— Оформим зал, как снежную поляну. Пусть свечи будут белые. И на стенах узоры в виде ледяной поземки. Сделаем магией… Дорого, придется нанять мага-декоратора, но зато вспоминать будут еще несколько месяцев. Все наряды — в синей и белой гамме. Торт, украшенный мастикой, в виде снежного сугроба… А еще лучше — пусть это будет заснеженный замок, как у лорда Валентига.

Я тихо фыркнула. Очень празднично: делать торт в форме замка, который прозван Одиноким, потому что располагается у самой границы, защищающей Симарин от магических бурь. Официально владения лорда Валентига именуются Морозной Стынью. Тоже праздничного мало, между прочим. Матушка глянула на меня неодобрительно. Отец, явно решив меня выручить, поинтересовался:

— Ты, должно быть, пожелаешь, чтобы вместо обычных еловых ветвей все было украшено серебряными?

— Серебро? — как будто всерьез задумалась матушка. — Это будет даже провокационно. Ну да ладно, сойдет и серебряная пихта. Раз уж ты об этом заговорил, Редо, сам обо всем и позаботься.

Отец закатил глаза, показывая, как он страдает.

— Горячее будет под майонезной шапкой и еще нужно будет заказать творожный сыр, — продолжала перечислять родительница. — Выложим на блюда с брусникой… Осетр с шафраном в сливочном соусе… Конечно, заливное. Оформим как заледеневший пруд, будет очень необычно. Потом: сладкие конвертики в сахарной пудре. Конечно, клюква в сахарной обсыпке, она будет выглядеть очень к месту. Что думаешь, Мартрина?

— Разбирать на куски заледеневший пруд будет не очень романтично. Особенно если в нем еще будут замерзшие морковные рыбки, — протянула я. — Может, обойдемся без заливного? Пудинг и желе, если уж тебе так хочется превратить стол в снежный сугроб…

— Желе — это замечательно, — оживилась матушка. — Обязательно молочное. По поводу заливного, пожалуй, ты права. Подадим в традиционном оформлении. Видишь, не так уж сложно заниматься домашним хозяйством. Тебе пора больше вникать в дела…

— Только не будем снова заводить разговор о женихах! — взмолилась я.

Дора и Гидея захихикали, прикрывшись ладошками. Ну, этим только бы о женихах и потрещать. Хорошо, что в наше время уже не обязательно соблюдать строгую очередность в порядке сватовства. Иначе младшие сестрицы организовали бы мне партию еще в прошлый сезон. А то и сами бы выкрали меня для избранника.

— Тебе стоит серьезней относиться к подобным вопросам. Молодой лорд Соль очень хорош собой…

— Только заносчив до крайности, — пробормотала я.

Матушка с укоризной покачала головой.

— Твое дело — домашние заботы. Идеальные герои встречаются только в сказках, моя дорогая… — тут матушка тепло поглядела на отца. — Бывают, конечно, приятные исключения.

— Польщен!

— Но и они не лишены досадных пороков. Кто-то снова таскал с кухни тайком пирожки, — тут же отрезала матушка. Отец виновато развел руками. Сестры снова захихикали, и матушка погрозила им пальцем.

— Лучше решите, какого оттенка салфетки нам понадобятся.

— Алебастрового! — тут же ответила Дора.

— Жемчужного! — одновременно с ней выпалила Гидея.

Матушка задумалась.

— Пожалуй, тогда придется поменять портьеры в Парадной зале. К жемчужному прекрасно подойдет золото…

— Портьеры к салфеткам? — уточнила я.

— Чш-ш! — предостерег меня папа. — Ты ведь понимаешь, что дело не в салфетках. Просто твоя матушка уже давно задумала поменять портьеры в парадной зале.

Матушка хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Будьте, наконец, серьезными! Пора подумать об особых приглашениях. Дора, кого нам пригласить на зимний бал?

— Лорда Корля, — пропела сестрица, сверкая глазами.

— Лорда Сорея, — одновременно выпалила Гидея.

— Пускай в этом году лорда Корля пригласит Мартрина, — рассудила матушка.

— Но я не желаю его приглашать! — возмутилась я. Особое приглашение подразумевает, что лорду придется отдать не менее трех танцев и среди них будет мазурка. С этим скучнейшим типом придется провести большую часть праздничного вечера…

Но отойти от обычая никак не получится. Может, где-то в центре империи он может показаться странным, но у нас тут, на северной границе, свои порядки. Маловато женщин, что дает им некоторые преимущества. Хотя, как по мне, такое преимущество легко превращается в самую настоящую тяжкую обязанность.

— О чем задумалась, Рина? — спросил папа.

— Может быть, она хотела пригласить кого-то другого! — надув губы, заметила Дора.

— Могу я позвать кузена Пита? — с надеждой спросила я.

— Ему пять лет! — возмутилась мама.

— Но он будет несказанно рад!

— А уж как будет польщена леди Равея, — хмыкнул папа. — Второй сезон старается подобрать сыну супругу. И странно, что не выходит…

— Не подыгрывай этой упрямице! — отрезала мама. — Мартрина, я уже приготовила образец письма для лорда Соля. От тебя все равно не дождешься серьезного отношения.

— Отдай его Доре! — выпалила я. — Я ведь действительно могу пригласить кого-то другого.

— Кого, например? — поинтересовалась мама.

— Да хоть самого лорда Валентига!

Повисла тишина, в которой отчетливо послышался шепот Гидеи:

— Хитрая какая! Валентиг уже дважды пропускал наши Зимние балы.

Дора дернула ее за локон и сестрица взвизгнула. Я закусила губу. Вообще-то, именно на безразличие лорда я и сделала ставку. Или на то, что лорд Валентиг будет так занят, что удалится после первого танца. Иногда он даже до танца не снисходит, как было год назад. Слухи потом еще долго ходили, несчастную девушку, которая должна была с ним танцевать, высмеивали как могли. Мол, запугала самого Ледяного стража границы.

— От особого приглашения не сможет отмахнуться даже лорд Валентиг, — отрезала мама. — Что же… раз ты сама выбрала, тебе и составлять письмо. Завтра же мы его отправим. Только сперва покажешь текст мне, вдруг там помарки будут… И не вздумай наступить на ногу лорду во время танца! Знаю я, как ты умеешь представиться неуклюжей, чтобы отпугнуть кавалера. Хоть подумай, какую репутацию ты себе создала.

Подумаешь, разыграла разок представление… Уж сразу и «репутация». Можно подумать, лорд интересуется слухами… Да и вообще: о нем самом куда больше говорят…

Я запоздало осознала, во что влезла. Лорд Валентиг, Ледяной лорд… Человек без чувств. От одной мысли о нем в дрожь бросает.

Остается надеяться, что он все же не приедет.

— Ферин Тайн, лорд Валентиг! — звучно пронеслось по зале. Вокруг сразу зашептались. Я почувствовала, как по спине бегут мурашки. Медленно обернулась. Лорд окинул взглядом присутствующих, кому-то даже кивнул. Я заметила, как мама подала мне веером. Даже беззвучно шепнула: «Иди!». А у меня ноги приросли к полу. Когда-то давно мы с Тайном были знакомы. Мне сразу вспомнилось, когда на моих глазах четырнадцатилетний Ферин заморозил зимний сад. Прекрасный, полный ярких цветов, он в мгновение ока превратился в сплошной лед.

— Зачем ты это сделал? — спросила я.

— Потому что захотел, — без всякого раскаяния ответил он.

Маме потребовался еще один красноречивый взгляд, чтобы все-таки заставить меня сдвинуться с места. Я расправила плечи. В конце концов, это бал, а лорд Валентиг — всего лишь один из наших гостей.

Тайн тем временем уже успел куда-то запропасть. В светлой зале, как будто усыпанной снегом — нанятый маг расстарался — белобрысый мужчина, облаченный в белые одежды, оказался попросту невидим… Ну, то есть, почти. Я заметила, как люди начали расступаться. Ага, направление движения Ледяного лорда не так уж сложно отследить. Он успел обойти половину залы, прежде чем мне все уже удалось его настигнуть. Тайн добрался до дальней стены и со скучающим видом уставился на гостей. Если ему так скучно, мог хотя бы зайти за колонну и не привлекать внимание присутствующих своим кислым видом! Хотя… я его даже понимаю, собрание не особенно увлекательное, если ты не охотник до сплетен… Поскорей бы уже начались танцы.