Мерц усмехнулся: "Вот оно что! Интересно, где хаиды их всех разместили? Кто за них отвечает? Да уж. Как много я ещё не знаю о своих братьях!"

— Гер, ты прямо любишь помучиться, поиздеваться над собой, — раздался телепатический голос собрата в голове.

— Да, он у нас аскет, — ответил другой хаид. — Смотри не переусердствуй!

— Может, Шайдару пора сообщить? — подшучивали над Гером его собратья. — Он тебе за это воздержание целую пехоту человечек пришлёт.

Хаиды, которые здесь были сегодня, могли позволить себе вольные речи в его адрес, поскольку были старше и опытнее, но только вне службы.

— Ага. А ещё заставит вас за контрабанду отвечать, пехотинцы долбаные, — ответил им Мерц со смешком.

Он не одобрял поступок своих собратьев. Осмотрел контрабандных инар. Хорошие, да, бодрые, но далеко не идеальные. Второсортные.

Всё, что несовершенно, ущербно и должно стать кормом. Жалеть и снисходительно относиться к корму преступно. Эти самки должны быть в рабских арканах, а не переводить зря нектар Адалиса!

Зачем хаиды опускаются до них?

Он снял с себя инару, и, разогнав рычанием танцовщиц, выполз из гьяли.

ШАНИ

Я свернулась калачиком, закрыла глаза. Сжала мамин браслет и с трудом подавила рвущиеся наружу слезы. Сейчас это была единственная вещь связывающая меня с домом и прошлой жизнью.

Воспоминания о доме запылали болью. Голос мамы, ровный и мягкий, вспыхнул среди всего хаоса мыслей: "Чтобы ни случилось, будь сильной".

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Браслет в руке казался теплым, словно мама была рядом со мной. Я знала, что должна быть сильной ради нее.

Я не позволю тебе сделать меня рабыней!

Собравшись с духом, я встала. Мысленно пожелала этому отвратительному существу провалиться в ад, который давно ждет его, но никак не дождется. Рванулась с ковра, но обруч сразу стянул моё горло и притянул обратно.

Не обращая внимания на боль, я стала ежесекундно рваться вперед. От ярости я царапала пол, с остервенением пыталась преодолеть удерживающую меня на одном месте энергию.

Выбившись из сил, я повалилась на пол, хватая ртом воздух. Зажмурилась, чувствуя пульс в ушах и унимая дрожь. Какое-то время лежала совершенно опустошенная.

Думай, Шани, стиснув зубы, сказала я самой себе.

Пока у меня еще оставались силы, я решила усилить обережное заклинание.

Сосредоточившись на браслете, я стала шептать: "Одолень-травы, одолейте злые силы, снимите темные оковы".

Долгое время ничего не получалось. Но я не сдавалась. Мысленно призывала силу своего рода. После нескольких попыток духи ответили мне тёплым дуновением, которое принесло с собой шёпот: «Мы поможем разорвать магическую цепь».

Я поднялась, готовая к решающему поединку. Рванула вперед. Горло окольцевал все тот же болезненный жар, однако путы словно потеряли прежнюю адскую силу. С трудом, но я могла идти! Шаг, еще шаг. Со слезами на глазах, стискивая зубы, я двигалась вперед. Наконец мне удалось достичь кровати, зацепилась за днище и изо всех сил стала подтягиваться.

Ещё немного, ещё чуть-чуть, и я смогу разорвать эту проклятую цепь! Но вдруг раздался грозный рык:

— Вот дура!

Услышав Змея, я сделала рывок, но тут же ощутила, как меня тащит назад. С размаху я ударилась о полог кровати, и боль пронзила моё тело, словно заряд.

Змей ловко поймал меня за шкирку, ошейник сорвал. Рот наполнился кровью, будто бы напитком, и страх мой стал невыносимо сильным!

Я пыталась вырваться, но всё было тщетно. Змей держал меня крепко, не отпуская. Я понимала, что конец мой настал, и прощалась с жизнью, глаза закрывая и медленно теряя силу в ногах.

«Не бойся, детка. Тш-ш… Сейчас помогу тебе…» — услышала сквозь пелену ужаса.

Змей подхватил меня на руки и прокричал что-то в сторону. А потом сказал мне: «Сейчас. Потерпи немного».

Он усадил меня на кровать, и я сжалась в комок. Змей поддерживал меня, не давая упасть. Воздух с трудом хватала ртом, слёзы лились из глаз, а голова кружилась так сильно, что я не могла ничего видеть.

Змей приложил к моему лицу холодную влажную подушечку, и боль сразу прошла.

Он приподнял меня за подбородок и сказал:

— Сейчас мы будем чинить твой носик, малыш.

Его рука накрыла мой нос, и я не успела даже ахнуть. Что-то вязкое на мгновение заполнило ноздри, раздался громкий хруст и острая боль. Я вскрикнула, но Змей уже наклонил меня вперёд — на заранее подготовленную ткань потекла кровь. Затем он аккуратно промокнул моё лицо обезболивающим средством.

— Ну вот и всё. Жаль, что нельзя так же быстро вправить ум, — нежно сказал он и поцеловал меня в лоб.

Я понимала, что буду опять расхлёбывать последствия своего бунта, и от этого становилось ещё страшнее.

— Не надо наказывать, — всхлипнула я.

— Глупая ты моя обезьянка, — он погладил меня по голове. — Ты сама себя уже наказала.

Меня била дрожь, а тело всё ещё было слабым. Я пыталась собраться с мыслями, но сознание словно окутал туман. Плохо соображая, я стала шарить руками по кровати.

— Что потеряла? — не понял Змей.

— Трусики, — прошептала я.

Он протянул мне кусочек ткани, и я сжала его в руке, как самое ценное сокровище.

К моим губам прикоснулась прохладная посудина. Я попыталась увернуться, но Змей крепко держал меня.

— Выпей это, — сказал он. — Тебе нужно восстановить силы.

В комнате по-прежнему царил беспорядок. Змей с лёгкостью поднял огромный шкаф, без труда поставил его на место и начал беспокойно расхаживать по комнате.

Затем он снял рубашку и небрежно бросил её на более-менее уцелевшее кресло. Наверное, ему было жарко. Неудивительно — я постоянно чувствовала исходящий от него жар. Температура его тела была явно намного выше моей.

Сидя под тёплым одеялом, я вытерла слёзы. Проверила, надёжно ли завязаны на запястье трусы. Не хотелось бы их потерять.

Бросила осторожный взгляд на мужчину. Он был сложён идеально, за исключением хвоста. Впрочем, возможно, хвост тоже был идеален, просто я боялась его рассматривать.

Мужчина обладал невероятно развитой мускулатурой. Он будто излучал мощь и силу. На запястьях красовались браслеты из белого металла. На плечах я заметила татуировки.

Его талию обвивал грубый кожаный пояс, а ниже спускалась юбка из широких полос. Проведя взглядом по животу, похожему на каменистый рельеф, я была крайне удивлена, не увидев там пупка.

Когда принесли еду, Змей сам принял её из рук Джус и расположился подле меня. Поставив поднос, он взял миску и ложку. Из миски исходил пар. Я с подозрением взглянула на неё, осторожно принюхиваясь. Аромат был восхитительным.

— Это куриный суп, — произнёс Змей.

Я молчала.

— Ты любишь куриный суп? — спросил он.

Я продолжала хранить молчание.

— Крошка, я не виноват, что ты оказалась здесь. И что вернуться на твою планету невозможно. Пойми, обнаружив тебя в бараках, я поступил так, как поступил бы любой хаид — забрал тебя себе. На моём месте мог бы быть другой такой же страшный мужик, — Змей хмыкнул, — но оказался я. А сейчас я пытаюсь тебе помочь.

Он зачерпнул ложкой бульон, подул на него, чтобы остудить, попробовал и прищурился от удовольствия.

— Ммм, вкусно! Попробуй, тебе понравится.

Я несколько раз удивлённо моргнула, пытаясь понять, что происходит. Это было так неожиданно, словно моего Змея подменили. Но всё же решила попробовать бульон.

Суп действительно был вкусным. Съела несколько ложек и почувствовала себя немного лучше.

— Вот видишь, это было не так уж и страшно, — улыбнулся Змей.

Он подошел к шкафу и достал оттуда платье. Вернулся к кровати.

— Тебе нужно переодеться, — сказал он. — Ты вся в крови.

Я отложила ложку и тарелку, задумалась на мгновение и ответила:

— Я не хочу быть тебе чем-то обязанной. Если ты предлагаешь помощь, то не принуждай меня ни к чему. Раз уж идти мне некуда, я могу работать у тебя служанкой, выполнять любую работу по дому, но я не хочу надевать это платье. И не хочу быть твоей лейрой. — Я сделала паузу, чтобы перевести дух. — По крайней мере пока. Просто дай мне немного времени, чтобы освоиться и принять ситуацию.