— Понимаю. — У гоблина действительно был весьма понимающий вид. — Всем нужна пара. — С этими словами под нос девушке был подсунут презентованный носок. — И ему тоже. Ему одиноко одному. Понимаешь?

— Хорош клянчить. — Аркаша фыркнула. — Второй не заслужил.

Комендант заметно сник. А Аркаша покосилась на Маккина. Тот старательно вливал в Гучу одну каплю живительной смеси за другой.

Утром он удивил ее. Что значили его нежные касания? Может, это было обычное проявление симпатии? Но разве проявлять ее нужно тайно? Или так принято у русалов? И слишком уж все это было интимно. Что это? Ухаживания? Навряд ли. Маккин — роскошный парень, а она несовершеннолетняя соплячка. У него и мысли не возникнет позвать ее на свидание.

«Каждому нужна пара. Не глупость ли? — Аркаша все больше удивлялась собственным мыслям. Дурацкий период взросления. — Пара... пара. Допустим, я носок. И такая: «Будь моим вторым носком, Момо».

Аркаша встрепенулась.

«Чего? Чего? МОМО?! С какого угла он тут объявился?! Никакой он не второй носок! Фу-фу, уйди!»

Она сжала кулаки и принялась боксировать с воздухом. Из этой битвы воображаемый Момо вышел в синяках и с подбитым глазом.

В это время Маккин удостоился благосклонного кивка от Гучи и был отпущен на волю. Юноша сразу же приблизился к Аркаше и Шаркюлю.

— Что будем делать? — В красивых зеленоватых глазах плескалось беспокойство. — Староста Сириуса так просто все не оставит.

— Конечно. — Аркаша, нервничая, пихнула бедром край стола. — На сто процентов уверена, что сейчас он вычисляет комнату, где проживает одна трусливая рыжая курица и ее засекреченный сосед.

— Какой у нас шанс на то, что он будет настроен миролюбиво?

— Практически нулевой.

О чем только она думала, давая деру от Грегори? А он ведь не собирался выдавать ее. А после всего наверняка уже на пути к директору и готовит пламенную речь о необходимости ее выселения... Или даже исключения.

«Мне конец».

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Маккин. — Побледнела вся. А до этого ты как будто била по воображаемой боксерской груше.

— Почти.

Уточнение о том, что грушу следовало заменить головой с малиновыми патлами, явно было бы лишним.

— Выбор не велик, детишки. — Гуча подполз к краю кровати и примерился к полу. Но так и не решился спрыгнуть. — Можно прекратить мучения и добровольно сдаться.

Сдаться?

Зародившееся внутри пламя всколыхнуло каждую клеточку. Аркаша устремилась к двери.

— Сдаться, говорите? Может быть. Но раз сегодня выходной, я собираюсь использовать его по полной. — Аркаша схватилась за ручку двери. — И скрываться от Грегори как можно дольше. К концу дня у меня точно созреет что-нибудь убедительное, и тогда я сама его найду. — Она открыла дверь.

На пороге стоял Грегори. Его рука была поднята, но постучать он так и не успел. Глаза за стеклами очков недобро сузились.

— А-а! — после секундного замешательства выдала Аркаша. Это был не то взвизг, не то вопль. Нечто тонюсенькое, переросшее в оглушающий отзвук. А потом она захлопнула дверь. Прямо перед носом Грегори.

— Да, это было умно, — скептически заметил Гуча.

— Это от неожиданности, — пролепетала Аркаша, подпирая спиной дверь и вжимая ладони в косяк, словно боясь, что староста будет силой пробивать себе проход.

В дверь постучали. Очень настойчиво.

— Аркаш, по-моему, мы уже спалились по всем направлениям, — примирительно сказал Маккин.

— Я знаю, что делаю только хуже. — Девушка сильнее вжалась в дверь.

В голове отчаянно билась мысль, что Грегори, как капитан чарбольной команды Сириуса, вернет назад свое согласие на принятие ее в секцию. Оказанное доверие чаще бывает хрупким. Трусливые прятки не улучшат ситуацию, но Аркаша таким способом пыталась справиться со страхом. Все, чего она добилась за эти пару дней, могло полететь в тартарары.

— Тебя не пугает так называемая Великая Верхушка, но страшит встреча лицом к лицу со старостой факультета? — удивленно отметил Гуча.

Переварить эту мысль оказалось нелегко. Но толика правды в этом имелась. Аркаша жалостливо скуксилась.

— Дай я разберусь. — Шаркюль, пробираясь ближе к двери, деловито потянул ее за край футболки.

— Только не геройствуй, — ехидно поддел его Гуча.

Гоблин что-то пробулькал в ответ. А потом распахнул дверную створку.

На той стороне градус кипения почти достиг апогея. Грегори был зол. С чего бы, спрашивается?

Пару секунд Шаркюль смотрел на сердитое лицо старосты, а потом был эпик.

— А-а! — идеальная имитация Аркашиного вопля и столь же эффектное захлопывание двери.

Челюсть Аркаши ухнула вниз. Маккин отреагировал сходным образом.

— Поднимите мне лапы, чтобы я мог поаплодировать этому герою, — усмехнулся Гуча. — Вот только кажется, я где-то похожее уже видел.

В дверь уже не просто стучались, а долбились. И вполне возможно, что ногой.

— Предлагаю отстреливаться пирожками. — Частично избавившийся от похмелья Гуча был на удивление добр.

— Да, а потом облить компотом, чтобы не всухомятку шло. — Аркаша закатила глаза и побрела к двери. — Ладно, хватит дурью маяться. Пора принимать заслуженную кару.

Она успела лишь слегка приоткрыть дверь, а Грегори уже протиснулся в образовавшуюся щель. Видимо, двух раз хватило.

— Вам, видать, ваше бренное существование наскучило? — прорычал он, вцепляясь в Аркашино плечо. Та мгновенно съежилась. — Так. — Он провел рукой по лбу, собираясь с мыслями. — Во-первых, Теньковская, твой бег — это что-то с чем-то. Только попробуй на площадке такое не выдавать! А, во-вторых. — За этим последовало быстрое сканирование комнаты. И результат, похоже, превзошел все ожидания. — Ох, ты ж…

— Доброе утро. — Маккин, натянув на лицо вежливую улыбку, направился к старосте для рукопожатия.

Зря.

— Стоять!! — Грегори пихнул Аркашу за спину и вытянул руку, предупреждая нежелательное приближение русала. — Больше ни шагу!

«Ну почему это должно происходить именно так?» — Аркаша попыталась обойти старосту, чтобы присоединиться к Маккину. Но Грегори перехватил ее за локоть и закинул обратно — в пространство за своей спиной.

— И когда ты собиралась мне рассказать? — Он цедил слова, как капли горьковатого лекарства.

— Прямо сейчас.

— Неправда. Ты собиралась молчать до конца.

— Извините. — Маккин искренне пытался помочь. — Я...

— Ни слова, — приказал Грегори, едва ли не искрясь от злости. — Шаркюль, как ты мог это допустить?!

— Веление начальства. — Гоблин невозмутимо ткнул пальцем в потолок. Подумав, чуть наклонил палец в сторону — по предполагаемому расположению административного здания Блэк-джека. — Веления четырехглазого командира мне не указ, а рекомендации.

— Вовремя иерархию власти вспомнил?! — Грегори бухнул кулаком по стене. Аркаша аж присела. — Мог бы и удосужиться сообщить мне такую неважную мелочь.

Со стороны Аркашиной кровати донеслись стоны. Видимо, голова Гучи еще не была готова переносить шумы.

Грегори удивленно уставился на скунса.

— Домашнее животное?

— Домашний папаня, — сварливо отозвался Гуча. — Красавица за твоей спиной — мой детеныш.

Пауза затянулась.

— Это мой опекун, — прошипела Аркаша, радуясь вступлению Гучи в беседу.

— Королевский скунс? — Грегори тоже перешел на шепот.

— Ага, — прозвучало с искренней гордостью.

— О…

Но Грегори не был бы собой, если бы позволил себе надолго растеряться. Откашлявшись, он с ноткой официоза в голосе обратился к Гуче:

— Вы знали, что сосед вашей опекаемой — русал с севера?

— Да, — вынужден был признаться Гуча.

— И вас это не обеспокоило?

— Эта мысль не давала мне спать по ночам, — уверил его скунс.

Аркаша начала волноваться. Если Гуча встанет на сторону Грегори, Маккину несдобровать.

— Но, юноша... — Зверек сменил позу, приняв прямо-таки величественный вид: мордочку к потолку, хвост пушистым веером и лапка на лапке. — Волноваться не о чем. Я все контролирую.