Огнестрельный тир Птицын не нашёл, зато нашёл лучный. И там опять с треском проиграл, просто потому что Алиса, как оказалось, довольно долго искусству стрельбы из лука училась. Кажется, девчонка под конец даже испугалась, не обидится ли князь на такой позор, но Валерка был доволен до невозможности, что лисичка счастлива, так что девчонка быстро успокоилась и продолжила наслаждаться собственной ловкостью и меткостью. В общем, это получилось настоящее свидание, и под конец Валерка даже решился на поцелуй. Девчонка была не против — хоть и покраснела до свекольного цвета, но целовалась старательно. Даже жаль было возвращаться на тёмную сторону.

Валерка, в общем, был бы совсем не против остаться наверху — ничего страшного, переночевали бы, а потом с утра пораньше вернулись на водокачку, но Алиса нашла множество аргументов, почему им нельзя опоздать на встречу с Болеславом, так что настаивать было бы некрасиво. Испугалась лисичка, или просто считает, что ещё рано — неважно, главное, заставлять её Птицын уж точно не собирался. В любом случае день получился просто чудесный, и был бы ещё лучше, если бы закончился так, как рассчитывал Валерка — а именно спокойным ужином в компании вурдалаков, а здоровым сном. Вот только у соседей на этот день оказались другие планы.

Гостей Валерка увидел загодя — шикарно украшенным саням возле водокачки взяться было неоткуда. Берендеям они тоже не принадлежали — уж расцветку, принятую у медведей Птицын уже успел изучить. Больше всего эти узоры напоминали те, что он видел как-то во время приёма у русалок, вот только этих соседок парень не ждал точно. И тем не менее, это оказались именно они. Не сама княжна Тихомира, но «добрая» знакомая Инга, да ещё и в сопровождении с Василиной. Последняя Валерке представлена не была, но он достаточно на неё насмотрелся во время недавнего разбирательства. На территорию, контролируемую духом башни дамы заехать, видимо, не решились — ожидали неподалёку. Вид у русалок был ужасно недовольный и унылый, как будто ждут уже давно. Девушки кутались в шубы и, очевидно, жестоко страдали от холода — им, холоднокровным, было трудно находиться на улице, даже несмотря на то, что погода не слишком холодная.

У Валерки уже давно выработался рефлекс: видишь русалку — жди неприятностей.

— Чёрт, а ведь такой хороший день был. Вот чего им тут понадобилось!

— Ууу, бесстыдницы! — согласилась Алиса. — Сидят ещё наглые такие! Давай спросим, что хотят? Интересно же! — хорошее настроение девушки каким-то русалкам было не испортить.

Птицын остановил машину возле саней, вышел. Алиса тоже подошла, с интересом рассматривая замёрзших русалок.

— Добрый вечер? — интонация у проводника была скорее вопросительная, потому что парень не знал толком, как разговаривать с барышнями, которые ещё пару дней назад пытались его подставить и обвиняли во всяком нехорошем.

— Приветствую, князь Валерий, — склонила голову Инга. — Ваши подчинённые не реагируют на наше присутствие, а попасть на территорию без разрешения мы не можем. Нельзя ли нам поговорить в тёплом помещении? Уверяю, мы не доставим проблем, и пришли с миром.

Пришлось приглашать — очень уж несчастными выглядели русалки. Всё-таки зима — не их время. Вряд ли без серьёзной необходимости эти холоднокровные стали бы долго находиться на улице. Приглашать дамочек к столу, как в первый визит Инги, Валерка не стал. Смысл проявлять вежливость перед врагами?

— Так чем обязан визиту? — спросил парень, небрежно указав на кресла.

— Валерий, я понимаю, что у нас с вами возникли разногласия, которые ещё и не разрешены до конца. Предстоит разбирательство, во время которого госпоже Тихомире и нашему клану, скорее всего, назначат виру в вашу пользу. Соглашусь, что княгиня повела себя по отношению к вам слишком резко. Ей стоило быть более деликатной. Однако в этом есть и доля вашей вины. Вы, князь Валерий, в наших местах новичок, и могли бы чуть более лояльно отнестись к старожилам!

Валерка приготовился посылать нафиг. Возможно — грубо, потому что подобные заходы ему не нравились решительно. «Мы тут давно, а ты новичок и должен прогнуться» — даже в обычной жизни общаться с людьми, которые позволяют себе такие заходы парень не желал. Однако Инга даже руку подняла, спеша закончить мысль, пока Валерка не начал отповедь.

— Впрочем, я пришла не для того, чтобы обвинять вас, князь, в чём-либо, наша вина в конфликте обоюдна…

«Ну да, как ловко. Уже не русалки виноваты, а мы вместе!»

— … и так уж сложилось, что в этом конфликте общество на вашей стороне. Сейчас я, как ближайшая помощница княжны Тихомиры, пришла говорить с вами от её имени и по поручению. Княжна предлагает забыть о вражде и начать отношения с чистого листа — как равноправным князьям.

— То есть вы предлагаете, выражаясь языком экономистов, зафиксировать убытки, — сообразил Птицын. — Уж простите, Инга, буду говорить прямо: вы не хотите потерять возможность перехода в верхний мир, и отстать в этом от остальных кланов.

— Пожалуй, я бы высказалась чуть мягче, но да, вы довольно просто и лаконично описали мотивы княжны Тихомиры.

— А, прошу прощения, какую выгоду это предложение сулит мне? Я в любом случае получу виру, которую назначит общество, суд, или кто там назначает виры. Прошу прощения, я не до конца разобрался в местном судопроизводстве, потому не знаю точно. Соответственно, если я откажусь иметь с вами дело, я ничего не теряю, зато приобретаю возможность не общаться с неприятными мне дамами, от которых я видел исключительно подлости. И опять приношу извинения за прямоту.

Инге отповедь не понравилась. Эта дама отлично владела лицом, однако после слов Валерки не сдержалась — скривилась.

— Клан сейчас не может предложить тебе многое. Нас и так ограбят. Не обольщайся, большая часть уйдёт судьям, но и ты получишь немало. Поэтому всё, что я могу тебе предложить — это долг. Если ты согласишься с нами работать, княгиня Тихомира обещает безвозмездно оказать тебе любую услугу.

— И что, без условий? — удивился Валерка. — Где классическое «кроме тех, которые противоречат законам общества и чести?»

— Условие только одно, — скрипнув зубами ответила Инга. — Мы не станем злоумышлять против императора.

«Ого! — удивился Птицын. — Сильно же их припекло! То есть они согласны на любые нарушения законов кроме тех, которые влекут однозначную казнь!» Парень скосил глаза на Алису — та замерла, распахнув глаза от удивления. Но, кажется, ничего против не имела. Значит, не показалось — плата действительно щедрая.

— Что ж, ладно. Договорились, — не стал нагнетать Валерка. Можно было бы поторговаться, но ему просто в голову не пришло, что бы ещё можно попросить? Две услуги? Пожалуй, не стоит. Эта Инга и так слова из себя выжимала, будто ей удавку на горле стянули. — Пожалуй, дня через три могу кого-нибудь из ваших перевести. За это время как раз подготовлю стартовый набор. К слову, он оплачивается отдельно, хоть и не слишком дорого.

«А ещё малость натренируюсь на волкодлаке. А то двоих сразу ассимилировать будет сложно».

— Нет. Ты переведёшь Василину завтра. Она должна уйти в верхний мир как можно быстрее, — отрезала Инга.

Валерка, который думал, что уже всё, «переговоры», наконец, закончились, на секунду опешил от такой наглости. Некоторые, всё-таки, ничему не учатся, а доброе отношение воспринимают за слабость.

— Понятно, значит, не договорились, — ответил проводник. — В таком случае желаю хорошего дня. Провожать не буду, дорогу найдёте.

Он действительно здорово устал, даже на злость сил не хватало. Тем более не собирался устраивать торги с наглой русалкой. Как и соглашаться на её условия, высказанные таким тоном. Птицын уже поднялся, чтобы уйти, когда Инга сделала крайне пугающую вещь. Она бросилась перед ним на колени:

— Умоляю, не губи! Ты прав, прав, это нужно мне, а не тебе. Спаси мою дочь! Я заплачу! Услуга, — заглянула в глаза Птицыну снизу вверх Инга. — На тех же условиях, но уже лично от меня. Я — не весь клан, и возможности у меня меньше, но ненамного. Меня может остановить только прямой приказ Тихомиры. Пожалуйста, спаси мою дочь.