— Держитесь крепче! — крикнула Настя, сгребая в охапку перепуганных девчонок, — Сейчас тряхнет!

И как в воду глядела. Потому что в следующий момент по бункеру прокатилась чудовищной силы ударная волна.

*БА-БАХ!!!*

Все вокруг заходило ходуном, посыпались огромные куски бетона и арматуры. Из коридоры вырвался поток разрушительного пламени, подхватил кокон, словно бурное течение. Сгусток-пузырь с незадачливыми беглянками внутри заметался по коридорам, будто мячик в лузе. Его швыряло от стены к стене, припечатывало к потолку и снова роняло вниз. Но защитный кокон не поддавался, упруго пружинил от столкновений.

Настю с мирмециями безбожно мотыляло внутри этой адской карусели. Бедные девчонки-мирмеции только испуганно повизгивали да цеплялись друг за дружку и за Настю всеми четырьмя руками. Настя молча стискивала зубы, пережидая дикие кульбиты. Но жизненно-важная мысль билась в мозгу:

«Лишь бы пузырь не лопнул! Лишь бы выдержал!»

Меж тем бункер продолжал разваливаться на части под чудовищным напором двух сил — безумия Лилии и ледяной ярости Айсштиль. Схватка разъяренных богинь готова была обратить все вокруг в пыль.

Но тут судьба сжалилась над Настей и ее подопечными. Очередной мощный удар швырнул их защитный шарик прямиком к вертикальному тоннелю, ведущему наружу. Вспышка, толчок — и вот уже спасительный сгусток стрелой мчится вверх по узкому «желобу», унося путников прочь от огненного ада.

Миг, другой — и многострадальный пузырь с оглушительным хлопком вылетает из недр земли, прямо на поверхность. Настя с воплем катится по склону оврага, увлекая за собой отчаянно цепляющихся мирмеций. В глазах двоится, звон в ушах не дает сориентироваться. Но сквозь мутную пелену она все же видит раскинувшийся впереди лес. Там можно укрыться, спрятаться, отдышаться.

Путаясь в собственных ногах и цепляясь за кучу-малу мирмеций, Настя поднимается и, потянув пленниц за собой, устремляется вглубь чащи. Как можно дальше от грохочущей преисподней, в которую превратился бункер. Лишь бы оказаться вне зоны поражения!

А в это время в небе вырастал исполинский огненный гриб…

Страх гнал вперед, не давая сбавить шаг. И через какое-то время беглецы выбрались на небольшую поляну, окруженную могучими вековыми дубами. Решив, что это место сойдет для привала, Настя без сил рухнула на мягкую траву. Мирмеции попадали рядом, дрожа всем телом.

Настя зажмурилась, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и унять бешено колотящееся сердце. Кажется, пронесло. Перемещение вышло не из приятных, но они все живы и целы. Теперь хотя бы можно перевести дух и собраться с мыслями.

Настя лежала, бессмысленно глядя в небо и слушая приглушенные всхлипы мирмеций, как вдруг боковым зрением уловила нечто странное. К поляне, жужжа крыльями, стремительно приближалась крохотная черная точка.

Девушка резко села, всматриваясь. Неужто?..

Да, точно! Жук-разведчик, которого посылал с ней Костя! Он таки нашел ее здесь, в этой глухомани!

Радостно вскрикнув, Настя вскочила на ноги и замахала руками, подзывая крылатого гонца. Тот послушно спикировал и приземлился прямо ей на плечо.

— Ну? Что там? — нетерпеливо спросила она, вглядываясь в крохотную мордочку жучка, — Говори!

Тот что-то прожужжал — торопливо, сбивчиво. Настя слушала, и лицо ее мрачнело с каждой секундой. Когда посланец умолк, девушка стояла белее мела. Глаза ее были широко распахнуты и полны ужаса.

— Только не это… — одними губами прошептала она, — Костя… на что же ты решился…

Дела приняли самый скверный оборот. И теперь Настя нужна Косте как никогда — просто позарез!

Сглотнув вязкую слюну, девушка круто развернулась к столпившимся в кучку мирмециям. Те жалобно смотрели на нее, всем своим видом выражая немой вопрос.

— Слушайте меня, девчата, — глухо произнесла Настя, опускаясь перед ними на корточки, — Там наши в беде. Косте, Лилии Айсштиль очень нужна помощь. Поэтому я должна вернуться.

— Но как же мы? — испуганно стрекотнула одна из молоденьких мирмеций, — Неужто ты нас бросишь?

— Нет, что ты, милая! — Настя ласково погладила ее по голове, — Ни за что не брошу. Но сейчас вы должны спрятаться в лесу и ждать меня. Отсидитесь тихонько, ладно? А я мигом — туда и обратно. Вытащу наших, и вернусь за вами. Идет?

Мирмеции дружно закивали, хотя в их глазах плескалась откровенная паника. Но куда деваться? Приходилось верить и ждать.

Настя порывисто обняла каждую по очереди, чмокнула в гладкий лоб с ромбовидными кристаллами. А затем резко развернулась и побежала обратно, туда, откуда они так шустро драпали. Жук-разведчик уверенно жужжал впереди, указывая кратчайший путь.

«Держитесь, ребята!» — думала Настя, стиснув зубы и прибавляя ходу, — «Фиг я вас там брошу, усекли? Даже не надейтесь!»

Она неслась сквозь подлесок, перепрыгивая коряги и расшвыривая в стороны мелкие кусты. Несмотря на полученные раны и царапины, двигалась легко и стремительно. Ее вела вперед сила отчаянной решимости.

Та самая, что всегда помогала выкарабкиваться из самых безнадежных ситуаций. И одолеть любого врага, каким бы могучим он ни был.

«Я иду, любимый!» — стучало в висках, — «Иду спасать тебя, балбес ты эдакий! Безумный бог, но без меня никуда!»

Усмехнувшись сквозь непрошеные слезы, Настя удвоила темп.

«Жди меня, Костик. Я уже в пути!»

Генерал-Губернатор Горовой завис в воздухе, критически оценивая обстановку. Он впервые видел настолько мощные всплески Духовной Силы и проявления Дара в столь концентрированном виде. То, что происходило сейчас внизу, выходило далеко за рамки привычных понятий о возможном.

Эта тварь с шипами… энергии в ней было больше, чем в Гигантском Монстре, напавшем на Синегорье. И эта энергия продолжала прибывать…

Монстр внимательно смотрел на Истребителей, красные прожилки на его черной коже пульсировали алым огнем. Заклинание Звездопад Смерти, ранее использованный против него, не причинил твари не малейшего вреда.

Горовой включил рацию и отдал серию быстрых приказов:

— Истребители, рассредоточиться по периметру! Держать монстра в кольце, не выпускать! Первый и Второй отряды — подготовить сдерживающие печати по моей команде. Третий и Четвертый — в режим поражения. Любой ценой остановить эту образину!

С разных сторон донеслись четкие отзывы бойцов. Действовали по отработанной схеме, грамотно и слаженно. Но у Горового на душе кошки скреблись — в этот раз все будет не так, как обычно. Это вам не очередной мутант, сбежавший из Диких Земель. Здесь совсем иной уровень угрозы.

Генерал-Губернатор сделал глубокий вдох. Покосился на своих лучших бойцов — элитное подразделение Истребителей Аномалий. Эти ребята были не просто магами. Каждый из них был Одаренным высшей пробы, настоящей машиной смерти.

Взять хотя бы майора Каменева, — укротителя молний. Он умел призывать и швыряться электрическими разрядами, способными испепелить хоть гору в доли секунды. А вон та стройная брюнетка — капитан Волкова, Ходячий Арсенал. Ее покров позволял ей создавать любое оружие буквально из воздуха. Ну а здоровяк с квадратной челюстью — сержант Медведев. Полная синхронизация с духовным покровом делала его практически неуязвимым и невероятно сильным.

И таких уникумов здесь было не меньше двух десятков. Неполный состав, та же Соколова на другом задании, но тем не менее… Настоящая рать из легенд, где каждый способен стереть с лица земли небольшую страну. Но Горового не покидало нехорошее предчувствие… Будто даже этого может не хватить…

— Так, ребятки, слушаем сюда! — хрипло гаркнул Генерал-Губернатор, привлекая внимание подчиненных, — Перед нами враг, какого мы еще не видели. Эта хтонь явно нездешняя, я б поостерегся называть ее даже Аномалией. Придется выложиться по полной. Возможны нештатные ситуации.

Бойцы синхронно кивнули, в глазах вспыхнула решимость.

— Капитан Волкова! — рявкнул Горовой, — На тебе первая атакующая волна. Сконцентрируй максимальное количество дальнобойного вооружения. Задача — прощупать защиту монстра, найти уязвимые точки. Майор Каменев страхует тебя, атакует следом. Медведев, Лосев, Громов — как только образина отвлечется, проводите свои самые мощные удары в ближнем бою. Не жалейте сил, бейте наверняка!