«Как можно было так пугать бедняжек, что от страха у них повреждались речевые центры, и девушки переставали быть похожими на разумных существ? — подумал он. — Но и сейчас стало не многим лучше. Сбор лейр и дааши можно было бы организовать более цивилизованным методом. Но нирхи думают только о пользе и выгоде, но никогда о том, как будут себя чувствовать человеческие девушки, резко и грубо выдернутые из привычной среды обитания и помещённые в совершенно чуждый им мир!»

— Магистр, желающих купить лейр стало больше, мы не сможем удовлетворить всех покупателей, — голос служащего прервал мысли хозяина дворца. — Что сказать тем герам, чьи кандидатуры мы отклонили? Пообещать им лейр со следующего Лова?

— Выразите им наши сожаления, — сухо ответил Элитей.

— Гья, магистр.

Уже миновали почти половину ячеек дарши, когда служащие, учтиво пригибаясь, проползли немного вперёд, указывая нужные двери.

— Мы пришли, магистр. Она здесь, — раскланявшись, сказал один из управителей, открывая взмахом руки огромные золотые врата.

В комнате, украшенной хрусталем, шелками и светлым мрамором, мерцающие огни создавали причудливые узоры. Воздух был наполнен ароматами цветов, сладких специй и нирасити. Пели птицы, тихо журчали фонтаны.

Босая, в шелковой сорочке, будущая лейра лежала на кровати, окружённая кольцами синеглазого красавца ши-тара Фаеэнтана, и шмыгала носом. Он нежно гладил её по волосам, шепча ласковые слова.

Маг подумал: «Пожалуй, пора начинать из хвостов сумки шить…».

Под строгим взглядом магистра Фаеэнтан аккуратно встал, стараясь не тревожить девушку. Он поклонился высшему магу и с виноватым видом поспешил к выходу.

— Далеко не уходи, — велел ему Элитей.

Услышав посторонний голос, девушка приподнялась на локтях и резко села, удивлённо глядя на мага. Её немного покачивало, нос был красным, глаза опухли, а волосы небрежно лежали на плечах.

Лейру охватил вихрь эмоций. Чувства бурлили внутри неё, но она не могла вымолвить ни слова. От очередного напыщенного типа она не ждала ничего хорошего.

Девушка отползла вглубь кровати, укрылась простынёй и сжалась в комок, испуганно глядя на статного змеялюда в расшитой золотом одежде. Его грозный вид внушал страх.

Элитей двигался очень медленно, осознавая, что резкие движения его хвоста могут напугать лейру. Однако он также понимал, что нельзя уступать самкам, показывая свою слабость. Ему было необходимо дать понять, что именно он здесь главный.

Элитей продемонстрировал свои пустые ладони и опустился на край кровати, продолжая смотреть прямо в глаза. Сердце девушки билось так сильно, что это даже было заметно по её лицу, на котором проступила лёгкая испарина.

— Доброе утро, Илу, — мягко, но очень чётко произнёс магистр Элитей. — Я магистр Элитей, глава этого дворца. Теперь ты находишься под моей опекой и попечительством.

Она смотрела в глаза мага, по-прежнему не могла выговорить ни слова. Хрупкая, маленькая, с очень миловидным личиком в форме сердечка, она казалась чрезвычайно беззащитной.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Элитей, добавив в свой голос немного магии — лёгкой, обволакивающей, ласкающей.

Этого было недостаточно, чтобы унять бешено колотящееся сердце лейры, согреть её ледяные руки, снять мышечный спазм. Но Элитей и не собирался полностью успокаивать девушку. Она должна была сама справиться со стрессом.

— Что вам всем от меня нужно? — грубо спросила лейра и тут же вздрогнула, вжалась в спинку кровати ещё сильнее. Из-за адреналина разум её работал несогласованно.

— Нам ничего от тебя не нужно, — маг успокаивающе поднял руку, пытаясь развеять опасения девушки. — Это нирхи вывезли тебя с родной планеты, а между тем, Нилаталу лучшее место в мире. Можно с уверенностью сказать, что оно подарено тебе самой судьбой.

Тебя ждёт прекрасное будущее — неувядающая молодость, богатство и любовь.

Элитей постарался успокоить девушку, заверив её, что никто не собирается её обманывать или применять насилие. Она сможет познакомиться с достойными кандидатами и выбрать того, кто ей больше всего подойдёт. После этого она покинет дворец вместе со своим избранником.

— Нам жаль, что ты оказалась здесь против своей воли, но мы постараемся найти для тебя новый дом, где ты будешь чувствовать себя в безопасности и комфорте, — пообещал маг ей.

— Всё это звучит очень странно… Как я могу быть уверена, что вы говорите правду? — спросила девушка дрожащим голосом. Её мысли путались от страха.

— Ты вправе сомневаться в моих словах. Но я не хочу, чтобы ты считала меня лжецом. Моё слово ценится среди моего народа дороже итриэленов, и все кланы Найэву прислушиваются ко мне, — с гордостью ответил магистр.

Элитей скрестил руки на груди и слегка приподнял голову. Их взгляды снова встретились. На этот раз Элитей смотрел на неё так пристально, словно пытался проникнуть в самую душу. Его взгляд был подобен бездонному океану, который манит своей глубиной и неизвестностью.

Ни одна женщина не могла устоять перед его мужественной красотой и природным обаянием.

— Я не хотела вас оскорбить, простите, — сказала девушка, опустив глаза. Её щёки залились румянцем.

«Смутилась чего-то, — подумал Элитей. — Но зато она начинает приходить в себя».

Магистра обрадовало то, что лейра начала успокаиваться и задавать разумные вопросы. Это было хорошим знаком.

После визитов во все намеченные дарши Элитей собрал вокруг себя управителей и начал раздавать указания:

— Длительный стресс вреден для организма. Нужно немедленно его снять. У тревожных самок замените шёлковые одеяла на тяжёлые. Они ослабят нервное напряжение и улучшат сон. Следите, чтобы атары всегда были заправлены нирасити. Если захотят выйти — покажите им дворец.

Элитей обвёл взглядом собравшихся и продолжил:

— И настоятельно прошу вас прекратить их гладить и обвивать! Я понимаю, что они милые и трогательные, но не нужно приручать их к себе. Человеческие самки очень привязчивы. Как мы их потом продадим?

Последние слова он большей частью адресовал Фаеэнтану, который сразу сжался в тугие кольца и виновато опустил голову.

— Учтите, на показах они должны быть идеальны. Так что держите от них подальше ваши заботливые хвосты. Нарушителей выгоню вон!

ШАНИ

Проснувшись, я долго лежала с закрытыми глазами, пытаясь уловить хоть какой-то звук. Но вокруг царила полная тишина: ни голосов, ни шороха, ни пения птиц — ни единого звука.

Я села, опустив ноги с кровати. В голове был полный сумбур. Всего за сутки моя жизнь кардинально изменилась, и я совершенно не представляла, что делать дальше!

Сандалий я своих не нашла, и ноги сразу начали мёрзнуть. Штор на окнах тоже не было… Способ сбежать исчез. Я тяжело вздохнула. Что ж, не будем отчаиваться.

Я прокралась к стене, где была выставлена коллекция каменных ваз и статуй хвостатых обнажённых женщин. Мой выбор пал на вазу — она была не лёгкой, но и не слишком тяжёлой. Взяв её, я подошла к двери…

Внезапно дверь распахнулась! Я замахнулась и резким движением швырнула вазу в высокую хвостатую фигуру. Змеелюд успел пригнуться.

— Доброе утро, лейра, — поприветствовал меня Линтан, стоя на пороге.

Я обратила внимание, что его жёлтые глаза едва заметно светятся.

Мускулистый змеелюд с красивыми чертами лица и волосами, распущенными почти до пола, был одет в белоснежную рубашку и широкий свисающий пояс, расшитый золотом и украшенный янтарём. Ниже талии нечеловеческий стан Линтана обрамляла странная пышная деталь одежды, похожая на юбку.

Опуская взгляд на его переливающийся перламутровый хвост, декорированный цепочками и сверкающими самоцветами, я даже почувствовала жалость. Такой прекрасный юноша, и… — змея.

Линтан держал в руках ажурную обувь и не пытался приблизиться, всем своим видом излучая ангельскую безобидность.

— Я принес тебе тапочки, — невозмутимо продолжил управляющий змеиного логова. — Прошу.