Но мама посмотрела мне в глаза и сказала:

— Не бойся, Шани. Я верю в тебя. У тебя всё получится. Ты сильная и смелая! Я люблю тебя, родная…

Я разжала руки. Мама твёрдо махнула нам.

— Спешите, дети, — сказала она.

Последние её слова мы услышали уже вдогонку:

— Эд, береги её и сам головой думай. Если поймают, сразу сдавайся!

Мы выбежали на задний двор и помчались вдоль огородов, прячась за заборами, стремясь поскорее укрыться в лесу. Когда мы поднялись на пригорок, я остановилась и оглянулась назад.

— Эд, давай вернёмся. Там же наши родители, — я вытирала слёзы, которые невольно катились по щекам, и мелко дрожала.

— Шани, с мамой отец и Гейр. Всё будет хорошо. Сейчас важнее тебе убежать как можно дальше. Не плачь, пойми, там…

Раздался четвёртый удар барабанов… Мы одновременно посмотрели в сторону деревни. Небо над ней было полностью заполонено чёрными кораблями пришельцев, которые висели в воздухе, словно зловещие капли.

— Кораблей больше, чем обычно…

— Не бойся, — Эд вынул из сумки две бутылки и ловко открыл их. В нос ударил резкий запах.

Эдрин начал обильно поливать меня содержимым бутылок, а затем и себя. Остатки жидкости он вылил на траву и сказал:

— Топчись!

— Что ты делаешь? Это же отрава для крыс и прочих вредителей, — удивилась я.

— А нирхи кто, по-твоему?.. Прошу, Шани, быстрее! — и пока мы топтались в образовавшейся луже, Эдрин начал излагать план побега: — Мы побежим в разные стороны. Я буду путать следы, уводить и отвлекать. Ты же беги к ущелью. Затем пересеки реку по броду… По нашему броду, помнишь? Ты знаешь дорогу. Направляйся на запад, — прошептал он. — Главное, не останавливайся! Это единственный шанс спастись.

— А как же ты? Я думала, мы вместе… Я не пойду одна. Тебя же поймают, — со всхлипом сказала я, совсем растерявшись.

— Меня в гарем не заберут. Обещаю, — он улыбнулся своей обворожительной, хулиганской улыбкой — той, что загоралась у него, когда мы что-то замышляли.

Но сейчас были не детские шалости….

— Нет! Это очень опасно. Мы возвращаемся. Будь что будет, — я решительно направилась обратно.

Эдрин остановил меня, развернул к себе и крепко обнял. Я уткнулась в его плечо, заливаясь слезами, дрожа, как от холода. Друг нежно отстранил меня и посмотрел в глаза. Его взгляд был таким тёплым и любящим, что я замерла… Эдрин мягко коснулся губами моих губ в трепетном поцелуе и тихо сказал…

— Огонёк, я давно всё продумал. Маму они не тронут. Нирхи матерей не наказывают. Верно? — я пожала плечами и неуверенно кивнула. — Вот видишь… Если, допустим, меня высекут кнутом… Что ж, я лучше умру, чем буду жить без тебя.

Он ласково провёл пальцами по моей щеке.

— Я люблю тебя, Шани. Всё будет хорошо. Мы поженимся. У нас родится маленькая ведьмочка с такими же красивыми глазами, как у тебя. Я построю тебе дом. Помнишь? С камином и просторной верандой.

По щеке стекла слеза.

— Нет, Эдрин, — я замотала головой. — Я тоже тебя люблю. Поэтому. Нет. Лучше мне сдаться, чем…

Раздался пятый удар барабанов.

— Мать тебе велела бежать! Она не простая знахарка, а ведунья! Делай что тебе говорят, упрямая! — в сердцах воскликнул Эдрин и встряхнул меня за плечи.

В этот момент мы услышали отдалённые крики людей. Из-за деревьев показалось нечто чёрное, оно издавало странные звуки, которые мы никогда раньше не слышали. Это нечто приближалось, а люди в панике бежали прочь. Спотыкаясь и падая, они пытались спастись от неведомой опасности.

Эдрин резко оттолкнул меня.

— Беги, Огонёк! Срочно! — взволнованно прошептал он.

Я сделала шаг назад, не отрывая взгляда от его горящих глаз. Мне стало горько от мысли, что я могу потерять друга навсегда. Развернувшись, я бросилась в чащу леса, не оглядываясь.

«Сам ты упрямый, балбес! — шептала я себе под нос, пока бежала. Меня била дрожь. — Там нирхов целая тьма… Ничего не выйдет… Ненормальный… Настучу ему по голове, если с ним что-нибудь случится… Мальчик мой, дружочек мой… Только бы с тобой всё было хорошо… И с мамой… И с Азитом, и с Гейром».

Я бежала, едва касаясь земли. Впереди стремительно увеличивалось тёмно-зелёное пятно ущелья. Я стремилась к нему, как изголодавшийся путник к долгожданной пище, желая поскорее укрыться в его тени.

Я неслась через лес и высокую траву, направляясь к водопадам. Они уже сверкали среди листвы, а за ними текла река.

Это ущелье было особенным местом для меня и мамы. Мириады цветов и целебных растений, сотни ручьёв и сверкающих водопадов, десятки укромных гротов. Там, на живописных лугах, трава говорила громче всего, и воздух был наполнен особой силой. Я будто искала спасения у этой исцеляющей земли.

Заросли становились всё гуще, вокруг сновали насекомые и жуки, жужжали пчёлы.

Внезапно над головой что-то блеснуло, и лужайка погрузилась во тьму. Я метнулась между двумя раскачивающимися деревьями и испуганно вскрикнула. От страха стало трудно дышать.

Я бежала, не разбирая дороги: рвала папоротник, продиралась сквозь шиповник, цеплялась волосами за ветки и колючки, иногда больно ударяясь о стволы пихт. Как загнанный зверь, я неслась вперёд.

В панике я схватилась за шнуровку на вырезе платья и разорвала её. Затем сорвала мамин оберег и бросила его в траву.

«Защита от Айхо мне сейчас не нужна», — подумала я. — «Но вот сам Айхо…»

Меня преследовали неизвестные. Я слышала шорох и шаги. Слёзы текли по лицу, но я продолжала бежать, отчаянно надеясь на чудо.

В конце концов, я не смогла больше бежать и упала в траву, обессиленная и с горьким осознанием своего поражения. Внезапно я услышала низкий мужской голос:

— Мы тебя ещё в деревне учуяли, — сказал он. — Думали, поиграешь в дезертиршу и одумаешься. А ты бойкая оказалась… Убежать вздумала!

Этот голос был похож на звериный — грубый, рычащий, обжигающий кожу.

— Эдрин! — отчаянно крикнула я, пытаясь отползти от незнакомцев.

— Дружок твой? — спросил один из них, кивнув головой. — Или жених?

Я отрицательно покачала головой.

— Я одна… Со мной никого нет… Мой жених в деревне, — сказала я, задыхаясь от одышки.

— Ладно, ладно… Одна, так одна… Ты, девочка, не бойся нас, — неожиданно дружелюбно произнёс незнакомец. — Никто не причинит тебе вреда. И за побег не накажут. Там, куда мы тебя заберём, будет очень хорошо. Слышишь? Рай, дворцы, украшения, наряды. Поняла? Забудешь быстро всех своих женихов. Успокойся.

Я слушала их слова, испуганно глядя на страшных инопланетян. Их бугристые мышцы, длинные жгуты чёрных волос и горящие глаза вселяли ужас. Они были злыми и алчными.

Огромные руки потянулись ко мне, и я вскрикнула. Вскочив, я снова попыталась убежать, но поняла, что вишу в воздухе в вертикальном положении. От ужаса я ничего не видела перед собой.

Почувствовав горячие пальцы на своей шее и ключицах, я услышала громкое дыхание. Чья-то ладонь скользнула под вырез моего платья.

— Мама! — закричала я.

— Ну что ты кричишь, скунсик? — засмеялись нирхи. — Красоточки должны хорошо себя вести… А ты…

Стало очень тихо, словно резко вырубились все звуки. А затем раздался оглушительный хлопок и разошелся дымом. Я шлепнулась на землю, слыша только стук собственного сердца. Всё вокруг было окутано густым белым туманом, который быстро рассеялся, и я снова увидела траву. Рядом запел кузнечик, в кустах вскрикнула птица, а затем вернулись и все остальные звуки.

Я села, поправила трясущимися руками полочки платья. Не соображая еще ничего, затравленно осмотрелась…

Инопланетяне валялись недвижимо шагах в десяти среди победно возвышающегося над ними головастого борщевика.

Это было настоящее чудо.

— Спасибо, Айхо, ты молодец, — тихо сказала я, вытирая слёзы.

Я встала и смотрела еще какое-то время неотрывно на два огромных тела в военной форме, облегающей их могучие тела… Но нирхи не шевелились…

— А что, если они мертвы? — я отступила назад, прикрыв рот рукой.