчестер вернулся, заверил, что все в порядке, злодеюку никто не обижает, наоборот, его экстренно чистят и лечат от пыток и отравления какими-то зловредными пилюлями для преступных культиваторов.

Короче говоря, утро вечера мудренее, а сейчас надо отдохнуть. Особенно воронам, которые сутками мечутся над городом без передыху.

Ну, не то чтобы я была не согласна. Просто нервная дрожь никак не хотела отпускать. И пришлось пить специальный чай, который как-то сразу помог успокоиться. И уснуть…

Правда, меня никто не предупреждал, что у этого снотворного такие побочные эффекты!

Ф-фуф, приснится же. Вот так спасу всех, отправлюсь домой в свой мир и буду там страдать по всяким злодеюкам. Нет, я несогласная! Надо быстро привести себя в порядок и запомнить: с седьмым принцем у нас исключительно деловые отношения. Я для него вообще ворона. Раз и навсегда!

Не скажу, что мне стало легче. Рыдать хотелось. Но в голове прояснилось, и я смогла отдохнуть, а утром встала относительно свежая, готовая к новым свершениям и настроенная самым решительным образом. Идею навестить седьмого принца и лично проверить, как он себя чувствует, я прихлопнула, как противную таракашку.

Я позавтракала и, обернувшись вороной, полетела на разведку. Больше я ведь ничего не могу… Если честно, даже с разведкой могут возникнуть проблемы, ведь барышня Пей уже знает про вестницу-ворону, наверняка поставила какие-нибудь хитрые сигналки, так что в ее поместье лучше не соваться. Навестить казармы? Азарт толкал меня в Запретный город. Что может быть более захватывающим, чем вживую увидеть самое сакральное место в Поднебесной? Дворец, его внутреннее устройство, даже гарем и императора. Ну да, мне очень хотелось посмотреть на императора и понять, почему он позволяет какой-то заклинательнице казнить собственного внука?! Послушать, о чем говорят на ежедневном совете императорских министров. Да и вообще!

Увы, я забыла, что Китай на протяжении всей своей истории был очень разным. И Запретный город появился в нем достаточно поздно. А здесь, судя по всему, все еще недалеко ушло от легендарного времени Весен и Осеней, сама Поднебесная — далеко не так велика и едина, как в будущем. Короче говоря, здесь этих императоров пока — как собак нерезаных. И у каждого гарем. В гареме, естественно, одна главная жена-императрица, которая носит титул «хуань хоу», и еще целая куча неглавных. Да плюс наложницы, каждая из которых спит и видит, как бы?забеременеть. Короче говоря, детей у правителя может быть столько, что не зря он им номера присваивает, а то можно и запутаться.

Про внуков и говорить нечего — их царственный дед по именам не всех помнит.

Так что ничуть не удивительно, что, когда некогда самая влиятельная семья Линь, состоявшая в родстве с вдовствующей императрицей, матерью нынешнего правителя, сменила наследницу по прямой линии на некую родственницу из побочной ветви, это заинтересовало императора гораздо сильнее, чем пересчитывание собственных многочисленных внуков.