– Прекрати, пожалуйста, – тихо стонала я, пытаясь усмирить его, но волка это только подстегивало, и с каждым разом он бросался на стены с большим остервенением. – Остановись! Хватит!

Я плакала, корчась на земле, судорожно хватая воздух, и билась в конвульсиях. Внезапно краем сознание я поняла, что белоснежная прядка упала на мое лицо. О, Господи, нет! Нет, нет, нет! Оцарапав себе руку отросшими когтями, я вернула себе власть и контроль над телом. Невдалеке хрустнула ветка. В ужасе я обернулась, замечая темную фигуру меж деревьев. Ровно мгновение мне понадобилось, чтобы подняться на ноги и стремглав побежать прочь. Не разбирая дороги и не оборачиваясь, я бежала пока полностью не выбилась из сил. Ноги сами принесли меня к окраине парка. Погони не было, да и братьев по близости не чувствовалось. Надо быстро что-то придумать. К Рисингам я не могу вернуться в таком виде. Решив рискнуть, окольными путями я начала пробираться к дому Ника. Судя по запаху, он уже вернулся после тренировки.

Когда я постучала, оглядываясь, как вор и подскакивая каждый раз от слишком громких звуков, дверь открыл друг.

– Эшли? – Удивлению парня не было предела.

– Мне нужна твоя помощь! – Без каких-либо предисловий выпалила я.

– Что случилось? – Заметив кровь на руке, он тут же схватил ее, осматривая рану.

– Прошу, помоги! – Инстинкт говорил, что ему можно верить, но я не решалась сказать правды. – Не задавая вопросов…

Прочитав мольбу в моем взгляде, он, осмотрев окрестности, резко затащил в дом.

– Идем, – он провел меня в гостиную, усадив на диван. – Без вопросов?

– Я все расскажу, но не сейчас… пожалуйста…

Пока он обрабатывал мою руку, я про себя сочиняла отговорку. Как объяснить оборотням, что у меня располосована рука, и она не заживает?! Кровь остановилась еще возле парка, но выглядело все равно жутко. Нужно срочно покрасить волосы и скрыть запах, чтобы Рисинги ничего не заподозрили.

– Про волосы хотя бы можно спросить? – Не выдержал напряженного молчания Николас.

– Я альбинос, но благодаря краске выгляжу обычно. Ты ведь знаешь, как ко мне относятся окружающие, а если еще мой альбинизм приплести, я и вовсе стану посмешищем… – меня начало трясти. – Я не могу в таком виде показаться перед Рисингами.

– Почему тоже лучше не спрашивать?

– Есть причины, – вздохнула я, закусывая губу. Я должна собраться. Хватит истерить. – Послушай, все очень запутано и сложно, но я обещаю, по возможности я расскажу тебе всё, но не сегодня и не сейчас. Просто поверь мне и помоги!

– Хорошо, я тебе верю, – выдохнул, наконец, парень, поднимаясь с дивана. – Говори, какую краску надо купить.

Объяснив ему подробно, какой цвет именно мне нужен, и в каком магазине он продается, я с замиранием сердца ждала друга, поглядывая в окна. Благо его родителей не оказалось дома, да и супермаркет находился буквально за углом. Он вернулся минут через двадцать и помог мне перекрасить волосы. Весь процесс я чихала и пыталась зажать нос, в этот раз краска попалась очень едкая.

– Ну как? – Спросил Ник, выключив фен. Тщательно осмотрев всю голову, чуть ли не до каждой волосинки, я одобрительно кивнула.

– Теперь надо избавиться от запаха краски.

– Зачем, я так понимаю, тоже лучше не спрашивать? – Серьезно спросил он.

– Да, – виновато кивнула.

– Есть одна идея, – немного поразмыслив, улыбнулся парень. – Ты пока умойся и позвони Рисингам, предупреди, что ты у меня. Они не Карл и перед ними надо отчитываться. Потом выходи на задний двор.

– Хорошо, – последовав совету друга я умылась и по новой нанесла тональный крем на почти сошедший синяк. А когда подошла к телефону, возникла маленькая заминка. Я не знала их домашнего номера.

– Ник! У меня проблема! – Выскочила я во двор, где вовсю полыхал небольшой костер. – Это что?

– Подойди, – махнул мне друг. Запах дыма ударил в нос, и я от души чихнула. – Будь здорова.

– Спасибо, – морщась от неприятного запаха, я подошла к другу, который тут же подставил меня под серо-черное облако. Едва не задохнувшись, я отскочила подальше, заходясь кашлем.

– Ну вот, – улыбнулся парень. – Что у тебя там на этот раз?

– Я их домашний не знаю, одолжи сотовый? – Самостоятельно набрав мой номер, друг протянул мне трубку. Послышались гудки, а следом взволнованный голос Роуз.

– Да, кто это?

– Это Эшли, простите, что заставила беспокоиться, – придав голосу больше раскаяния начала я.

– Слава Богу! Эшли! Где ты? Что случилось? – Сразу затараторила она.

– Все хорошо, я сейчас у друга, Николаса. Зак и Дэвид его знают, – постаралась успокоить ее я, как только мне дали слово. Неожиданно приятель выхватил у меня телефон.

– Здравствуйте, миссис Рисинг, я Николас Гилмор… Да, мэм… Боюсь, нет, мэм… Да, конечно, запишите адрес, – пока друг общался с моей новой «мамой», я, задержав дыхание, нырнула в едкое черное облако дыма. Когда кислород начал заканчиваться, я отошла подальше, выдыхая. – Ну как?

Понюхав рукав кофты и прядь волос, я брезгливо сморщилась.

– Вообще ничего не чувствую, – сообщила я другу. Нос заложило как при насморке. – Что она сказала?

– Что тебе влетит по первое число, если не придумаешь путную отговорку, и еще за тобой заедет твой брат.

– Который из них? – Кровь отхлынула от лица, а я вся похолодела, молясь, лишь бы это был не…

– Шон, – сердце обреченно ухнуло куда-то в низ живота от слов приятеля. – У тебя есть еще минут тридцать от силы. Давай выкладывай свою версию, чтобы я знал, о чем врать.

Пока мы придумывали правдоподобную историю, не заметили, как на город опустились первые сумерки, а со стороны главного входа послышался знакомый рев мотора. Только заслышав его, я вся поежилась. Надеюсь, он свернет мне шею быстро и безболезненно. Пока я пыталась согреть вдруг окоченевшие пальцы, подставляя их огню, Ник пошел встречать моего «брата».

С опаской я подняла глаза на двух парней, что направлялись к костру. Ник пытался выдавить из себя вежливую улыбку, да и вообще очень старался показаться гостеприимным, в то время как рядом шагающий Шон был готов порвать любого, кто с ним заговорит и его убийственный взгляд был обращен на меня. Я невольно обхватила себя руками, словно хотела закрыться от его взгляда и опустила глаза.

– Мы часто разводим костер, – заметив, как недовольно морщит нос Рисинг, Ник решил перевести внимание парня на себя. – Я предложил Эшли пожарить пастилу, но она отказалась.

– От тебя смердит, – тихо прорычал парень, когда блондин оставил нас наедине, чтобы сходить за водой. Пора тушить костер и идти домой. Его слова сильно резанули по сердцу, и я попятилась от него. Живот опять свело судорогой, из-за чего я отступила еще на полшага и, запнувшись о шезлонг, не удержала равновесие.

– Ай! – Я неудачно ударилась оцарапанной рукой. Вскрикнув, я схватилась за нее, прижав к груди, и зашипела сквозь стиснутые зубы. Только краем глаза я заметила, как Шон было бросился ко мне, но в последний момент что-то его удержало.

– Что происходит?! – Вернувшийся Николас, застав двусмысленную картину, замер с ведром в руках.

– Все нормально, я просто споткнулась, – виновато улыбнулась я другу, все еще прижимая руку.

Оставив воду возле костра, он подошел ко мне и бесцеремонно взял мою больную конечность. Сквозь белую марлевую ткань проступили алые пятна. Шон же, увидев такое, изменился в лице.

– Что с ней произошло? – Ник не ответил, только внимательно посмотрел мне в глаза, мол, начинай, а я поддержу.

– Овраг. Случайно свалилась, – поджав губы, я наблюдала, как друг разматывает бинты.

– Плохо, – цокнул языком блондин, стоило ему только увидеть красную кашицу на поверхности раны, что образовалась, когда кровь смешалась с мазью. – Подержи так, я сейчас вернусь.

– Почему не сработала твоя регенерация? – Уже без злости спросил парень, когда мы вновь остались одни. – Это ведь были чьи-то когти? – На этих словах я дернулась, если расскажу природу их происхождения, мне очень многое придется объяснять Рисингам, но, кажется, брюнет понял все по-своему. – Это был оборотень?