Семье предложили выбор, либо они уезжают навсегда и не возвращаются, либо Шона будут судить по всей строгости закона стаи, а там его ждал только один вердикт – изгнание с позором. Таких волков не примут ни в одну стаю, и они обречены на одиночество.

Пытаясь смягчить тему, Маргарет перевела разговор на меня. Она спрашивала, что мне нравится и какие у меня планы на будущее. Я немного уклончиво сообщила о своей страсти к медицине, а больше мою душу ничего не тронуло.

До школы нас: меня, Зака, Дэвида и мистера Говарда, подвез средний брат, после чего уехал по своим делам. В школе я боялась появляться, так как была уверена, что история с Карлом уже успела облететь всю округу. Когда же я появилась в окружении Рисингов, казалось, все взгляды были прикованы ко мне, и каждый счел своим долгом бросить в мой адрес какое-нибудь едкое замечание. Слухи по школе разлетелись быстрее, чем горячая выпечка в столовой. Почти вся школа узнала о том, что мой опекун меня избивал, хорошо, хоть только это, и при виде меня не начинают тыкать пальцем и предлагать собачий корм. Такого позора я бы не выдержала. Еще до начала урока ко мне подошел Ник с видом побитой собаки и начал извиняться, что ничего не смог сделать раньше. Мне кое-как удалось успокоить друга и заверить, что сейчас я в хорошей семье.

– Хорошо. Я рад, – наконец улыбнулся он мне за все время нашего разговора. – Как твой глаз?

– Уже почти не болит, – у меня от сердца отлегло, когда мы закрыли тему моего опекунства. – Немного тоналки и дело в шляпе!

– Я вижу, – отодвинув прядь волос, он внимательно осмотрел труды рук моих и, слегка размазав остатки крема в уголке глаза, одобрительно кивнул. Как тут взгляд его переместился мне за спину, и я невольно обернулась, поймав его недобрый настрой. Рассел. Он хмуро прошел мимо нас, бросив холодный взгляд. Я ожидала очередного едкого словечка с его стороны или издевательств, однако ничего из этого не произошло, что повергло меня в легкий ступор. Может, он просто ждет подходящего момента?

– Придешь сегодня посмотреть на тренировку? С тобой Аманда хотела увидеться, но сейчас подойти не решается, – он выглядел подавлено. В самом начале наших отношений, Аманда устроила мне темную в туалете вместе с подружками, вежливо попросив перестать строить глазки ее парню. Пришлось долго ей доказывать, что никаких видов я на него не имею и вообще он не в моем вкусе. Постепенно нам удалось найти общий язык, и она уже не так враждебно начала ко мне относиться. Аманда знала, что я живу в приемной семье, и до меня постоянно докапывается Рассел, поэтому старалась сдерживать девчонок, чтобы те ко мне тоже не лезли. Благодаря ней и Николасу меня не трогали, но Рассел – это совсем отдельный разговор. Он никого никогда не слушает и всегда себе на уме. Во мне он увидел легкую мишень, которая не посмеет дать отпор.

– Я постараюсь, – улыбнулась я блондину, который продолжал провожать хулигана взглядом до тех самых пор, пока тот совсем не скрылся из виду.

– Можешь и Рисингов захватить, они теперь за тобой хвостиком ходят, – опустив голову, едва не рассмеялся друг. Я прекрасно слышала, как два брата за углом грели уши весь разговор, хоть я и попросила дать мне поговорить с Ником наедине. – Все, беги на урок, а то опоздаешь.

– О`кей, – весело хохотнув, я поспешила на урок, по дороге ко мне присоединились братья Рисинг.

– Вы так и будите за мной ходить? – Беззлобно спросила во время обеда, когда парни направились следом за мной на задний двор.

– Эй, мы теперь одна стая! – Поднял руки Закари в спасительном жесте, белозубо улыбаясь. Мы как раз покинули стены школы, выходя на улицу. – Привыкай к нашему обществу.

– Прекрати, ей и так не по себе, – встал на мою сторону Дэвид. Сразу видно – ценитель уединения и личного пространства.

– Ой, ну всё! – Наигранно обиделся Зак, махнув на нас рукой, и направился к боярышнику.

– Не сердись на него, – как только он отошел, заговорил его брат. – Просто нам кажется, что теперь наша обязанность защищать тебя как младшую сестру. По крайней мере, так говорят наши инстинкты.

Несколько мгновений я стояла, переваривая информацию, после чего тихо прыснула в кулак. Его слова звучали, на мой взгляд, неуместно, ведь я старше их на два года, но пусть это останется тайной, раз им так удобно.

– Ты чего? – Удивился парень моей реакции.

– Нет, ничего, – мотнув головой, я поспешила нагнать Зака. Дэвид двинулся следом.

Обед прошел весело, но были и неловкие ситуации, когда парни косились на меня, как я достаю из сумки сухой собачий корм, купленный по дороге, и как я уплетаю его за обе щеки, словно это лучший деликатес, который я когда-либо ела в жизни. Они тоже не удержались, чтобы попробовать, но тут же выплюнули под мой оглушительный смех.

Вернулись в класс мы в том же составе, что не укрылось от недобрых взглядов одноклассников. Остаток перемены братья болтали с другими парнями, а я мирно лежала на парте в ожидании звонка. Остаток дня прошел вполне тихо. Как было бы хорошо, окажись все оставшиеся дни такими же спокойными и непринужденными.

После всех занятий, мы, не сговариваясь, отправились на баскетбольную площадку. Рисингам предложили тоже побросать мячик и те с охотой согласились, а мы с Амандой расположились на скамейках.

– Держи, – она протянула мне небольшую старую косметичку.

– Что это? – принимая подарок, удивленно спросила я.

– Ты же знаешь, как я люблю ходить по магазинам с косметикой и набираю то, что мне даже не нужно. Мама заставила разобрать ящики и выкинуть большую часть, но я подумала, что тебе она нужнее. У тебя очень бледная кожа, думаю тот крем, что я тебе отложила должен подойти. Не бойся, я ею не пользовалась. Кстати, там есть розовые тени… – девушка все говорила и говорила, казалось, ее словесному потоку не будет конца, как тут над нами тенями нависли братья.

– Эшли, нам пора домой, – оскалились оба, а я потрясенно перевела взгляд им за спину, где на площадке развалились запыхавшиеся баскетболисты. Практически все сидели на земле и не могли отдышаться, только пара особо стойких продолжала стоять, уперев руки в колени, судорожно глотая воздух.

– Нам кое-куда еще надо заскочить по просьбе Роуз, – продолжали сверкать клыками братья, пока я спешно прощалась с пребывавшей в легком шоке Амандой.

– Ой, Эшли, стой! – Когда мы спустились на несколько рядов, окликнула меня девушка. – Я девичник устраиваю в эти выходные, не хочешь прийти?

– С ночевкой? – Немного помедлив, уточнила я.

– Да, – девушка даже поднялась на ноги, ожидая моего ответа, в то время как в глазах затаилась маленькая надежда.

– Я подумаю, давай завтра отвечу, мне еще отпроситься надо будет, – виновато улыбнулась я, не желая обижать девушку и не зная, как отреагируют Рисинги.

– Хорошо, до завтра! – Помахав мне, Аманда, подхватив сумку, начала спускаться к парням. День сегодня, на удивление, необычный. Наверное, это впервые, когда меня пригласили в гости, я даже у Ника ни разу не была, но где он жил – знала. Возможно, стоит попробовать жить как все? Уйти я всегда успею.

Вместо того чтобы идти домой, братья затащили меня в парк, где я бегала. Оставив сумки в нише между корней одного из деревьев, парни перекинулись, предварительно убедившись, что никого поблизости нет. Я же сказала, что воздержусь.

– Не бойся, мы отвернемся, – прежде чем принять облик волка, попытались уговорить меня Рисинги, но я наотрез отказалась. Больше просить они не стали, просто сорвались с места и понеслись двумя серыми молниями. Та, что темнее принадлежала Дэвиду, а вот светлая, с желтым отливом, Заку. Я, не раздумывая, понеслась следом, быстро нагнав волков.

Я достаточно долго не выходила на пробежки, неудивительно, что во мне скопилось много энергии. Я бежала так быстро, что в какой-то момент мне показалось, будто за спиной распахнулись крылья. Я ускорила темп, обгоняя братьев. Перепрыгнув через поваленное дерево, я круто развернулась, скользя когтями по рыхлой земле, оставляя борозды, и дальше бегала уже зигзагами, начиная игру. Братья, поняв намек, пытались меня догнать, но я быстро уходила. Вдруг в голову закралась безумная идея и я, оттолкнувшись от вставшего на моем пути дерева, прыгнула, хватаясь за росшую рядом ветку, забираясь на нее с ногами. Волки на всех парах пронеслись мимо, даже не затормозив, а я, звонко рассмеявшись, спрыгнула, побежав в противоположную сторону, свернув еще пару раз, чтобы запутать следы, как услышала рев мотора. Значит, рядом трасса. Поймав особо громкий, я поравнялась с источником этого звука, но так чтобы меня не было видно из-за зарослей. Поддерживая такой темп, я быстро начала выдыхаться, но тем не менее не сдавалась, а когда он ускорился, я выжила из себя последние силы, чтобы догнать и даже обогнать. Волк внутри сходил с ума от такой бешеной гонки и требовал выпустить его наружу. Я подумала, что это отличный шанс начать превращаться, но как только я дала волю, тут же пожалела об этом, заорав от боли. Кости захрустели, и я покатилась кубарем, пока не врезалась в сосну. Пропахав землю собственным телом, я не могла даже пошевелиться. Казалось, все тело горит, и сводит судорогой от адской боли. Волк тоже жалобно выл и скулил, скребя когтями комнату, где его заперло мое сознание. Он пытался вырваться на свободу, причиняя мне ужасную боль.