— Что скажешь? — Спрашивает Иван, когда хозяйка оставляет нас дожидаться сервера, а я оглядываю окрестности.

— Здесь великолепно. — Я прикусываю губу и тянусь за мягкой белой салфеткой, чтобы расстелить ее на коленях. — Обычно я не хожу в такие шикарные места.

Я начинаю рассказывать ему о планах на неудавшийся ужин в честь годовщины, но прикусываю язык. В конце концов, я расскажу ему, если дело дойдет до этого, но мне кажется, что разговор о моем бывшем — не лучший способ начать свидание, которое Иван явно планировал сделать особенным. Я бы хотела, чтобы Нейт не так сильно занимал мои мысли, но все это еще так свежо. И я не могу отделаться от мысли, что именно такого внимания мне не хватало все это время. Не броскости свидания, а его продуманности.

— Добрый вечер. — Голос официанта прерывает мои бессвязные мысли, и я поднимаю глаза, чтобы увидеть пожилого мужчину с подстриженной седеющей бородой и в аккуратной черной униформе, который ставит графин с негазированной водой на наш столик. — Не желаете ли и газированной?

— Нет, спасибо. — Говорю я в тот же момент, что и Иван, и прикусываю губу, чтобы подавить хихиканье. Не уверена, что он это оценит.

— Мы собираемся сделать меню на выбор шеф-повара, — спокойно говорит Иван. — С винной парой. — Он бросает взгляд на меня, когда сервер уходит. — Надеюсь, ничего страшного, что я уже договорился об этом. Мне сказали, что это лучший способ познакомиться с рестораном. И я хотел, чтобы это было настолько особенным, насколько это возможно.

— Звучит замечательно, — честно говорю я ему. — Я всегда хотела пойти в ресторан и сделать это. Просто пока не доводилось.

Он ухмыляется.

— Я рад, что смог воплотить все твои мечты в жизнь.

Я тяжело сглатываю, когда он говорит это, и тянусь к графину с водой, чтобы налить себе стакан. Я не могу позволить своему разуму разгуляться от всех мечтаний, которые он мог бы воплотить в жизнь всего за одну ночь. В итоге я сделаю выбор, о котором потом буду жалеть.

Сервер приносит нам первое блюдо — две маленькие белые китайские тарелки с тем, что, по его словам, является нарезанной куриной печенью, посыпанной тонким слоем карамелизированного сахара и халапеньо. Я поднимаю бровь, глядя на Ивана, и он пожимает плечами, его рот кривится с одной стороны.

Он ждет, пока сервер нальет вино в пару — темно-красное, как нам сказали, с нотками перца и ягод, — а затем усмехается.

— Ну, не знаю, что я думаю об этом. Но пора начинать, верно? Давай посмотрим, каково оно на вкус.

Он смотрит на меня, когда говорит это, и лукавое выражение его лица заставляет меня почувствовать, что у нас внезапно появилась внутренняя шутка, секрет, как будто мы вместе отправляемся в приключение. Я улыбаюсь в ответ и тянусь за вилкой, отрезая тонкий кусочек.

— На самом деле это очень вкусно. — Мои глаза немного расширяются, когда я жую, соленая сладость прорывается на мой язык за мгновение до того, как появляется острота халапеньо. — Я бы никогда не заказала это сама, но это очень вкусно. — Я тянусь за бокалом вина, которое, конечно же, идеально сочетается с этим блюдом.

— Я бы тоже никогда не попробовал, — признается Иван, откусывая еще кусочек. — Но ведь в этом и смысл такого меню, верно? Чтобы заставить тебя попробовать что-то новое? Расширить кругозор, если иначе ты, возможно, и не попробовал бы?

Я чувствую легкий румянец на своих щеках, когда он это говорит. Мне уже не кажется, что он говорит об ужине. Мне кажется, что он говорит о десерте, причем не о том, который нам собираются подать.

— Ты часто ходишь в подобные места? — Я пытаюсь сменить тему и снова тянусь к бокалу с вином.

— Честно говоря, я никогда не был в таких ресторанах, отмеченных звездами Мишлен, — признается он с ухмылкой. — Я не так часто выхожу в свет, как тебе кажется.

— Так почему ты решил сделать это сегодня вечером? — Я знаю, что говорю немного недоверчиво, но ничего не могу с собой поделать. Я уверена, что этот человек ходит на множество свиданий, и мне интересно, куда еще он водит девушек. Однако, как и в случае с разговором о бывшем, я чувствую, что не должна спрашивать об этом на первом свидании.

— Ну… — он делает паузу, когда сервер возвращается и забирает наши тарелки, заменяя их следующим блюдом. Это запеченный морской гребешок в густом кокосовом соусе, помещенный в середину ракушки, с маленькими кусочками водорослей и икрой сверху. — Я подумал, что если я собираюсь попробовать этот новый опыт, то хочу, чтобы он был с тобой.

Это заявление, сказанное так непринужденно, как он это делает, на секунду выбивает меня из колеи.

— Почему? — Пролепетала я, не успев остановить себя. — Я думаю… я думаю, что на самом деле я самая скучная из моих подружек. Если бы ты хотел провести вечер интересно, тебе следовало бы пригласить Джаз.

Он слегка качает головой, беря вилку и ловко отрезая кусочек гребешка.

— Я вовсе не считаю тебя скучной. — Он тянется за вином, на этот раз более сладким. — Думаю, тебе просто нужно найти то, что тебя возбуждает.

— Ты меня даже не знаешь. — В моем голосе звучит нотка неповиновения, и я удивляюсь, почему я спорю с этим человеком, который не считает меня скучной. Это последнее, чего я хочу, но какая-то часть меня не желает, чтобы все в этом общении было фальшивым. Я была благодарна за маску в «Маскараде», но этот мужчина — что-то в нем заставляет меня быть уверенной, что он видит меня настоящую, с самого начала, и я почему-то уверенна в том, что если у нас что-то и получится, то только потому, что он хочет меня, и только меня.

Я едва узнала его, но у меня странное и немного неприятное чувство, что, если бы я узнала, что он хочет меня, потому что думает, что я не такая, как есть, я была бы опустошена. Может быть, это просто потому, что мои последние отношения закончились из-за лжи, но мне кажется, что это необходимо.

— В этом ведь и смысл этого свидания, не так ли? Узнать друг друга получше? — Он улыбается, откусывая еще один кусочек морского гребешка. Он идеален, маслянисто-сладкий, с легким намеком на специи в кокосовом соусе, но я полностью отвлеклась от нашего разговора. — Может, я просто хорошо разбираюсь в людях.

— Так что же ты обо мне думаешь? — Я тянусь к бокалу с вином, нервно ожидая ответа. Я не уверена, что хочу знать, что он скажет в ответ на это. Я не уверена, что готова это услышать.

— Я думаю, тебе просто нужна возможность выйти из своей скорлупы. Кто-то вроде твоей подруги… — он делает паузу, словно обдумывая, как именно он хочет сказать то, что собирается сказать дальше. — Она уверена в том, кто она есть. Уверен, она знает все, что ей нравится, и берет на себя ответственность в любой ситуации. И это хорошее качество. Но еще интереснее, на мой взгляд, тот, кто еще не знает всего этого, но пытается узнать. Тот, кто познает себя. И мне бы хотелось увидеть, кем ты станешь в процессе этого.

Я моргаю, пораженная честностью этого заявления и тем, насколько оно правдиво.

— Я же сказала, что не ищу ничего эксклюзивного, — напоминаю я ему, и он улыбается.

— Это просто ужин, помнишь?

— Похоже, это гораздо больше, чем просто ужин. — Я прикусываю губу. — Звучит так, будто ты ищешь что-то серьезное. Как будто ты хочешь отношений, а не просто…

— Интрижки? — Снабжает он, и ухмылка снова искривляет края его рта. — У меня нет никаких предвзятых мнений о том, что я ищу.

Нас снова прерывает вернувшийся сервер, который приносит нам еще один набор маленьких тарелочек с перепелиной ножкой, уложенной на маленькую вдавленную ложку картофельного пюре, с лужицей яичного желтка под ней. Он наливает следующее вино в пару, и я начинаю говорить что-то еще о том, что не хочу ничего серьезного, но Иван говорит первым.

— Почему ты считаешь себя скучной? — Спрашивает он, и я колеблюсь. Я немного боюсь, что, что бы я ни сказала, это убедит его в этом.

— Я… — Я медленно выдыхаю. — Я не спонтанная. Я не из тех людей, которые заказывают отпуск по прихоти или пробуют новое хобби, не изучив его досконально и не проведя анализ затрат и выгод, чтобы понять, понравится мне это или нет. Я не из тех, кто любит адреналин или рисковать. Я никогда не выезжала за пределы страны. Если бы ты сказал мне, куда поведешь меня сегодня вечером, я бы попыталась найти меню, чтобы заранее узнать, что мне заказать. Это платье — самая сексуальная вещь в моем шкафу. И…