В его огромных глазах читалось предостережение, некая миссия и власть, данная ему высшими силами. Я понял, что это необычное существо с пронизывающим взглядом может напасть, если… нарушить строго определённые границы.

«О, змееволосая покровительница! — пронеслось у меня в голове. — Ты — защитный фамильяр, не иначе!»

Я смотрел на призрака, парившего над полом, который был залит золотым светом. Дух выглядел так, будто его нарисовали на поверхности золотой воды. Я слышал призрачный шёпот, чувствовал дуновение астрала.

Когда ветер выдыхал, оставался вначале лишь неясный звук, эхо чьего-то имени. Но оно становилось всё громче и громче. Это было печальное, манящее имя: «Ша-ани-и».

«Что ты хочешь мне сказать? Я не понимаю» — мысленно взывал я к духу.

В имени, которое произносил он, слышались одновременно утешение и неясная боль. Это был яркий призыв существа, в котором звучали угроза и одновременно отчаяние.

Я слушал голос разъярённого, мечещегося в бессилии духа и сохранял спокойствие. Дух был полон гнева и страха, решимости и скорби. Казалось, хранитель связан непонятными путами. Он был непроявленным и не мог в любой момент прийти на помощь своей подопечной, невыносимо страдая от этого.

— Айхо… Я Айхо. Не забирай дар. Но исполни свой долг, — произнёс наконец дух.

Это было странно. Очень странно.

Я старался разгадать слова духа и одновременно утешить девушку.

Представившись, я спросил, как её зовут.

— Шани, — тихо ответила она.

«Ша-ани-и…» — теперь стало понятно, что дух произносил имя своей хозяйки.

Я взял её за руку, и девушка слабо пожала мою ладонь в ответ.

На её щеках и носу я заметил россыпь забавных солнечных пятнышек. Как мило! Жаль, что на Найэву они скоро исчезнут…

На меня взглянули лавандово-голубые глаза. В них читались интерес, страх, недоверие, надежда и волевая решимость. Это был взгляд сильного человека, а не жертвы.

А губы, напротив, были пухлые, нежные, мягкие, манящие… Прекрасная девочка! Впрочем, у нирховской верхушки они все такие.

— Рад знакомству, Шани, — мягко сказал я. — Ты не против перейти на «ты»?

Я подавил в ней инстинкты самосохранения и чувство опасности. Успокоил спазм в горле и сбивчивое дыхание. Вызвал симпатию.

Хотя я знаю, что очень привлекателен. И без всякой магии девушки в моём присутствии теряют голову. Но бедняжке, я знал, было не до того, чтобы замечать красоту. Пока она явно видела во мне только монстра с хвостом змеи!

Заметно дрожа всем телом от напряжения и волнения, она поделилась со мной некоторой информацией. Но я, конечно, видел гораздо больше.

Ей пришлось многое пережить: на ней были магические ошейники и цепи, она испытывала сильную боль от наказаний хаида. Она была запугана угрозами, много бегала и плакала. А до этого она едва выжила! Её астральные оболочки были сильно повреждены тёмной магией найхов.

Да, Гер исцелял её с помощью мощных эликсиров, что-то там прикладывал… Кормил понемногу… Но эта девушка отчаянно нуждалась в лечении, заботе, ласке, ванне, уюте, еде, длительном сне и… расчёске.

Бедное, замученное дитя…

— Конечно, я не причиню вреда, — ответил я на её несмелый, но полный надежды вопрос.

Вот только кому я не причиню вреда? Ей, Айхо, Мерцу или… себе? Кому-то неизбежно придётся сейчас его причинить…

— Может, оставим эту палку здесь? Против хаида она всё равно не поможет.

Я усадил девушку на мягкие подушки тахты и покинул ханты*.

____

*Ханты — это купальни, которые напоминают баню, ванну и бассейн одновременно. Они представляют собой красивые и просторные помещения с колоннами. Внутри хантов стены отделаны мрамором и дорогими металлами, а для отдыха установлены лежанки и фонтаны.

Одной из главных особенностей хант являются купольные потолки с магической росписью, которая создаёт невероятную акустику. Вода в фонтанах здесь особенная: она способна рисовать узоры и менять свой цвет.

На полпути к своему кабинету я остановился…

«Исполни свой долг», — повторил я слова духа и усмехнулся. Знал бы ты, кто я и кому служу…

Айхо должен быть устранён. Это самый простой путь. А после этого девочку надо вернуть Мерцу для дальнейшего использования.

У духа нет ни единого шанса на спасение! Если не я, то магическая служба займётся им в ближайшее время. Они непременно почувствуют его присутствие — это лишь вопрос пары нуш. С таким мощным потенциалом он для них как путеводная звезда!

Да, с Гером Мерцем её ждёт непростая судьба. Но могло быть и хуже! Например, если бы она попала в руки Шайдаров. Думаю, любому предводителю нирхов не помешала бы ещё одна пара красивых ножек.

А уж если бы она оказалась у нирховских магов в качестве подопытного экземпляра — это было бы совсем ужасно. Мир нирхов суров…

Что же делать?

Я прикрыл глаза и погрузился в мысли.

С одной стороны, лучше всего действовать согласно протоколам безопасности и незамедлительно сообщить Тёмному Повелителю об опасном существе. И пусть сами разбираются!

С другой стороны, если найти правильный подход, существо может утратить свою опасность и даже принести пользу. В таком случае, сообщать о нём Тёмному Повелителю совсем не обязательно..

Кроме того, если я помогу этой девушке, это даст мне некоторые преимущества.

Во-первых, я смогу расширить свои знания и изучить необычное существо. Во-вторых, в случае удачи, моя репутация как могущественного мага укрепится. И наконец, помогая девушке, я узнаю слабые места нирхов и усилю своё влияние.

Тем не менее я должен осознавать, что любые неправомерные действия с собственностью Адалиса, особенно в отношении дааши и лейр, могут иметь серьёзные последствия…

Я усмехнулся… Риск меня не остановит."

ЭЛИТЕЙ

Я вернулся в кабинет и опустился в кресло. Сдвинул брови, повторяя мимику хаида, и поджал губы, тщательно подбирая слова.

— Как она у тебя оказалась, Мерц?

— Её нашли хаты в грузовой капсуле с оджасом*, — Гер соизволил ответить, но тут же огрызнулся: — Какое это имеет отношение к делу?

Я потёр запястья, скрывая улыбку. Спокойнее, хаид…

— У нас с тобой противостояние или разговор о благополучии важной лейры? — Гер громко рассмеялся. Вопрос был риторическим.

— Ты же, насколько я понимаю, хочешь ей добра? — Я прищурился, зная, как сильно хаиды ценят лейр…

— Просто мне нужно немного информации о ней. Ты не против?

— Спрашивай, — сухо отозвался Мерц.

— Благодарю, Мерц. Мне очень важно твоё доверие, — сказал я в сторону, чтобы он не подумал, что мне действительно это важно. И задал свой вопрос: — О ней никто не знает?

Мерц кивнул.

— Кто-то недосмотрел?

Хаид напряжённо осмотрелся.

— Если Марне(Повелителю) станет известно об этом происшествии, многие нирхи пострадают. А девушку, скорее всего, заберут найхи в лаборатории.

— Тогда надо тщательно всё обдумать, — я передвинул свой кубок с аитрой, удобно расположил хвост, а затем раскинул руки в стороны, словно пытаясь объять пространство, и сказал: — Многие человеческие женщины попадают на Найэву незаконно.

Мерц внимательно слушал, прожигая меня горящими глазами. Он сканировал меня, изучал…

— Но такие, как твоя Шани, бывают только здесь, у меня, — я указал в пол. — Сейчас мы не будем говорить о том, кто кого и чего боится или не боится. Но нам обоим хорошо известно, что уже за один этот разговор с нас обоих могут три шкуры спустить.

Мерц криво усмехнулся.

— Я понимаю твои страхи, магистр. О нашем разговоре и об этой самке никто не узнает, обещаю, — он непринуждённо откинулся на спинку стула.

— Страхи? — я прищурился. — Нет, Мерц. Это не те субстанции, которые уместны в нашем случае. Просто, как ты понимаешь, никакого официального договора мы с тобой заключить не сможем.

— Что ты предлагаешь? — раздражённо спросил хаид. Ему явно не терпелось поскорее всё решить.