Я уже три месяца в пути. «Прошёл» перевал Звенящей лестницы. Горный хребет, разделяющий континент на три части, имел только четыре дороги, которые позволяли его пересечь, и три из них соединяли западный сектор – там, где я появился, – и восточный – куда я иду. Дорога на южный сектор одна, и она запретна. Ну то есть те, кто живут там, не могут прийти сюда, и наоборот.

Хочешь в южный сектор, иди с караванами через горы, и не факт, что выживешь. Кстати, тигр, которого нужно убить, чтобы получить лапу тигра, водится именно там, в южном секторе. Хорошо, что мне туда не нужно.

Там живут ужасные... люди-дикари, на лицо прекрасные... чёрные... негры, короче. И у них нет боли, ну ям, зато у них есть микстура жизни. Кстати, эта микстура называется «жила». И, учитывая, насколько она дорогая, караваны через горы ходят пешим ходом постоянно.

Вот, а йо-йо – это вообще… Это специальный орган, добываемый из организма горных козлов... Не так. Йо-йо – такой камешек, появляется в печени козла и бывает трёх видов. Синие – это куда боль собирается, один камешек – одна яма… синяя яма. Синий камешек у всех козлов встречается, для это их в основном и разводят, козлов. Коз – на молоко, а козлов – на синие йо-йо. Пять синих йо-йо сливают в один красный йо-йо – эти из луговых козлов добывают, тоже часто встречаются. А уже шесть красных сливают в один жёлтый – золотой йо-йо, жёлтый йо-йо есть только у горных. Вот и мои две шкатулки по пять синих йо-йо – это так... А жила стоит десять золотых йо-йо, не считая того, что золото тоже нужно за золотой йо-йо покупать. Вот, а сливать боль из йо-йо могут только шаманы. И берут они за свою работу... ага, йо-йо.

Короче, как они до сих пор не вымерли? Зато стаи, что водят караваны через хребет, – самые большие и сильные. Собственно от этих стай и берут своё начало все остальные, и чаще у родительской стаи и покупают жилу. А поскольку таких стай пять, то и, грубо говоря, пять родов на континенте. Ещё есть шестой род, добывающий золотой йо-йо, но первые пять и сами добывают – не так успешно, но всё же.

А вот зачем золотой йо-йо нужен южанам? Говорят, они бусики из них носят – дикари, что с них возьмёшь? Ну, кроме жилы.

Собственно коготь тигра – такой сувенир из похода через горы, как магнитик на морозилку, короче, никому не нужный. У меня их два, ещё один мне пытались подарить. Ну как подарить? Стая шакалов Маугли оказалась не единственной... Но принцип тот же – не сильно умные, жаждущие свободы, выражающейся в отсутствии ответственности. Короче, отбраковка.

Вот такая экономика из товаров: йо-йо да смола с пылью. Смола смешивается со специальной пылью и кровью дичи и наносится на стены вокруг логов и посёлков, чтобы ямы боли не заходили. Да-да, а пыль – это перемолотое сено.

В общем, что к чему и зачем, я разобрался. География тоже понятна, осталось прийти и победить... а ещё увидеть. Да, я увидел Звенящую лестницу и Озеро слёз.

Звенящая лестница – это что-то. Прямо что-то... Увидеть звон и умереть. В прямом смысле.

Торговый посёлок за счёт неё и живёт. Чтобы пройти к лестнице – заплати три синих йо-йо, за это тебя, во-первых, пропустят, во-вторых, проинструктируют и, в-третьих, снимут твоё тело и похоронят. Вот. И, невзирая на это, многие идут. Это самый короткий путь, доступный, правда, только пешим ходом.

– Старший! – Меня остановил мальчишка при входе в посёлок. – Прошу пройти со мной.

Я тогда удивился, но пошёл к небольшому домику, этот мальчишка дал мне беседу, я уселся рядом с пожилым лютом под навес. Лют налил мне чаю.

– Ты пришёл в наш посёлок, чтобы пройти перевал? Проходил ли ты его раньше?

– Нет, не проходил.

– Знаешь ли, как проходить?

– Не знаю.

– Чтобы пройти, нужно заплатить один синий йо-йо за проход и один синий йо-йо за выход и по желанию (если ты не в первый раз, то ладно) синий йо-йо за инструктаж. С тебя три синих йо-йо.

О том, что тут всё не просто так, я слышал. Ещё слышал, чтобы я не ходил сюда, а шёл через Перевал кукушки – путь длиннее на месяц, но надёжнее.

И хоть у меня и осталось всего четыре йо-йо, спокойно отдал три. Еду я и сам добуду, красные бабочки вкусные... а для другого мне и не нужно. Пробовал заряжать синие кристаллы йо-йо – не получилось, пару раз добыл красные, но опять же, всё это мне не нужно.

– Во-первых... ты вожак или шаман?

– Шаман.

Лют убрал кристаллы в шкатулку.

– Мой тебе совет, иди Перевалом кукушки, ну, на крайняк, через Озеро слёз. Во-вторых, вот эта дорога, – он махнул рукой, указывая, – ведёт на Звенящую лестницу. В-третьих, поспать там не получится, выспись заранее, одни сутки на подъём, сутки на спуск, одна лестница в ту сторону, другая в другую. Пока ты идёшь по ней вверх, никто другой не будет допущен. Есть подъём послезавтра. – Я кивнул. – Хорошо, он твой. Идёшь по лестнице босиком, не производя никаких звуков. Любой звук, звонкий шаг, что-то упадёт... Любой звук – и он отразится от всех ступеней, тебя либо сразу убьёт, либо скинет. Ну и пока вниз катишься, опять же, вряд ли без звуков, короче, с гарантией умрёшь. Если ты просто хочешь умереть, то посередине лестницы будет проход – иди туда, оттуда мы тебя снимем. Будешь спускаться, звона можешь не бояться, но ступени небольшие, что вверх, что вниз. Короче, навернуться легко с теми же последствиями. Начнёшь подниматься, первые ступеньки красные – тренировочные, не звенят. Если хочешь, можешь вернуться. Когда умрёшь, тело снимем и похороним. Один из трёх... Двое из трёх проходят. Отдыхать можешь в этом доме. – Лют указал на дом за спиной. – Если очередь подойдёт раньше, тебя известят. Всё.

Ну что я?.. Прошёлся, посмотрел на эту лестницу, ступеньки нормальной ширины, гладенькие, ровные, уходящие в точку к самой вершине. Вот, а теперь вопрос – а на хрена собственно? И я пошёл через Перевал кукушки.

Потом уже выяснилось, что всё не так трагично, что двое из трёх – это среди новичков, а уже проходившие раз, те почти все выживают.

Но и до Перевала кукушки я не дошёл. Потому что – Озеро слёз. Главная мекка шаманов Красного листа. Я, конечно же, его посетил, шаман я... или дикий какой? Ну и не посетить, собственно, не мог, дорога шла прямо по нему. Тут либо лестница, которую я благополучно не прошёл, либо озеро, либо месяц вдоль хребта.

Идёшь, идёшь, под ногами красные камни дороги, слева и справа – камни скал. Идёшь дальше и... понимаешь, что это уже не красные камни... а идёшь по воде и если притормаживаешь, то начинаешь опускаться вниз, где километры или метры воды, там целые миры... Но лучше туда не смотреть – начнёшь разглядывать и утонешь.

И я знаю, о чём говорю... Я уже утонул. В самом начале, где глубина с полметра, я стоял и смотрел на эту красоту неимоверную, а ноги – хоп, и оперлись на дно. Как бы ну и ладно, только вот сделать шаг... невозможно. Возможно, но очень, очень медленно. За... час я поднял ногу над поверхностью озера и, опираясь на неё, стал вытаскивать вторую... Опирающаяся нога... тонула быстрее... сильно быстрее, поэтому я потратил полдня, чтобы пройти эти два метра назад.

Идущие мимо люди не обращали на меня внимания. Как сказал тот шаман, что стоял на берегу: зашёл на озеро и иди, не отвлекайся и не останавливайся, пока не выйдешь. Потом зашёл и пошёл. И тут прямо аншлаг по утрам, подошедшие к вечеру встают на ночлег на площадке у озера. Меня, только вышедшего, напоили чаем, накормили.

И с утра один за одним мы пятеро двинулись по озеру. Мне как перворазнику сказали только: тонешь, тони и руками не маши, каждый сам идёт.

Я зацепился взглядом за деревянную пуговицу впереди идущего, и мы шли больше суток, только к вечеру второго дня и вышли.

– Ты видел красных драконов? Блин, я – нет, придётся ещё раз идти... Зато видел Город теней, – начали мои спутники общаться между собой, готовя ужин.

– Я видел Серый город и Площадь колонн.

– А красного дракона? Что, никто не видел? А ты, перворазник?.. Говорят, в первый раз Озеро слёз показывает миры за гранью?