Теперь на мне было такое же платье, как на тех женщинах, которых клеймили — коричневое, из плотной ткани…

Может быть, Змей меня обманул? Вдруг сейчас мне поставят клеймо, и я сольюсь с безликой толпой несчастных невольниц.

Я закрыла лицо руками, пытаясь сдержать слёзы…

— Готова? — внезапно раздался голос рядом.

Я отскочила, увидев перед собой чёрный чешуйчатый хвост.

Как он смог подкрасться ко мне так близко и так бесшумно?

— Не бойся, — Змей медленно протянул ко мне руки и позвал: — Иди ко мне. Я понесу тебя.

— Нет. Я сама пойду, — запротестовала я, испугавшись до смерти и попятившись.

— Ты медленно ходишь.

— Я быстро бегаю! — горячо заверила я Змея.

— Всё равно это будет слишком медленно, — я увидела, как губы мужчины дрогнули.

Змей метнулся ко мне и подхватил на руки. Я вскрикнула.

— Можешь закрыть глаза, — предложил он и молниеносно покинул комнату… Нет, уже и само здание… Скорость передвижения была пугающей. Всё замелькало перед глазами!

Иногда Змей двигался боком, оставляя на чёрном песке глубокие параллельные следы. Я видела, как он выбрасывает вперёд свою длинную змеиную часть тела внушительных размеров, как грозно сокращаются мышцы на его боках.

Его волнообразное и плавное скольжение, а также стремительное маневрирование между однотипными длинными зданиями завершилось у чёрно-красного сферического аппарата высотой около пяти метров. Сияющая оболочка открыла перед нами пылающий вход, затем огонь рассеялся, и мы вошли.

Змей поставил меня на ноги и отпустил. Передо мной возникло панорамное окно, открывающее вид на чёрную пустыню с высоты. Барханы разных размеров тянулись до самого горизонта и растворялись в белых туманных далях. Солнца не было видно, лишь вдали, среди вершин небоскрёбов, пронзительно ярко пульсировали огромные столбы белого света.

Город приближался. Змей внимательно следил за полётом хищным зорким взглядом. Я отошла от него к светящейся стене корабля и притаилась, дрожа всем телом. Вид мужчины пугал меня до глубины души. Он был похож на смертоносное торнадо.

Такое беспокойство можно испытать, только оказавшись рядом со зловещей чёрной воронкой, которая поглощает всё вокруг. Это не просто угроза, не просто ощущение страха…

Несколько минут прошли в молчании. Затем он повернулся ко мне и торжественно произнёс:

— Не тревожься, скоро ты сменишь эти лохмотья. Я одарю тебя множеством роскошных нарядов и украшений, достойных твоей красоты. Обещаю, ты станешь самой великолепной лейрой в Гавване.

Я опустила голову. Меня бросило в холодный пот. Внутри всё сжалось…

Что он имеет в виду??? Надеюсь, я неправильно его поняла…

НИЛАТАЛУ (несколько нуш* назад)

Могущественные ифриты существуют. Они могут быть как коварными демонами, так и добрыми защитниками — всё зависит от обстоятельств. Великий магистр Элитей — один из них.

С балкона верхнего яруса, скрытого пологом невидимости, магистр Элитей наблюдал за полётом огромных кристаллов, которые были похожи то на сапфиры, то на ярко-голубые аквамарины. Величественные врата приёмных гьяли* беззвучно открывались и закрывались, впуская очередную танару(грузовую капсулу). Сигнальные огни на посадочных площадках мерцали, словно нити из застывших капель.

Грузовые капсулы плавно скользили по блестящей белой поверхности с золотым орнаментом, превращаясь в сияющие мягкие облака, а затем исчезали.

Перед взором магистра предстали человеческие девушки, примерно одного возраста и комплекции, но разного окраса. Они были испуганы и утомлены, озирались по сторонам.

Бело-золотые стены, освещённые магическим светом с трёх ярусов, мерцающие хрустальные декорации, пол, украшенный мозаикой, фонтаны и поразительные висячие сады радушно встречали будущих лейр и дааши*, чтобы снять последствия перелёта и расставания с родной планетой. Гостей ждали многочисленные растения, цветы, щебетавшие птицы, мягкие ложа с подушками, ажурные столики с едой, напитками и сладостями. Всё это манило отдохнуть и насладиться этим местом, похожим на рай. Если, конечно, раем можно назвать золотую клетку.

Элитей, слегка покачивая серебристым хвостом, осматривал прибывших девушек внимательным, но в то же время обволакивающим взглядом. Он изучал каждую из них, не упуская ни одной детали. Его губы были слегка сжаты от напряжения.

Со стороны могло показаться, что этот красавец с длинными пепельными волосами, аккуратно зачёсанными назад, безупречными чертами лица, густыми бровями и ресницами просто наслаждается зрелищем.

Наконец в Нилаталу прибыла последняя, десятая капсула.

Тогда вуджины — музыканты с особым магическим даром — оставаясь, как и магистр, невидимыми, извлекли чарующие звуки из своих вращающихся мерцающих лир и затянули нежную песню. Повеяло воздухом, полным магии. Девушки сразу расслабились, погрузились в приятные волны волшебной музыки и зажмурили глаза от наслаждения…

— Какую же предпочтёшь на этот раз? Может быть, кудрявую или черноволосую? — задумчиво спросил Элитей.

Шайдар Дамгар, представитель высшего генералитета планеты, устало размял плечи.

— Выбери разных. Я возьму троих, — ответил он.

Элитей перевёл взгляд на Шайдара и прищурился одним глазом.

— Зачем? — спросил он.

Взгляд Дамгара стал горячим, потемнел от вожделения.

— Инары пригодятся мне для определённых нужд, магистр, — протянул он.

— Удивительно, Джад Шайдар. Как такие юные, чистые создания могут быть инарами? — усмехнулся Элитей.

Вопрос был скорее утверждением…

Элитей, конечно, знал, что указ привозить на Найэву только инар соблюдается не совсем точно. И это неудивительно. Верховные правители снисходительно относятся к капризам своих «чад», считая, что скованных безумной тягой к двуногим женщинам главарей легче держать в узде. А узда им нужна! Ещё как нужна! Возвращаясь на родину, нирхи долго не могут освободиться от кровавых оков жестокости и войны…

— Магистр Элитей, — сказал Шайдар с притворной сладостью в голосе. — Как тебе объяснить… Во время Лова мы привыкаем к человеческим женщинам. Поэтому привозим сюда представительниц прекрасного пола, чтобы не тосковать по привычному образу жизни.

— Особые предпочтения? — с улыбкой спросил магистр, окидывая взглядом внушительную фигуру нирховского генерала.

Даже он засмотрелся на бронзовый торс Дамгара с впечатляющей мускулатурой. На генерале был чёрный военный хитон, подпоясанный широким роскошным поясом, и дорогой красный плащ из нумары*, который ниспадал с его могучих плеч.

Элитей не обладал усиленной мускульной силой и дикой энергией нирхов. Его мощь была совершенно не пугающей. Вместо этого он излучал элегантную красоту, мягкость манер и невероятно развитый магнетизм.

Дамгар уверенно потек по мраморному полу коридора и вошёл в распахнутые двери дарши*, где для него уже был накрыт стол. С облегчением вздохнув, он опустился на мягкое ложе, покрытое подушками, и жестом подозвал двух прекрасных дааши. Они тут же бросились в его объятия.

Магистр всё это время следовал за ним. Он материализовал свиток, который плавно направился к Шайдару.

— Ознакомься и подпиши, — привычно произнёс Магистр.

— Я тебе доверяю, брат, — задумчиво произнёс Шайдар, но тут же возмутился: — Почему только одна?

Его рука замерла. Он поднял глаза на магистра, который стоял перед ним, скрестив руки на груди

— Потому что только одна избранница тебе подходит, — спокойно ответил магистр.

— Подходит?! — воскликнул Шайдар, заставив девушек вздрогнуть от неожиданности.

— Да. Подходит, чтобы жить счастливо и гармонично в качестве твоей лейры. С остальными будут разногласия, потому что они не соответствуют идеалу по основным параметрам.

— Что? — Дамгар на мгновение завис. — Это ты мне сейчас нагрубил, Элитей? Или польстил?

— Ни то, ни другое. Я лишь сказал правду. Только одна девушка может стать твоей лейрой… Понимаешь, Дамгар, — Элитей грустно вздохнул, — ты же не отправляете в самое пекло слабых бойцов или тех, у кого есть слишком уязвимые стороны?