Обезумев от ужаса, я ждала. Просто была раздавлена происходящим. Дрожала и тихо плакала без слез.

И вот очередь дошла до меня. Так крепко схватили — слегка дернуться даже больно!

Рептилоид с раскаленным тавро приближался, и я понимала, что помощи ждать неоткуда.

— Айхо! Айхо! — отчаянно звала я своего хранителя, но он не отзывался.

— Помоги мне, Айхо! — кричала я изо всех сил, но он молчал.

Внезапно раздался гортанный властный бас. Руки, державшие меня, разжались. Нелюди подхватили меня подмышками и поволокли по широкому проходу в соседнее помещение. Там они швырнули меня на пол лицом вниз.

Помещение встретило меня пустотой, холодом и гнетущим сумраком. Я подняла голову. Свет просачивался в небольшие волнистые окна высоко под потолком, клубился пучками белого тумана.

Замерла, прислушиваясь. Здесь было очень тихо. Никаких криков… Только сердце стучало в ушах, как деревенский барабан. Накатывала тошнота, и уши закладывало. Я положила голову на каменный пол, часто сглатывая. Просто лежала, изо всех сил пытаясь унять тошноту, дрожь и хоть немного прийти в себя от пережитого ужаса.

Послышалось слабое шипение… Я не слышала, как он вполз. Кажется, он сам позволил себя обнаружить, издав звуковое предупреждение.

«Мамочка… мамочка…» — пронеслось у меня в голове. Огромный змей окружил меня… Я замерла, следя всеми органами чувств за его перемещением…

— Встать! — вдруг рявкнул он.

Я резко встала, в ужасе попятилась, но, споткнувшись о что-то большое и толстое, упала. Отползла к стене.

Я осторожно подняла взгляд на чудовище.

Змеиная часть его тела ниже живота была настолько толстой, что превосходила обхват бёдер человека! Если бы эта тварь схватила меня и обвила своим телом, она бы наверняка переломала мне все кости. Думаю, с таким же успехом он мог бы справиться и со слоном.

Верхняя часть чудовища тоже поражала своими размерами и развитой мускулатурой.

Одет мужчина был во всё чёрное — под стать своему антрацитовому хвосту. Он выглядел так, будто выполз из адской печи, где его специально поджаривали до идеального угольного оттенка. Такой глубокой черноты я, пожалуй, никогда раньше не видела.

Лёгкими, незаметными движениями он собрал всё своё длиннющее тело в кольца. Где-то я слышала, что змеи так делают перед броском. Может, он решил скрасить мной свой рацион?

— Как ты здесь оказалась? — рявкнул злобно монстр.

Я не решалась посмотреть ему в лицо, пребывая в таком ужасе, от которого человек уже не может бежать, а только лишь замереть в ступоре. Но всё равно отчётливо понимала: выказывать этому монстру свой страх не следует! Поэтому я собралась с духом и как можно увереннее заявила:

— Пешком пришла!

Ой-ой-ой…

Так себе тактика, оторопело подумала я, видя, как кончик его хвоста забарабанил о каменный пол, поднимая клубы пыли. Этот постукивающий жест был чётким сигналом о том, что моё поведение решительно осуждается.

— Кто ты такая? — последовал новый грозный вопрос.

В каком смысле?

— Человек, — брякнула я.

Змей зарычал! О Светлые, разве можно так рычать? Я сильно задрожала и на секунду зажмурилась.

— Я не потерплю уклончивые ответы, человек! Отвечай чётко на мои вопросы!

— Я из деревни Домса, расположенной на Домсайской поляне. Это рядом с ущельем. Я дочь врачевательницы Таиры, — еле слышно проговорила я, запинаясь.

Неужели этот рык теперь будет преследовать меня в кошмарах? Хотя, смогу ли я вообще когда-нибудь заснуть?..

— Ты не лжёшь… — хмыкнул змей. — Ты не руни… Возможно, ты лейра для Нилаталу.

— Я? Нет… Я простая деревенская девушка…

— Расскажи, как ты попала в Нижний Предел? — перебил грозный голос.

— Я вас не понимаю…

— Хватит притворяться! Отвечай, как ты здесь оказалась?

— Я не притворяюсь! Честное слово, я не знаю, где я… И что происходит…

— Ты меня не расслышала, человечка?! Говори, как ты оказалась в грузовой капсуле!

— Я? Как я могла оказаться в какой-то капсуле?.. Не знаю… Я бежала… Потом споткнулась, скатилась вниз… И… там был шар, он спалил всю траву… и колокольчики… — мне с трудом удавалось говорить.

— Какие ещё колокольчики? — прорычал змей. — Продолжай!

— После этого я оказалась в темноте, и меня схватили…

Я замолчала, ещё крепче сжав дрожащие руки. Змей угрожающе фыркнул:

— Продолжай! Почему ты замолчала?

— Это всё, — потерянно прошептала я.

— Кто тебя схватил?

— Я думала, что это нирхи… А оказалось, что это вы, — всхлипнула я.

Змей громко выдохнул и яростно сжал руки в кулаки. Казалось, ещё мгновение, и он набросится на меня. Холод пробежал по спине, внутри всё сжалось. Но я демонстративно выпрямилась.

«Мерзкая тварь с хвостом! Кто бы ты ни был! Что я тебе сделала, чтобы ты так грубо обращался со мной?» — подумала я.

— Мы и есть нирхи. Ты на Найэву, — процедил сквозь зубы рептилоид, пытаясь сдержать свою злость.

— Нирхи?.. Но… Как же так? — от удивления я не могла выговорить и слова, покосившись на хвост.

— Произошла ошибка. Недосмотр при погрузке, — сердито выдохнул змей и пару раз подмёл пол.

— Если произошла ошибка, — осторожно произнесла я, всё ещё подозрительно глядя на хвост собеседника, — значит, меня вернут назад?

Один резкий виток, и на меня сверху вниз смотрело огромное чудовище. Я инстинктивно запрокинула голову… Красные глаза змея, как две пылающие звезды, выглядели зловеще-дьявольски. Огонь их словно перекрывал воздух и саму жизнь… Резко отвела взгляд.

— Успокойся, всё хорошо, крошка, тебе ничего не угрожает, — протянул он, удивительным образом изменяя голос на доброжелательный.

Я замерла, судорожно пытаясь понять, что может стоять за этим неожиданным дружелюбием…

— Я вижу, что ты невинное, безобидное создание. Больше у меня нет к тебе вопросов, — произнёс Змей, медленно убирая от меня свой мерцающий хвост, словно давая возможность рассмотреть его во всей красе.

Я с опаской окинула взглядом его внушительную фигуру снизу вверх.

Область ниже пояса рептилоида была прикрыта широкими полосами ткани, украшенными чёрными сверкающими камнями.

Затем я перевела взгляд на его тело. На мужчине были чёрный кафтан и чёрная рубаха, заправленная в пояс-кушак из чёрной кожи, покрытый гравировками. К поясу спускались ремни-портупеи с металлическими элементами. Всё выглядело очень строго и крайне брутально.

— Не бойся, я спасу тебя из этого страшного места, — тепло заверил меня Змей. — Полетишь со мной сейчас в город. Но первым делом тебе следует помыться. От тебя воняет, как от сгоревшей сыроварни.

В широкий и высокий дверной проём без дверей рептилоиды внесли тазик размером метр на метр из жёлтого металла, похожего на золото, и ещё длинную скамью. Под пристальным взглядом старшего таз расположили в центре, наполнили наполовину водой. На скамье оставили ковшик и два свёртка ткани.

— Вода. Полотенце. Платье, — Змей указал на скамью. — Просто окунись и переоденься. Волосы не мочи.

Я застыла, смаргивая накатывающие слезинки.

— Ну, чего ты плачешь? Поднимайся, — тихо сказал Змей.

Я прижала руки к груди. Почувствовала, как щёки заливает румянец.

Он что, думает, я при нём буду мыться?.. Ни за что!

— Я уйду, — глухо сказал Змей, словно прочитав мои мысли. — Только давай побыстрее. У меня много дел. Даю тебе ровно… — он поднял руку и показал пять пальцев с длинными чёрными когтями, — пять минут.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я постаралась успокоиться. Затем поднялась на ноги и начала снимать с себя одежду. Мои руки плохо слушались и дрожали, и дело было не только в страхе. У стены, где я сидела во время допроса, было холодно — из дверного проёма ощутимо тянуло сквозняком, и я успела сильно замёрзнуть. Сжав стучащие зубы, я взяла ковш и шагнула в таз.

К счастью, вода оказалась очень тёплой. Держа одной рукой свои волосы, я стала поливать себя из ковша. Закончив, я быстро оделась.