Алиса вдруг обернулась, выскользнула из одежды. Оба хвоста вспыхнули ярким пламенем.

— Нет, госпожа яломиште! — закричал Ищущий. — Нельзя! Леший не простит всесжигающее пламя кицуне в лесу!

Лисичка только фыркнула рассерженно, и Валерка был с ней совершенно согласен. Леший большой и страшный, но он — один. В конце концов, от него можно убежать. Убежать от сотен мелких тварей невозможно.

Валерка ждал, что Алиса пробьёт проход через волну нежити, однако девушка удивила так, что даже в этой ситуации челюсть отпала. Взмахнув сразу обоими хвостами, девушка пустила расходящуюся широким клином волну яркого рыжего пламени, которое не только мгновенно растопило снег, но и охватило деревья на краю поляны. И не только на краю! Огонь, полыхнул так, будто сейчас не самое начало весны, а сухой август. Ближайшие к краю деревья вспыхнули сразу, целиком, а потом огонь начал расходиться в стороны и вглубь леса. Мгновенно стало жарко, как в бане. Снег не только растаял, но и испарился, всё вокруг заволокло густыми и горячими клубами пара.

— Он сейчас придёт! Он придёт сюда! — панически заверещал Ищущий. — Леший почти всемогущ в своём лесу!

— Да какая, нахрен, разница! Бежать надо! Чего встали?

— Госпожа Алиса устроила пожар не в ту сторону! Если пойти по пожарищу, мы попадём в самое гнездовище!

— Так мы, вроде, туда и хотели? — разозлился Валерка. — Вы ж говорили, что мы туда не доберёмся? Вот, теперь прям вообще без проблем! Только быстрее, пока деревья падать не начали! Хорошо, они тут редкие.

Дивьи посмотрели на Валерку так, будто хотели пальцем у виска покрутить, но спорить не стали. На освобождённое от снега пространство уже начали сползаться твари из незатронутой огненным клином Алисы области.

Бег через горящий лес — очень сомнительное развлечение. Деревья горели быстро, будто пропитанные горючим материалом. Они тоже были давно мертвы. Валерка в какой-то момент начал чувствовать облегчение. Не своё, а тех тысяч и тысяч существ, чьё унылое, мучительное существование после смерти сейчас заканчивалось.

До средоточия тьмы компания добралась довольно быстро и ценой всего нескольких ожогов. Обошлось, хотя Птицын в какой-то момент чуть не перевёл всех в верхний мир, и плевать, что вместе с ними перейдёт куча нежити — очень уж страшно было сгореть. Однако Алиса будто чувствовала, куда и как прыгнуть — достаточно было только повторять за ней. Дивьим помог Глеб — как только непосредственная угроза от мёртвых тварей исчезла, берендей окончательно пришёл в себя и когда стало особенно жарко, сгрёб всех троих в охапку и перенёс через огонь.

Мёртвое место представляло собой старое кладбище. Действительно старое — большинство могильных плит давно покосились, вросли в землю, или вовсе разрушились. Птицын даже не сразу сообразил, что это за холмики странной формы. Потом догадался, но в первый момент всё внимание было сосредоточено на повешенном. На перекладине одного из крестов в самом центре — очень высокого и очень ветхого, висел покойник. Повешенный не выглядел старым — создавалось впечатление, что он висит всего несколько дней. Валерка поспешно отвернулся — от мертвеца веяло настоящей жутью. Парень откуда-то знал, что впечатление обманчиво, и на самом деле покойник висит здесь уже очень давно, просто тело стало нетленным. Да и верёвка с крестом несмотря на ветхий вид даже не думают портиться.

— Вот первопричина, — задумчиво проговорил Ищущий. — Всё началось именно здесь. Верхний мир влияет на тёмную сторону и наоборот. Мы никогда не узнаем, где всё началось, но со временем мёртвые места стали подпитывать друг друга и усиливать. В верхнем мире этот процесс кто-то сдерживал, а здесь он оставался бесконтрольным.

— Вы рассуждать будете, или всё-таки займётесь этой гадостью? — сердито спросила Алиса. — Или мы ждём, когда нас снова накроет нежитью?

Глеб рядом поёжился от ужаса. Парень с тревогой косился в сторону леса, будто боясь снова увидеть мелких тварей, готовых ползти даже через огненную преграду. Валерка предусмотрительно не стал рассказывать, что под тонкой корочкой запёкшейся земли этой гадости тоже полно, и они активно пытаются прогрызться на поверхность. Не хватало снова ввести бедолагу в состояние паники. Тем более, Алиса тоже едва на ногах стоит. Девчонка после такого выплеска пламени явно здорово устала — у Валерки сердце от жалости сжималось, глядя на неё. Яломиште уже перекинулась обратно в человека. Очень-очень усталого человека — бледная, на лбу бисеринки пота, губы даже серые от усталости.

— Мы сейчас начнём. Но ритуал нельзя прерывать. Если не успеем, всё придётся начинать сначала. Пожалуйста, проследите, чтобы нам не мешали. Уважаемый проводник, если случится что-то особенно неприятное — прошу, перенесите нас в верхний мир. Мы не хотим умирать.

Валерка пообещал и дивьи, наконец, принялись за дело. Проводник хотел посмотреть, но Алиса шёпотом объяснила, что дивьи ритуалы не любят лишних глаз.

— Не думаю, что не сработает, просто им будет сложнее. А значит — дольше. Так что давай лучше отвернёмся и последим, чтобы им не помешали.

Пожар больше не распространялся — видно, алисина магия иссякла, но очищенная огнём площадь была так велика, что пока можно было не опасаться нежити. Валерка чувствовал, что они ещё появятся — сгорели далеко не все, да и под прожаренной корочкой земли шевелилось всякое.

— Кажется, я перебрала, — пожаловалась Алиса, — ещё раз я такое повторю, но и всё. А ещё, я что-то такое странное почувствовала, когда запустила огонь… как будто меня кто-то услышал. Как-то мне не по себе.

— Кто услышал? — насторожился Валерка. — Леший?

— Нет, не леший. Кто-то другой. И я даже не могу сказать, что враждебный. Это был такой странный интерес… не знаю, но всё равно опасаюсь.

— Ничего, — постарался успокоить девушку Птицын. — Надеюсь, мы скоро закончим. Зря я взялся за это дело сейчас, не вовремя.

— Это потому, что ты боишься этих официальных лиц, — согласилась девушка. — Но с этим местом правда нужно было разобраться. Нельзя, чтобы под боком было такое. Оно ведь ещё и растёт. Когда мы были здесь в прошлый раз, было не так плохо, я бы почувствовала! Хорошо, что ты вспомнил!

Возможно, Алиса ещё что-то по этому поводу хотела сказать, — молча стоять спиной к творящим колдовство дивьим было страшновато, — но девушку прервали. Где-то вдалеке вдруг послышался треск, сквозь клубы пара Валерка смог разглядеть что-то очень большое, возвышающееся над верхушками горящих по краям кладбища сосен.

— Он пришёл! Валера, мы не сможем с ним справиться. Хранители леса ненавидят огонь! А он ещё и безумен от постоянной боли. Он будет очень, очень зол!

Рядом уже оборачивался Глеб. Не полностью. Морда превратилась в медвежью, плечи раздались вширь, руки превратились в мощные лапищи с длинными клинками когтей. Похоже, берендей даже обрадовался нормальному противнику.

— Глеб, дружище, ты куда собрался? Ты посмотри на него, у вас разные весовые категории! Ты против него, как тот же жучок против тебя!

Валерка бросил взгляд за спину — там трое подземных колдунов что-то напевая тонкими голосами проводили ритуал. Они уже были полностью сосредоточены на своём занятии, ничего вокруг не видели и не замечали. Висельник раскачивался на своём кресте, будто от ветра, и глаза у него были открыты, а по щекам стекали кровавые слёзы. Ветра, между тем, не было — ни дуновения. Валерка поспешно отвернулся. Отчего-то парню казалось, что прерывать ритуал не стоит. Потом будет только хуже. Дело лучше доводить до конца, иначе беда будет. «Это как антибиотики. Если не пропить полный курс, выжившие бактерии будут резистентны к лекарству!»

— Подожди, — Алиса уже подошла к одному из дивьих и готовилась потрясти за плечо, чтобы привести в себя. — Может, сможем его задержать. Да и вообще, он безумный, но ведь не совсем безмозглый. Не может не понимать, что мы пытаемся эту штуку убрать, которая его мучает?

— Валера! Ничего он не понимает! Его разум спит, это ведь зима! Сейчас он — только сгусток боли, а мы ещё и добавили огня, который он ненавидит!