«Подумать только, как быстро она сориентировалась — сбежала через окно! И ведь догадалась! Вылезала вперёд ногами, держась руками за раму, а затем спустилась, используя штору!»

Человеческое тело такое хрупкое. Представители её вида — самые слабые звенья в цепи эволюции живой материи во Вселенной! Поэтому ей ни в коем случае нельзя было выпрыгивать из окна!

Гер резко переключил всё своё внимание на девушку, пытаясь оценить её состояние. Лейра уже спала, измученная, истощённая стрессом… Тьма! Она ведь могла получить незаметные травмы, которые проявятся позже… Нужно позвать лекаря, решил Гер.

В дверь тихо постучали.

«Что ещё?» — с раздражением подумал он.

— Гер Мерц, это я. Можно войти? — послышался голос из-за двери.

Гер протёр лицо ладонями, частично обуздав физическое проявление своей взволнованной адалы. Дождавшись, когда кожа примет естественный вид, он наконец пригласил управителя.

Линтан вошёл и остановился у порога, не решаясь подойти ближе. Гер жестом пригласил его, и серебристо-белые кольца управителя плавно переместились к столу.

— Распорядись снять шторы со всех окон, — начал командовать Гер. — Проверь, есть ли другие способы добраться до верхней части рам. Всё, что может представлять опасность для неё, должно быть устранено! И пригласи лекаря, чтобы он осмотрел её.

Гер задумался, пытаясь вспомнить, что ещё нужно сделать для безопасности его малышки.

— Я обо всём распоряжусь, Гер. Не беспокойся, — угодливо кивнул управитель. — Также нужно будет подобрать гардероб, выписать косметику, заказать украшения, предметы для удовлетворения физиологических нужд и разнообразные игрушки, чтобы ей было чем заняться в твоё отсутствие и не скучать. Перечень необходимых вещей я уже передал инарам.

— Да, конечно. Можешь не ограничивать себя в тратах, — Мерц перевёл взгляд на небольшую сферу в руке Линтана, которую управляющий держал в складках одежды. — А это что у тебя? — хмуро спросил он.

Линтан глубоко вздохнул и невозмутимо произнёс:

— Гер Мерц, прошу прощения. Мне предложили другое место службы, и я решил согласиться. Надеюсь, ты не будешь сердиться. Меня заменит превосходный управляющий, который готов приступить к своим обязанностям прямо сейчас. Я введу его в курс дела, если, конечно, он тебе подойдёт, — на мгновение управитель замолчал, опасаясь реакции Гера, но, не заметив ничего подозрительного, продолжил: — Не мог бы ты подписать разрешение на мой перевод? И выплатить мне оставшуюся часть жалования.

Слушая этот монолог, Мерц откинулся на спинку стула и расслабленно сложил руки на подлокотниках. Скрывая улыбку за серьёзным выражением лица, он наблюдал за эмоциями своего подчинённого. «Вот чудак!» — подумал Гер.

Когда Линтон закончил говорить и немного помялся, перебирая кольцами по полу, Мерц спросил:

— Это из-за моей угрозы отрубить тебе хвост?

— Нет, не из-за этого, — вильнул немного в сторону управляющий, на случай если Гер разозлится. — Просто там, куда я…

— Я погорячился, — перебил его Мерц.

Линтан застыл, настороженно глядя на хаида. Но тут же манерно ухватил кончик хвоста и важно заявил:

— Гер, я не привык, чтобы ко мне так относились. И…

— Я больше не буду угрожать тебе расправой, — вновь перебил его Гер, с трудом сдерживая смех. — Ты мне нужен, Линтан. Ты отличный управляющий.

Гер снова посмотрел на сферу и тихо сказал:

— Дай-ка мне эту штуку.

Получив информационный шарик, Мерц сжал его в когтистой руке, и тот превратился в чёрный пар.

— Ты остаёшься, — сказал хаид.

Линтан опустил глаза, недовольно раздувая ноздри.

— Если ты считаешь, что от моих слов пострадал твой авторитет, то я обязательно напомню инарам, при случае, что они — единственные, кому сильно не поздоровится, если я замечу их разгильдяйство и нерадивость, — пробасил ровно Гер. — А теперь самое главное. Лейра только прибыла на Найэву, и поэтому так неуравновешенно себя ведёт. Поручаю её тебе. Глаз с неё не спускай! Она весьма хитра и умна. Можешь идти. Жалованье… увеличу вдвое.

Линтан низко поклонился и подал назад.

— Гья, Гер. Благодарю за оказанное доверие. Рад служить тебе головой и хвостом.

Как только Линтан ушёл, Мерц направился в талы. Ему необходим был ледяной душ. А потом будет Нижний Предел: обходы, приказы, дисциплинарные пытки и прочее.

НИЛАТАЛУ (несколько нуш назад)

Элитей смотрел на золотую площадь, залитую ярким белым светом, и чувствовал, как его сердце наполняется тоской. Он любил Нилаталу, ему нравилось творить магию, менять физический мир и чувствовать себя «богом». Но присутствие рядом Гавваны и всего, что с ней связано, было невыносимо.

«Это море тоски мне никогда не пересечь, — думал Элитей. — Зачем я здесь? Почему? Этот путь — проклятье, он дарит сны, ведущие в пустоту, рисует линии горизонта там, где их нет. Моя мечта — свобода, но вместо этого я чувствую тяжесть, будто надел тяжёлые цепи».

Обвинение Дамгара не было высказано ему напрямую, но Элитей всё понял.

«Шайдар Дамгар, я действительно не испытываю симпатии к нирхам! И причина тому проста: я слишком хорошо вас знаю.

При всём вашем патриотизме, при всех ваших достоинствах и заслугах, вы — хищники Вселенной, люди иного покроя. Вам неведомы чувства совести, вины или раскаяния. Сколько бы людей вы ни убили, ни пытали, ни заставили страдать, какие бы жестокие и кровавые поступки ни совершили, у вас никогда не возникало ни малейшего чувства беспокойства… Но в этом-то и заключается ваше главное преимущество».

Элитей собрался с духом, отключил эмоции и отправился осматривать своих подопечных.

Дарши были местом, которое могло бы ранить душу любого жителя Найэву, если бы тот узнал всю правду о нем. И Элитей, конечно, страдал. Но он просто стирал кровь и продолжал идти вперёд. Во имя жадности и похоти правящей системы он выпускал всё новые и новые партии лейр и дааши.

Такова жизнь.

Элитей умел не задумываться о том, кто прав, а кто виноват. Он мог быть похожим на нирхов. Возможно, именно поэтому Повелитель отклонил его просьбу покинуть пост в Нилаталу.

Когда Элитей пришёл во дворец Тёмного, склонился у трона с просьбой освободить его от службы, Тёмный Повелитель сказал:

— Вижу, ты тоже, как и я, разочарован, Элитей? Разочарован, что Небо не засияло звёздами, когда тебе выпал жребий служить Адалису? Что наградой не стало великое озарение? Лишь каждый день приходится втыкать себе по раскалённому кинжалу в сердце. Но сияющее небо и ахары, раскалённые кинжалы и горячие надежды… Всё это пустое, брат! Пепел! Адалис обращает в пепел всё, что не служит движению мира вперёд. Или ты готов пожертвовать Найэву?

Если нет, то вспомни, что жизнь на нашей планете существует только благодаря нашим Ловам, выкачиванию ресурсов из инар, употреблению двуногих женщин для разрядки и сжиганию человеческого топлива. Это не значит, что мы не уважаем их природу. Мы ведь не разводим их, как овец! Мы только лишь их перерабатываем. Лишь используем самых низших для сохранения жизни высших.

Будь со мной, Элитей. Ты мне очень дорог. Ты мой старинный компаньон, часть клана… Если все разочарованные уйдут, где я найду надёжнее?

…

Маг бесшумно скользил по арочным переходам дворца в сопровождении двух управляющих ши-таров.

— Магистр, девушки ещё сильно дезориентированы и потеряны, — докладывали спутники, следуя за ним на некотором расстоянии. — Но благодаря нежному обращению и чёткому следованию инструкциям все уже принимают пищу и могут говорить.

— Хорошо, — ответил маг.

— Почти все уже позволили сократить дистанцию. Пик напряжения схлынул. Но некоторые не доверяют, никого к себе не подпускают и плохо спят.

— Продолжайте разговаривать с ними. Проявляйте интерес, но ни на чём не настаивайте.

— Гья, Элитей, — отвечали служащие, плавно перетекая рядом.

Элитей раздражённо вспомнил старинные записи в информационных свитках, где человека называли неразумным обезьяноподобным животным.