По пути нам попались всего несколько слуг. Пару раз я даже подумала, что лучше было бы перепоручить лорда кому-нибудь из них. Если бы Тайн не был особенным гостем, мне вовсе не следовало оставаться с ним наедине. Хотя в любом случае завтра начнутся пересуды.

Зимний сад был погружен в сумрак. Я потянулась к лампе, висевшей на стене возле входа, но Тайн остановил меня властным движением руки. С пальцев его сорвался целый сноп крупных светляков, которые закружились вокруг нас. Они метнулись в открытую дверь раньше нас, и сразу стало намного светлее. Лепестки цветов покрылись золотистым сиянием. Я невольно ахнула и залюбовалась. Потом сообразила, что Тайн по-прежнему молчит. Наверное, наблюдает за мной и усмехается. Я оглянулась на лорда… и замерла от неожиданности.

Тайн смотрел на цветы, и на лице его был такой восторг, что я даже усомнилась: не подменили ли ледяного лорда? Может, он прислал вместо себя двойника? Не может быть, чтобы бесчувственный маг с таким благоговением разглядывал обычный сад. То есть, я очень любила эту часть нашего дома. Но растения здесь были в основном обычные, редких совсем мало. Удивить нечем, поэтому мы обычно и не водили сюда гостей.

— Я думал, что когда вернусь сюда взрослым, буду воспринимать все иначе, — произнес вдруг Тайн. — Но нет. Сад так же прекрасен. Цветы зимой — это настоящее чудо.

Я растерялась настолько, что не нашлась с ответом. Мне казалось, ледяной лорд ненавидит цветы. Такое впечатление создалось в тот раз, когда он превратил весь зимний сад в лед и, как мне подумалось тогда, даже был доволен сотворенной жестокостью. Мне было уже семь, но я все равно расплакалась, так жаль было цветов. Удивительно, но сад быстро оттаял, и растения, как оказалось, не погибли. Но Ферина к тому времени уже увел из нашего дома его отец. С тех пор Тайны были у нас еще несколько раз, но я пряталась в своей комнате, несмотря на недовольство матушки, которая была убеждена, что мое отсутствие обязательно должно оскорбить лорда. По-моему, ему самому было все равно.

Я была сбита с толку. Может быть, Тайн специально сказал так, чтобы создать о себе благоприятное впечатление? Сомневаюсь, что его так уж заботит мое мнение.

— Хотел бы я, чтобы в моем доме был такой сад, — зачем-то добавил Тайн.

— Обустроить его несложно, — заметила я.

— Да, — с каким-то странным выражением признал лорд. — Но не в приграничном замке…

— Понимаю. У вас слишком мало свободного времени…

Тайн посмотрел на меня так, будто я сморозила несусветную глупость. Но внезапно решил:

— Должно быть, ваше отсутствие уже заметили. Это не слишком удобно.

О! Неужто лорд задумался о приличиях? У меня возникло иррациональное чувство обиды: как будто мне желали дать понять, будто я утомила почетного гостя своим назойливым вниманием.

Мы возвращались в праздничную залу, откуда слышались смех и музыка. Внезапно лорд остановился.

— Боюсь, я не смогу больше насладиться вашим обществом, леди Алин, — заявил он с мрачным видом.

— Что? — растерялась я.

— Меня вызывают, — коротко пояснил Тайн и посмотрел куда-то мимо. Меня обдало морозной волной. Я обернулась и застыла с открытым ртом. Вместо коридора за моей спиной обнаружились магические врата, вырезанные из глыбы льда. Они были украшены фигурами драконов, хищно выгибающих шеи и распахнувший клыкастые пасти, из которых вырывались языки ледяного пламени.

— Вам лучше отойти, — подтверждая свои слова, лорд нелюбезно сдвинул меня в сторону, как какую-нибудь табуретку. Створки ворот распахнулись, едва не задев шагнувшего в образующийся проем лорда.

Я поняла только одно: меня не самым учтивым образом бросили на произвол судьбы. Да, извинились, но как-то так, мимоходом, полностью утратив к моему обществу интерес.

Это было не самое рациональное мое решение, но я — как была, в бальном платье и туфельках — бросилась следом за Тайном. Врата уже смыкались, и меня едва не зажало между ними, так что я еще ускорилась, рванувшись вперед изо всех сил.

И врезалась во что-то твердое, должно быть, в скалу.

— Что вы здесь делаете⁈ — послышалось над головой. Скала отодвинулась, потом меня взяли за плечи. — Кхм… леди Алин, не желаете открыть глаза? Так гораздо удобнее.

Я заморгала, глядя на лорда Валентига, который по-прежнему крепко меня держал.

— Где мы? — спросила я, оглядывая коридор, тускло освещенный парой светильников. Это точно было не наше имение.

— В Морозной Стыни, — холодно ответил Тайн. — Скажите на милость, что взбрело в вашу красивую головку?

— Ну… — я кашлянула. — Вы ведь особый гость, я просто не могла вас оставить. Матушка ни за что не простила бы такого безответственного поведения!

— Боюсь, ваш порыв нельзя назвать ответственным.

— А ваш уход вовсе не был учтивым!

— Я ведь уведомил вас, что мне поступил вызов…

— Не вижу, чтобы поблизости была опасность! — заявила я. Тайн оглянулся, словно ожидал, что сейчас какой-нибудь снежный монстр выпрыгнет прямо из стены.

— Странно, — признал он, — но я тоже. Обычно маячок вызова приводит меня к пещерам или на плато…

Тут он замолчал и на ладони его вспыхнул серебряный диск. Меня лорд Валентиг задвинул за спину. Мне показалось, я услышала какой-то шум и тут же инстинктивно прижалась к Тайну.

— Эй, своих не зашиби! — услышала я насмешливый голос.

— Не подкрадывайся в темноте, — недовольным голосом ответил Тайн.

— С каких пор ты перестал видеть в темноте?

Лорд Валентиг, видимо, счел, что разговор становится бессмысленным, и перевел тему:

— Что стряслось?

— Да ничего, — протянул его собеседник. — Просто ты уходил на этот бал с такой унылой физиономией, будто топиться собирался. Вот мы и решили тебя спасти. Ты ведь со всеми успел поздороваться? Ну вот, значит, вызов…

— Был ложным, — заключил Тайн. Я осознала, что все еще прижимаюсь к нему, но решила все же далеко не отходить. Выглянула из-за локтя лорда. Молодой человек, стоявший напротив Тайна, издал глубокомысленное «О-о!»

— Добрый вечер, — поздоровалась я.

— Был, пока кое-кто не проявил неуместную инициативу, — проворчал Тайн. — Леди Мартрина, приношу свои извинения за возникшую ситуацию. Как только я настрою снежные врата, вы сможете вернуться на бал.

— Там буря поднялась, — с сомнением протянул молодой человек. — Мы опасались, что и те… кхм, вас, лорд, не удастся вернуть до того, как она разыграется. Вызов был оправданным.

— Понятно, — сухо подытожил Тайн и протянул мне руку: — Леди, вы не против пока пройти в более удобное для ожидания помещение? Я упустил важный момент, вы не представлены друг другу. Перед вами граф Эрлин Рит, он находится у меня в подчинении. Эрлин, это — леди Мартрина Алин…

— Дочь градоправителя? — протянул граф. — Несказанно рад! Не ожидал снова повстречать вас, да еще в такой обстановке.

— Снова? — переспросила я. Он с самым серьезным видом пояснил:

— Осенью на балу у лорда Сорея я стоял за кадкой с таким разлапистым цветком…

Я покраснела.

— Ах да, мне показалось, что я задела кадку, и она покачнулась. А еще послышалось, будто цветок издает весьма странные звуки, похожие на ругательства…

— Хм… — теперь смутился уже граф. — Это все скрип кадки по каменному полу. Крайне неустойчивая конструкция!

Я не удержалась и фыркнула. Граф рассмеялся и сообщил:

— Рад вас видеть в этих унылых хладных стенах, леди!

— Рит позаботится о том, чтобы у вас был горячий чай и сладости, — оборвал его Тайн. Граф бросил на него любопытный взгляд, подмигнул мне и был таков.

Я посмотрела на лорда Валентига, он выглядел раздосадованным. Ну да, его застали с девицей.

— Наше исчезновение не успеют заметить, — успокоила я. — Если мы вернемся к первому танцу, все будет в порядке.

— Мне несказанно жаль, что я поставил вас в неловкое положение, — признался Тайн. — Уверяю вас, я понятия не имел о планах моих подчиненных.